"Ha megnyugodtál, akkor normálisan tudunk beszélni." Gideon egyenletes és határozott hangon beszélt, várva a választ.

Gemma nem nyújtott mást, csak csendet. Mozdulatlanul feküdt a vastag paplan alatt, lehunyt szemmel, felületesen lélegezve. A csontjaiban lévő katasztrofális kimerültség miatt egyetlen izmát sem tudta megmozdítani, nemhogy vitatkozni.

Gideon hosszú pillanatokig bámulta a nő sápadt arcát. Élesen kifújta a levegőt, felállt a matrac széléről, és visszasétált a romba döntött fürdőszobába. Hozott egy seprűt, és elkezdte felseperni a nedves csempéken szétszóródott üvegszilánkokat és törött porcelánt.

Veszekedtek már korábban is, de Gemma soha nem tett tönkre egy szobát sem vak dühében. Általában még meg sem várta, hogy ő hízelegje ki belőle a rosszkedvet. Miután a kezdeti düh elszállt, a nő mindig lenyelte a büszkeségét, és elsőként közeledett, hogy elsimítsa a dolgokat.

Szorosabbra fogta a seprűnyelét, racionalizálva a körülötte lévő káoszt. Meggyőzte magát, hogy ez csak egy elkényeztetett hiszti. A nő túlságosan szerette, ő pedig elfelejtette a harmadik házassági évfordulójukat. A nő csak dühöng, mert nem hajlandó elfogadni a drága ékszereket, amiket azért hozott haza, hogy jóvátegye a dolgot.

Miután feltakarította a veszélyes hulladékot a padlóról, Gideon forró zuhanyt vett, átöltözött egy tiszta, sötét selyempizsamába, és lement a konyhába. Bőséges adag húslevest öntött egy kerámiatálba, felmelegítette a tűzhelyen, és visszavitte a fő hálószobába.

A gőzölgő tálat a márvány éjjeliszekrényre tette. Leült a matracra, benyúlt a paplan alá, és a vállánál fogva felhúzta Gemmát, a hátát határozottan a mellkasához nyomva.

"Légy jó kislány, és edd meg a levest. Ha ezt megteszed, akkor szemet hunyok a megjátszott ájulásod felett és afelett, hogy az anyámnak panaszkodtál." Gideon annak a férfinak az oly laza tekintélyével adta ki a parancsot, aki mindig megkapta, amit akart.

Gemma elfordította a fejét, az arca a férfi kulcscsontjához ért. A hangja üres, rekedtes suttogás volt. "Gideon, ha meghalnék, akkor is azt hinnéd, hogy csak megjátszom magam?"

Mielőtt a Sinclair család birodalma csődbe ment volna, ő egy igazi hercegnő volt. Akaratos, életvidám és a végtelenségig elkényeztetett. De a Gideon Whitmore-ral kötött hideg, hajthatatlan házasságának három éve porrá zúzta azt a ragyogó lányt.

Gideon megragadta a nő állát, és arra kényszerítette, hogy rárnézzen. Sötét szemei stabilak voltak, mentesek minden szimpátiától vagy lágyságtól.

"Úgy tűnik, még mindig nem vagy elég nyugodt ahhoz, hogy racionális beszélgetést folytassunk." Mély, kontrollált pontossággal mondta ki a szavakat.

Gemma állta a tekintetét. A szemei mély, kifürkészhetetlen kimerültséget hordoztak magukban, mégsem pislogott, és nem kapta el a tekintetét.

"Nem tudok nyugodt maradni, amikor veled vagyok."

Gideon azonnal elengedte az állát, mintha a lány bőre égetné. Felállt az ágyról, és elsimította a ráncokat a selyempizsamáján.

"Ha így érzel, néhány napig máshol fogok megszállni. Majd beszélünk, ha készen állsz arra, hogy észszerű legyél."

Hátat fordított neki, és besétált a hatalmas gardróbszobába. Néhány perc múlva egy éles, faszén színű öltönyben, ropogós fehér ingben és selyem nyakkendőben lépett ki. A külvilágra öltözött, készen arra, hogy a nőt hátrahagyja a hálószobájuk romjai között.

Megállt az ágy lábánál, keze a csiszolt fán pihent. Hosszú pillanatokig némán állt, és figyelte a felesége takarók alá húzódott körvonalát. Amikor a nő tökéletesen mozdulatlan maradt, kimerülve minden lélekből és küzdésből, a férfi megfordult, és kilépett az ajtón. Nem nézett vissza.

A nehéz tölgyfa hálószobaajtó kattanva záródott, egyedül hagyva Gemmát a sötétben, hogy megfulladjon a kétségbeesése fojtogató súlyától.

A másnap reggel nem hozott megkönnyebbülést. A napfény átszűrődött a magas hálószobaablakokon, de Gemma továbbra is a lepedőkbe gabalyodva feküdt, üres tekintettel bámulva a falat.

Paige nem sokkal tíz óra előtt rontott be a szobába. Látva, hogy Gemma régi önmaga szellemeként fest, Paige szánalom éles nyilát érezte. Tudta, hogy Gideon könyörtelen. Vaskézzel irányította Paige havi zsebpénzét, és ha a lány pletykálni mert a házassági problémáiról, a férfi gondolkodás nélkül elvágná a juttatását. De nem hagyhatta a barátnőjét egyszerűen az ágyban rohadni.

Paige kirángatta Gemmát a takaró alól, rákényszerítette, hogy egyen meg néhány falat száraz pirítóst reggelire, és kivezette a bejárati ajtón egy kis friss levegőre.

