Gideon hátat fordított, és anélkül viharzott ki az étteremből, hogy egyetlen pillantást is vetett volna hátra. Gemma mélyen a bőrtáskájába süllyesztette az összegyűrt válási papírokat. Figyelmen kívül hagyta a rá váró sofőrt, leintett egy taxit, és egyenesen a kórházba követte a férfit. Látnia kellett a nőt, aki férje minden éber gondolatát uralta.

De mire kilépett a liftből, Gideonnak már nyoma sem volt.

Gemma lenyelte a vereség keserű ízét. Bement a nyilvános mosdóba, hideg vizet fröcskölt az arcára, és újra felvitte a korrektorát. Gyakorlott, derűs mosolyra kényszerítette remegő ajkait, mielőtt benyitott édesanyja kórtermébe.

Sarah a párnáknak támaszkodva ült. Tekintete azonnal a lányára szegeződött. "Gemma, mondd meg őszintén. Minden rendben van közted és Gideon között?"

Gemma odahúzott egy műanyag széket, és leült az ágy mellé. "Anya, nagyszerűen vagyunk."

Howard egy gyümölcskosarat tolt felé. "A házasságotok három éve alatt Gideon mindig jó volt hozzánk. Ha ti ketten nehéz időszakon mentek keresztül, üljetek le és beszélj vele. Ne viselkedj úgy, mint egy elkényeztetett hercegnő."

Sarah kinyújtotta a kezét, és megveregette Gemmáét. "Huszonöt éves vagy. Ideje lehorgonyoznod az életed. Gideon a Whitmore család egyetlen örököse. Hamarosan szülnöd kellene neki egy kisbabát. Egy gyermek biztosítani fogja a helyedet és a jövődet."

Gemma a fehér takarót bámulta. Hideg görcs állt be a gyomrába. Nem a vágy hiányzott az ő részéről. Gideon nem volt hajlandó gyereket nemzeni neki.

Az emlék a koponyájába vájt. Néhány hónappal ezelőtt, miután a férfi visszatért egy egyhetes útról, kockázatot vállalt, és kidobta az összes óvszert. Aznap éjjel Gideon a matrachoz szorította, és mindenféle védekezés nélkül szeretkeztek. Érezte a nyers forróságát magában, és ostobán azt hitte, a férfi leengedte a pajzsát, és elfogadta a család gondolatát.

A másnap reggel szétzúzta ezt a téveszmét. Gideon az ágy mellett állt, friss, ropogós öltönyben, és átnyújtott egy pohár vizet, valamint egy doboz eseményutáni tablettát. Csak állt ott, és hideg, megingathatatlan szemekkel figyelte, amíg le nem nyelte a gyógyszert. Nem gyűlölte a gyerekeket. Csak nem akarta, hogy a nő legyen a gyermekeinek az anyja.

A kórterem ajtaja kivágódott, megtörve a sötét gondolatait. Finn pattant be a szobába, ledobva a hátizsákját egy üres székre. Karjait Gemma nyakába fonta.

"Gemma! Épp most futottam össze a férjeddel kint."

A műmosoly darabokra tört Gemma arcán.

Sarah homlokráncolva nézett a gyerekeire. "Gideon veled jött a kórházba az imént?"

Gemma igyekezett befoltozni a hazugságot. "Egy beteg barátját jött meglátogatni. Én meg vele tartottam, hogy lássalak titeket." Az öccse felé fordította a fejét, a hangját igyekezett egyenletesen tartani. "Finn, hol láttad őt?"

"Az előcsarnok liftjében futottam bele. A tizenharmadik emelet gombját nyomta meg."

A tizenharmadik emelet. A VIP-osztály.

Gemma arcon csókolta az édesanyját, motyogott egy gyors kifogást a dugó elkerüléséről, és kisurrant a szobából. A lépcsőt választotta; pulzusa minden egyes megtett lépésnél a bordái ellen kalapált.

A tizenharmadik emelet folyosója olyan volt, mint egy mauzóleum. A vastag szőnyegek elnyelték a léptei zaját. Elment az üres nővérpult mellett, és végigsétált a privát lakosztályok során.

