"Tényleg? És te ki vagy?" Melissa gúnya elmélyült, ahogy a barátnői szorosabbra húzták a kört, a csempézett falhoz szorítva Margot-t. "Tudja Caspian egyáltalán a nevedet? Tényleg azt hiszed, hogy megérdemled őt? Olyan fizikai leckét fogunk neked tanítani, amit sosem fogsz elfelejteni."

A visszhangzó folyosón Caspian a női mosdó felé vánszorgott. Ha nincsenek apja szigorú utasításai, tudomást sem vett volna a lányról. Jól ismerte Melissa Kirk hírnevét. Hírhedt zaklató volt és képzett bokszoló. Felkészült rá, és arra számított, hogy Margot-t összeverve és sírva találja majd a földön.

Mielőtt elérte volna a kilincset, a nehéz ajtó kivágódott.

Melissa és a barátnői puszta rémülettől sikoltozva iszkoltak ki a folyosóra. Élénkpiros pofonnyomok borították kipirult arcukat. Drága frizurájukat piszkos mosdókagyló-víz áztatta, ami a dizájnerruháikra csöpögött, ahogy futottak.

Margot közvetlenül utánuk sétált ki. Hátravetette a vállát, és makulátlannak, érintetlennek tűnt. Fekete pólóján egyetlen gyűrődés sem látszott, magas lófarka pedig a helyén ringott.

Caspian földbe gyökerezett lábbal állt meg. A menekülő lányokat bámulta, majd vissza Margot-ra, és leesett az álla.

"Azok a lányok..." – mutatott Caspian remegő ujjal a folyosó végére.

Margot állta zavart tekintetét. "Meg akartak verni. Így hát előbb én vertem meg őket." Végigmérte őt. "Sosem gondoltam volna, hogy egy olyan átlagos, idegesítő srácnak, mint te, ilyen sok agyatlan hódolója lehet."

Caspian szája tátva maradt. Szólni sem tudott; képtelen volt egyetlen érvet is megfogalmazni.

A délután hátralévő része csendben telt el, újabb incidens nélkül, egészen a nap utolsó testnevelésórájáig. Margot a fapados lelátón ült, állát a kezén nyugtatva nézte végig, ahogy az egyetemi kosárlabda-mérkőzés zajlik a pályán.

Hirtelen éles, gyötrelmes görcs hasított végig az alhasában. Összerezzent, és előregörnyedt, ahogy a mély fájdalom hulláma elöntötte.

Nehéz sóhajjal tudatosult benne, hogy megjött a menstruációja. Pislogás nélkül le tudott szerelni fegyveres verőlegényeket, de ezek a gyötrő, bénító görcsök jelentették az egyetlen igazi fizikai gyengeségét.

A hasát szorongatva lassan felállt. Arca elsápadt, ahogy elillant a zsúfolt pálya mellől. Gyorsan az egyetem hátsó bejáratán kívül található kis vegyesbolt felé vette az irányt, hogy felszerelést vegyen.

Izzadságcseppek jelentek meg a homlokán. Az intenzív fizikai kellemetlenség elhomályosította az érzékeit. Legyengült állapota miatt nem vette észre a sötét, gyanús alakot, aki csendben követte őt hátulról, miközben elhagyta a kampusz területét.

Mérföldekkel arrébb, egy hatalmas vállalati irodában, Bennett asszisztense rontott be az ajtón, hogy valami váratlan hírt közöljön.

"Uram" – zihálta az asszisztens. "A Shadow Valley versenypályával kapcsolatos magánnyomozásunk eredményt hozott. A sisakos sofőr, aki tegnap este megdöntötte az egyéves rekordját... Margot volt az."

Bennett felnézett a papírjaiból. Szokásos hideg közönye eltűnt, helyét pedig megdöbbent csodálkozás vette át. Egy lágy, őszinte mosoly érintette az ajkát. Elámult azon, hogy ez a vidéki lány mennyi hihetetlen titkot rejteget csendes külseje mögött.

Hirtelen hangosan megcsörrent a telefonja. Felvette.

"Ben!" – visította Caspian, és a pánik átszőtte a hangját. "Margot eltűnt a kampuszról! Nem veszi fel a telefonját, és a családi alkalmazottak megerősítették, hogy sosem tért vissza a villába!"

Bennett mosolya azonnal elpárolgott. Szorítása a telefonon megkeményedett, és jóképű arca veszélyesen hideggé vált, ahogy feldolgozta a hírt.