Oakview minden fénylő képernyőjén szalagcímek villantak fel, sokkolva a város elit köreit. A tekintélyes Ashcroft család épp az imént hozott nyilvánosságra egy évtizedekkel ezelőtt köttetett, elrendezett házasságról szóló szerződést. A média hamar megtudta, hogy Alistair Ashcroft tiszteletben kívánja tartani a megállapodást, ami azt jelentette, hogy öt sikeres fiának egyike arra kényszerül, hogy feleségül vegyen egy távoli, eldugott vidéken nevelkedett lányt. A közösségi média platformjain azonnal felháborodás és gúnyolódás tört ki. Az internetezők előástak egy erősen pixeles, évekkel ezelőtti fotót a leendő menyasszonyról: egy napcserzette, pufók és esetlen külsejű tinédzserlányról. A konszenzus egyöntetű volt: méltatlan arra, hogy az elit Ashcroft-örökösök bármelyike mellett álljon.

Több száz kilométerre ettől a digitális felbolydulástól, gumiabroncsok ropogtak durván egy elhanyagolt földúton. Három patyolattiszta luxusautó vert fel sűrű porfelhőt, mielőtt lefékeztek volna egy egyszerű, viharvert, saját kezűleg épített betonház előtt. Az öt Ashcroft fivér kiszállt a járművekből. Személyre szabott dizájnerruháik és kifogástalan ápoltságuk nevetségesen elütött a pusztuló, rusztikus háttértől.

Caspian, a legfiatalabb fivér, azonnal legyezni kezdte az arcát. – Fúj, micsoda egy szemétdomb – nyögte. – Pokoli hőség van itt. Hogyan tud bárki is ilyen mocskos környezetben élni?

Elias, a negyedik fivér, megigazította a mandzsettáját, és azt motyogta: – Nekem mondod? Még mindig nem hiszem el, hogy apa egészen idáig rángatott minket, csak azért, hogy valami vidéki suttyó választhasson közülünk magának vőlegényt.

Mély neheztelés ülte meg a fojtogató déli levegőt. Az egyetlen ok, amiért belementek ebbe az embert próbáló utazásba, Alistair érzelmi zsarolása volt – megfenyegette őket, hogy ha nem tesznek eleget a kérésének, abbahagyja az életmentő vérnyomásgyógyszereinek szedését.

– Elég a nyafogásból – csattant fel Bennett, a legidősebb fivér. Figyelmeztető pillantást vetett rájuk, majd a viharvert faajtó felé bólintott. – Fogjátok be. Caspian, menj és kopogj.

Caspian az orra alatt morgolódva, kelletlenül fellépett a poros tornácra, és öklével az ajtófának csapott. Néhány gyötrelmes percnyi csend után a nehéz ajtó lassan befelé lendült.

Caspian döbbenten lefagyott. A panaszok azonnal a torkára forrtak.

Az ajtóban egy fiatal nő állt, aki egyáltalán nem hasonlított a vírusként terjedő fotón látható esetlen tinédzserre. Finom arcvonásai és porcelánbőre volt. Hosszú, lágyan hullámzó haja gyönyörűen omlott a vállára. Nem viselt mást, mint egy sima fehér pólót és egyszerű nadrágot, mégis a felső tízezer tagadhatatlan, könnyed nemességével viselte magát. Nyugodtan pislogott, tiszta, csillogó szeme végigpásztázta a tornácán összegyűlt öt férfit.

Caspian nagyot nyelt, és megbotlott a szavaiban. – Szia, ööö... jó helyen járunk? Margot Sterlinget keressük.

– Én vagyok Margot Sterling – válaszolta hűvös és dallamos hangon. – Várjatok itt egy pillanatot. Bemegyek a poggyászomért.

Ahogy hátat fordított és eltűnt a házban, a fivérek döbbent, értetlen pillantásokat váltottak.

– A fenébe – törte meg a csendet egy félmosollyal Gideon, a második fivér. Ugratva oldalba bökte Caspiant. – Határozottan nem úgy néz ki, mint azon a régi fotón, amit apa mutatott nekünk. Akarsz most jelentkezni vőlegénynek?

Caspian gúnyosan felhorkant, és gyorsan elfordította a fejét, hogy elrejtse zavart arckifejezését. – Kösz, nem. Az, hogy csinos, még nem változtat a tényen, hogy ő csak egy tanulatlan, faragatlan vidéki lány.

– Valóban? – hasított a levegőbe egy hideg, éles női hang közvetlenül a háta mögül.

Margot időközben visszatért, bőröndjét határozottan a kezében tartva. Jeges tekintettel szögezte a földbe Caspiant. – Semmi okod az aggodalomra. Amúgy sem zúgnék bele soha egy olyan éretlen kölyökbe, mint te.

Caspiant vörös arccal és szótlanul hátrahagyva, Margot egyenesen elsétált a megdöbbent csoport mellett. Egyenesen a várakozó első jármű felé vette az irányt, kinyitotta az ajtót, és magától becsusszant.