Meleg fény szűrődött ki egy résnyire nyitva hagyott ajtón a folyosó végén. Gemma földbe gyökerezett lábbal állt meg.

A keskeny résen keresztül meglátta Gideont. Magasan egy kórházi ágy mellett állt, széles vállai lazák voltak. Egy nő ült a matrac szélén, karjait szorosan a férfi dereka köré fonva. Brooke Kensington. Az első szerelem. Az érinthetetlen fantom, aki kísértette Gemma házasságát.

Brooke az arcát Gideon mellkasába fúrta. Hosszú, sötét haja ráomlott a testre szabott ingujjára.

Brooke felhajtotta a fejét. Könnyek csillogtak a szemében. "Gideon, velem maradsz ma éjjel?"

A hangjában rejlő nyers intimitástól gyomorforgató rázkódás futott végig Gemma gerincén.

Gideon lenyúlt, és megragadta Brooke csuklóit, majd gyengéden lefejtette a karjait a nyakáról. Ahogy Brooke keze megmozdult a mennyezeti lámpa alatt, egy éles ezüstös villanás vonta magára Gemma tekintetét.

Egy gyémánt karkötő ölelte körbe Brooke karcsú csuklóját. A drágakövek bonyolult, csillag alakú csiszolása összetéveszthetetlen volt.

Gemma lélegzete elakadt a torkában. Lassan felemelte a saját bal karját, és a bőrén nyugvó ékszert bámulta. Hajszálpontosan ugyanaz a darab volt. Gideon neki adta az évfordulójukra. Azt mondta neki, hogy illik hozzá.

Nem neki vette. Megvette annak az ajándéknak a másolatát, amit a nőnek adott, akit valójában szeretett.

A gyomorforgató felismerés szétzúzta Gemma méltóságának utolsó megmaradt darabjait is. A vér a fülébe tolult, elnyomva a szobából kiszűrődő morajlást. Fojtogató megaláztatás markolta meg a torkát, ami hamarosan vakító, robbanékony dühhé formálódott.

Belevájta a körmeit a karkötőjének csatjába. Egy durva rántással letépte a fémet a csuklójáról, közben megkarcolva a bőrét. Eldobta a nehéz gyémántokat a folyosón. Az ékszer éles csattanással a szegélylécnek vágódott, és eltűnt az árnyékokban.

Gemma sarkon fordult, és rohanni kezdett. A lépcsőház felé sprintelt, levegőért kapkodva, menekülve a helyszínről, mielőtt millió darabra tört volna.

A Whitmore birtokra vezető út a neonfényes utcák és a zsibbadt csend elmosódott forgataga volt. Mire Gemma kinyitotta a bejárati ajtót, a könnyei már merev, viszkető réteggé száradtak az arcán. Izmait ólmosnak érezte.

Ledobta a kézitáskáját a padlóra, és egyenesen felment a hatalmas lépcsőn. A gigantikus, üres ház gúnyolódott rajta.

A fő fürdőszobában a zuhany perzselő vízsugara alatt állt, amíg a bőre ki nem pirosodott. Próbálta lemosni magáról az étterem, a kórház szagát és Gideon árulásának láthatatlan súlyát. Kilépve felvette a hajszárítót a márványpultról. Ujjait merev jégtömböknek érezte. Csak bámulta a gombokat, képtelen volt rávenni magát, hogy megnyomja őket.

Visszadobta a hajszárítót a pultra, és besétált a sötét hálószobába.

Gemma bemászott a hatalmas franciaágy közepébe. Egyetlen lámpát sem kapcsolt fel. Az árnyékok teljesen elnyelték. Vörös, duzzadt szemei nyitva maradtak, és üresen a mennyezetet bámulta.

Három évet töltött az odaadó feleség szerepének tökéletesítésével. Lenyelte a büszkeségét, figyelmen kívül hagyta a felső tízezer suttogásait, és meggyőzte magát, hogy az idő majd felolvasztja Gideon jéghideg külsejét. Tévedett. Nem volt más, mint egy kényelmes pajzs, amíg a férfi biztonságban tartotta az igaz szerelmét.

Még a gyászának is engedélyre kellett várnia. Nem omolhatott össze a szülei előtt. Nem rendezhetett jelenetet a kórházi folyosókon. Felnőttnek lenni azt jelentette, hogy egy dobozba zárja a kínt, amíg egyedül nem marad a sötétben.

