Napfény áradt be a Solis Kórház magas ablakain, éles árnyékokat vetve Elias magánirodájában. Margot csendben ült egy plüss bőrkanapén, és egy vastag orvosi folyóirat ropogós lapjait lapozgatta. A váltott beosztásának ez a napja Eliashoz, a csendes és rendkívül koncentrált igazgatóhoz tartozott. Azonban a sürgősségi műtétek hirtelen megnövekedett száma teljesen kisiklatta a programjukat. Elias alig szólt hozzá egy-két szót, mielőtt hajnalban eltűnt a műtőben. A magára hagyott Margot békésen elszórakoztatta magát azzal, hogy orvosi könyveket olvasott a magánirodájában, kiélvezve a ritka csendet. Háborítatlan maradt, amíg az este beállta hivatalosan is véget nem vetett eseménytelen műszakjának.

A másnap reggel Caspianhoz, a legfiatalabb fivérhez tartozott. Mivel a családi sofőr szabadnapos volt, Bennett vonakodva beleegyezett, hogy elviszi őket Caspian elit egyetemi kampuszára.

A reggeli utazás tökéletes csendben indult. Hirtelen megtört a nyugalom. Caspian vadul meredt izzó telefonképernyőjére az anyósülésen, a szeme elkerekedett, mielőtt robbanásszerűen felkiáltott volna egy káromkodással.

"A pokolba, nem, Bennett!" – üvöltötte Caspian, megfordulva az ülésében. "Valaki épp most döntötte meg a legendás versenyrekordodat Shadow Valley-ben!"

Bennett állkapcsa megfeszült. Shadow Valley hírhedten veszélyes pálya volt, és Bennett több mint egy éve őrizte ott a veretlenségi címet. Arca azonnal elsötétült a versenyszellemtől fűtött bosszúságtól. "Ki volt az?"

"Egy nő" – mondta Caspian, dühösen kopogtatva a képernyőt. "De az arcát teljesen eltakarja egy profi sisak."

A hátsó ülésen az álmos Margot félig lehunyt szemmel ült. Fejét a hűvös, sötétített ablaknak támasztotta, teljesen figyelmen kívül hagyva Caspian eszeveszett, haszontalan próbálkozásait, amint az interneten kutatott a rejtélyes sofőr valódi személyazonossága után.

Az egyetem kapuihoz közeledve Caspian megpördült az ülésében, és összehúzott szemmel meredt Margot-ra.

"Hé, te vidéki liba" – förmedt rá Caspian. "Talán belezúgtál Julianbe, vagy mi?"

Margot kinyitotta a szemét, és egykedvűen állta a tekintetét.

"Ne tettessed a hülyét" – gúnyolódott Caspian. "Az a hihetetlenül drága Lare mikrofon, amit tegnap este ajándékoztál neki? Csak egy kétségbeesett próbálkozás, hogy elnyerd egy híresség vonzalmát."

A végtelen kérdezősködésétől bosszúsan, Margot hidegen nézett rá. "Miért gondolsz ekkora ostobaságot?" Mielőtt Caspian egy újabb sértést vághatott volna a fejéhez, a lány megforgatta a szemét, és kiszállt az autóból.

A volán mögött Bennett a távolodó alakját figyelte. Markolása a kormánykeréken jelentősen megszorult. Ujjpercei teljesen elfehéredtek, ahogy a féltékenység csendes fájdalma markolt a mellkasába. *Tényleg Juliant részesíti előnyben?* Azon kapta magát, hogy csendben, de annál intenzívebben azon tűnődik, mennyi gondot fordíthatott a lány az ajándék felkutatására.

Mielőtt elhajtott volna a munkába, Bennett szigorúan megparancsolta a rendkívül vonakodó Caspiannek, hogy tartsa rajta a szemét egész nap. Caspian válaszul csupán nyögött egyet.

Amint beért a kiterjedt kampuszra, Margot azonnal megérezte száz ellenséges tekintet súlyát. Az Ashcroft család pletykált menyasszonyaként a puszta jelenléte mágnesként vonzotta a jómódú diákok pillantásait.

Az első néhány órát egy unalmas reggeli előadás végigülésével töltötte. A professzor egyhangú motyogásának felénél megdöbbenve hallotta meg, ahogy a közelben ülő lányok egy csoportja gúnyolódik rajta.

"Hallottátok, hogy valójában Caspiant próbálja elcsábítani?" – suttogta hangosan az egyik lány.

"Tudom. Micsoda szégyentelen vidéki liba. Nyilvánvaló kora ellenére egyenesen ráveti magát."

Margot összeráncolta a homlokát, tolla megállt a füzetén. Mindössze húszéves volt. Ott ült, és teljesen tanácstalanul állt azelőtt, kinek érte meg elindítani egy ilyen abszurd, alaptalan pletykát.

A kampuszon parázsló ellenségeskedés gyorsan felforrt abban a pillanatban, ahogy az előadás véget ért. Margot elillant a zsúfolt folyosókról, és belépett a kampusz egyik csendes mosdófülkéjébe. Amikor kilökve az ajtót távozni akart, azt látta, hogy az útját teljesen elzárja egy csoportnyi jómódú, rosszindulatú diáklány.

A csoport vezére, Melissa Kirk összefonta a karját. Erős undorral meredt Margot-ra, tetőtől talpig végigmérve őt, mintha csak egy darab szemét lenne.

"Tényleg azt hiszed, hogy megérdemelsz valakit, aki olyan jóképű és elit, mint Caspian?" – vonta felelősségre Melissa, és hangja élesen visszhangzott a csempéken.

Margot teljes közönnyel nézett a rámeredő bandára. Kezeit lazán a teste mellett tartotta. "Nem érdekel Caspian" – jelentette ki nyugodtan.

Melissa gúnyosan elvigyorodott, és egy fenyegető lépést tett előre. "Hazug" – sziszegte. "Egy olyan piszkos vidéki lánynak, mint te, sosem fogják megengedni, hogy egy Ashcroft mellett álljon." Ropogtatta az ujjperceit; a szemeiben rosszindulat villant, ahogy ő és a bandája arra készültek, hogy móresre tanítják.