Margot mozdulatlanul ült a luxusautó hátsó ülésén. A volánnál Bennett ült. Súlyos, fojtogató csend töltötte be a teret kettejük között. Margot a sötétített ablakon túli, elsuhanó tájra meredt; nézte, ahogy a végtelen földutak kövezett autópályákká és tornyosuló felhőkarcolókká alakulnak át.

Bonyolult érzelmek keserédes hulláma öntötte el. Apja, Cyrus, mindössze két hónapja hunyt el. Utolsó, halálos ágyán suttogott kívánsága az volt, hogy házasodjon be az Ashcroft családba. Ha nem lenne az az apjának és régi barátjának, Alistair Ashcroftnak tett, kísértő ígéret, soha nem egyezett volna bele ebbe az elrendezett házasságba. Mindig is ellenállt a gondolatnak. Mégis, hogy tisztelgésével adózzon Cyrus emléke előtt, nem volt más választása, mint végigcsinálni.

A luxusautók végül begördültek a hatalmas, fényűző Oakview villa elé. Margot kiszállt a makulátlan kocsibehajtóra. Követte a fivéreket a magasba nyúló mahagóni ajtókon át a lenyűgöző előcsarnokba.

– Anya, végre itthon vagyunk! – nyögött fel Caspian, amint belépett a nappaliba. – Micsoda kimerítő út volt.

Evelyn Thorne a szoba közepén álló bársonykanapén ült. Arca felragyogott a melegségtől, ahogy visszatérő fiaira mosolygott, és egy intő mozdulattal utasított egy ropogós egyenruhát viselő szobalányt, hogy töltsön nekik frissen főzött teát. Aztán a tekintete Margot-ra esett.

Az anyai melegség szertefoszlott. Egy jéghideg, kritikus pillantás lépett a helyébe. Evelyn tetőtől talpig végigmérte Margot-t. A régi fényképeken egy teltkarcsú, csiszolatlan tinédzser szerepelt. Az előtte álló fiatal nő azonban gyönyörű volt, finom vonásokkal és kifinomult kisugárzással.

Evelyn ajka undorodva görbült le. – Te lehetsz Margot – gúnyolódott. – Úgy tűnik, átfogó plasztikai műtéteken estél át, csak hogy feljebb juss a társadalmi ranglétrán, és feleségül menj az egyik tehetős fiamhoz. Mennyi fájdalmat kellett elviselned, hogy megváltoztasd az arcodat?

Margot egyenesen az idősebb nő szemébe nézett, testtartása higgadt maradt. – Soha nem volt plasztikai műtétem, asszonyom.

Evelyn hitetlenkedve, élesen felhorkant. Épp ekkor a család házvezetője begurította Margot egyszerű bőröndjét az előcsarnokba.

Evelyn szeme rosszindulatúan összeszűkült. – Sam, nyissa ki a táskáit, és vizsgálja át őket alaposan.

A házvezető megállt, keze ott lebegett a táska kopott szövete felett. Evelyn a poggyászra mutatott, hangjából csöpögött a méreg. – A piszkos vidékről jött. Veszélyes hagyni, hogy esetlegesen mocskos vagy veszélyes tárgyakat hozzon be a makulátlan villánkba.

Éles, jeges harag villant Margot szemében. Mielőtt Sam megérinthette volna a cipzárt, Margot előrelépett, és egy gyors mozdulattal elkapta a bőröndjét.

– Ez a poggyász az enyém – jelentette ki Margot határozott, veszélyes hangon. – Senkinek sincs engedélye kinyitni.

A saját otthonában tapasztalt égbekiáltó ellenszegüléstől Evelyn arca vörösre gyulladt. – Őrség! Jöjjenek ide, és feszítsék fel azt a táskát! Látni akarom, miféle szemetet hozott a házamba!

Megtermett biztonsági őrök masíroztak be a hatalmas előcsarnokba. Az Ashcroft fivérek kényelmesen hátradőltek a plüss bőrkanapékon, karba tett kézzel, hideg, távolságtartó szórakozottsággal figyelve az összetűzést. Arra számítottak, hogy a tehetetlen vidéki lány sírva fakad, és kegyelemért könyörög. Ehelyett Margot megvetette a lábát. Testtartása merev és rettenthetetlen maradt.

Az őrök előreléptek, hogy erővel ragadják el a táskát.

– Azonnal álljanak meg! – dörrent egy mély, tekintélyt parancsoló hang a főbejárat felől.

Alistair Ashcroft sietett be az előcsarnokba, arca kipirult a haragtól. Kikerülve a feleségét és a fiait, egyenesen Margot felé vette az irányt.

– Jól vagy, Mar? – kérdezte Alistair sűrű bocsánatkérések közepette. – Annyira sajnálom. Feltartottak az irodában, ezért késtem.

– Jól vagyok, Alistair úr – válaszolta Margot nyugodtan.

Alistair hirtelen megpördült, és Evelynnel nézett farkasszemet, rázúdítva a dühét. – Ennek meg mi az értelme? Margot most érkezett a vendégünkként. Miért bánsz vele ilyen ellenségesen és tiszteletlenül?

Evelyn tiszta gyűlölettel teli pillantást vetett Margot-ra. – Csak ellenőrizni akartam a táskáit, nem hozott-e be valami piszkos dolgot.

Tudva, hogy vesztett, Evelyn sarkon fordult, és sértődötten felviharzott az emeletre.

Alistair mélyet sóhajtott, és visszafordult Margot-hoz. – Még egyszer elnézést kérek, Mar. A feleségem mélyen gyökerező előítéleteket táplál magában. Kérlek, bocsásd meg a helytelen viselkedését.

Margot egy apró bólintással válaszolt. Hozzászokott már, hogy alaptalan előítéleteket kelljen elviselnie.

Alistair ezután az összegyűlt biztonsági őrök és a személyzet felé fordult. Hangja visszhangzott a csarnokban, miközben szigorú figyelmeztetést intézett hozzájuk. – Margot mostantól velünk fog élni. Mindannyiuknak a legnagyobb tisztelettel kell bánniuk vele.

Végül Alistair az öt némán álló fiára meredt. – Ez rátok is vonatkozik. Ne piszkáljátok Margot-t. És gondoskodjatok róla, hogy senki másnak se legyen szabad rosszul bánni vele.

A fivérek csendben maradtak. Értetlen pillantásokat váltottak, nem értették, miért védi apjuk ilyen elszántan ezt a titokzatos vidéki lányt.