"Amint Anyát kiengedik, beadom a papírokat." – suttogta az ígéretet az üres szobának.

A házassága befejezésének puszta valósága zuhant rá. Egy durva remegés rázta meg a gerincét. A gát átszakadt. Minden elfojtott érzelem, amit az elmúlt három évben lenyelt, utat tört magának a felszínre.

Gemma a mellkasához húzta a térdeit, és az arcára szorította a kezét. Gyötrelmes zokogás szakadt ki a torkából. Előre-hátra ringatózott a hatalmas, üres ágyban. Megfosztva a címétől és a büszkeségétől, kicsinek és töröttnek tűnt, csapdába esve abban a néma pokolban, amit ő maga hozott létre.

Visszatérve a kórházba, Gideon kilépett a VIP-kórteremből. Épp most fejezte be Brooke megnyugtatását. A központi nővérpult felé sétált, hogy szerezzen egy friss lázmérőt, és ahogy közeledett az íves pulthoz, feltűrte az ingujját.

Egy csoport éjszakai műszakos nővér halkan, de élénken beszélgetett a pultnál. Suttogásuk abban a másodpercben abbamaradt, amint észrevették őt.

Gideon éles tekintete átsiklott a megriadt arcokon, és egyenesen a pult közepén heverő tárgyra szegeződött.

Egy gyémánt karkötőre.

A levegő eltűnt a tüdejéből. Három hosszú lépéssel áthidalta a távolságot, felkapta az ékszert az asztalról, és megforgatta a fluoreszkáló fények alatt. Hüvelykujja végighúzódott a belső íven. Ott volt. Egy finom, dőlt "G" betű volt a platinába vésve.

Gemmának megvolt a maga makacs hajlama, ha ajándékokról volt szó. Kifejezetten neki rendelte meg ezt az egyedi gravírozást. Semmi kétsége nem volt afelől. Ez az ő karkötője volt. Itt járt.

Az állkapcsa megfeszült. "Hol találták ezt?"

A nővérek összerezzentek a hangnem hirtelen, halálos zuhanásától. A legbátrabb közülük tett egy bizonytalan lépést előre.

"Sajnálom, Mr. Whitmore. Odalent a folyosón, a lakosztálya közelében találtuk. Egy nagyon szép hölgy sírt korábban a lifteknél. A padlóra dobta. Azt mondta a takarító személyzetnek, hogy már nem kéri."

Eldobta.

A szavak puskalövésként visszhangoztak Gideon koponyájában. Gemma nagy becsben tartotta az ajándékait. Úgy őrizte az ékszeres dobozát, mint sárkány az aranyát. Ha letépte ezt, és otthagyta egy nyilvános kórházi folyosón, az azt jelentette, hogy mindent látott.

Gideon zsebre tette a karkötőt. Arckifejezése kőmaszkká simult.

Visszasétált a folyosón, és benyitott a kórterembe. Letette a lázmérőt az éjjeliszekrényre, és lenézett Brooke-ra.

"Beszéltem a főnővérrel. Hamarosan bejön egy magánápoló, aki maga mellett marad az éjszaka hátralevő részében."

Brooke feltolta magát a párnákon. Finom ujjai a takaró szélébe markoltak. "Gideon, megígérted, hogy ma éjjel velem maradsz."

Gideon kinyújtotta a kezét, és határozottan megnyomta a nő vállát, visszavezetve őt a matracra. "Valami sürgős dolog jött közbe otthon. Azonnal el kell intéznem."

Brooke elengedte a takarót, de a homloka aggódva ráncolódott. "Ez az én hibám. A fiam és én mostanában olyan sok idődet vesszük el. A feleséged biztosan elhanyagolva érzi magát. Haza kellene menned, és megvigasztalnod."

Gideon az ágy fölé hajolt. Kisimította a gyűrődéseket Brooke párnájából, biztosítva, hogy a feje tökéletesen középen nyugodjon. Meg sem rezzent. Nem engedte, hogy a közelgő káosz egyetlen apró nyoma is kiüljön az arcára.

"Ne aggódj. Jól van."