A hűvös reggeli szellő visszahozott egy aprócska színt Gemma arcára. Paige végigvezette őket a forgalmas járdákon, egyenesen a Whitmore luxuspláza felé véve az irányt.

"Gemma, mondtál már valamit Gideonnak arról a nőről?" – kérdezte Paige óvatos suttogással, körbepillantva, nehogy valaki meghallja.

A kimerültség újabb hulláma csapott át Gemmán Brooke puszta említésterének hallatán.

"Paige, most borzalmas állapotban vagyok. Időre van szükségem, hogy kitisztítsam a fejem és tisztán gondolkodjam, mielőtt bármit is lépnék." – Gemma hangja lapos és legyőzött maradt.

Ha elmondaná Paige-nek a Gideonnala kapcsolatos válási terveit, Paige legendás titoktartási képtelensége biztosítaná, hogy egy órán belül az egész Whitmore-család megtudja. Az édesanyja még mindig a kórházban lábadozott. A Sinclair-család nem bírt volna el még egy botrányt most.

Paige észrevette a sötét hangulatot, és gyorsan témát váltott.

"Rendben van, Gemma. Felejtsd el, hogy megkérdeztem. Menjünk vásárolni a plázánkba. Kiválaszthatsz bármilyen dizájner táskát vagy gyémánt nyakláncot, amit csak akarsz, és Gideon kifizeti a számlát. A vásárlásterápia mindig beválik."

Gemma fásultan bólintott. Egyáltalán nem érdekelte a divat vagy az ékszerek, de hagyta, hogy Paige azért magával vonszolja.

Elérték a Whitmore luxuspláza hatalmas üvegbejáratát. Egy vastag bársonykötél állta el az automata ajtókat. Egy éles egyenruhát viselő, tornyosuló biztonsági őr lépett egyenesen az útjukba, felemelve kesztyűs kezét.

"Sajnálom, hölgyeim, de a plázát mára privát jelleggel lefoglalták. Zárva van a nyilvánosság előtt." – Az őr egy udvarias, profi mosollyal kísérve adta elő a betanult szöveget.

Paige megtorpant, az álla leesett a hitetlenkedéstől.

"Kicsoda merészelné itt Ashbourne-ben lefoglalni a családunk elsőszámú luxusplázáját? Van egyáltalán fogalma róla, mennyi pénzbe kerül ez egyetlen keddi napra?" – követelte a válaszokat Paige, hangja emelkedett az ingerültségtől.

Gemma kinyúlt, és gyengéden meghúzta Paige kabátujját.

"Hagyd csak, Paige. Sétálhatunk az utcán a tér felé. Nekem mindegy." Gemma csak azért ment el otthonról, hogy elmeneküljön a fő hálószoba fojtogató emlékei elől. Nem érdekelte, merre sétálnak.

Paige meg sem moccant. A Whitmore-büszkesége forrón és fényesen fellángolt.

"Menjen és derítse ki, ki foglalta le az egész épületet. Azonnal!" – csattant fel Paige az őrnek, keresztbe fonva a karját a mellkasán.

Az őr gyorsan felmérte a dizájner ruháikat és drága kézitáskáikat, és rendkívüli gondossággal válogatta meg a következő szavait.

"Elnézésüket kérem, hölgyeim. Nincs jogosultságunk megosztani a VIP vendég információit."

Paige halálos, jéghideg pillantással szegezte a férfit a földbe.

"Ez a pláza a Whitmore-csoport tulajdona. Én Paige Whitmore vagyok. Ha továbbra is elállja az utamat, kirúgatom, mielőtt a következő lélegzetét venné."

A fenyegetés azonnal célba ért. Az őr elsápadt, kikapcsolta a bársonykötelet, és merev meghajlással hátralépett. Paige csuklón ragadta Gemmát, és átvonultatta az üvegajtókon.

A luxuspláza kiterjedt belseje nyugtalanítóan csendes volt. Se tömeg, se csevegés, csak a légkondicionáló halk zúgása, és a hangszórókból játszott instrumentális zene halvány hangja. Paige egyenesen a központi üveglift felé vonszolta Gemmát.

"Gyerünk, Gemma. Menjünk fel a harmadik emeletre. Ott vannak a legjobb, limitált kiadású cipők. Egy vagyont fogunk költeni ma."

A lift némán siklott felfelé. A csengő halkan felcsendült. Az üvegajtók kicsúsztak a harmadik emeletre.

Gemma kilépett a liftből, és megdermedt. A szíve a bordáinak csapódott, majd mintha teljesen megszűnt volna dobogni.

Néhány méterrel arrébb, a plüss VIP butik közepén egy nő ült egy bársony puffon. A feje le volt hajtva, hosszú, fényes haja előrehullott, eltakarva az arca felét.

Közvetlenül előtte letérdelve a padlón Gideon volt.

A Whitmore-csoport könyörtelen, érinthetetlen vezérigazgatója az egyik térdén nyugtatta a súlyát. A nő lábát rémisztő gyengédséggel tartotta a kezében. Hosszú, elegáns ujjai óvatos precizitással mozogtak, miközben bekötötte az új cipőjének fűzőjét.

A jelenet a tiszta, szűretlen házastársi odaadás képét festette meg.

Gemma a szíve fölött markolta ingének anyagát. A vér kifutott az arcából, a bőrét hamuszínűvé hagyva.

Tudta, hogy az egyetlen nő, akiért Gideon valaha is térdre borulna, az Brooke. Amikor tegnap este összepakolta a ruháit, és azt mondta, hogy máshol fog aludni, egyenesen a nőhöz ment. Hátrahagyta a hatalmas munkamennyiségét a vállalati központban, milliókat költött, hogy lezárjon egy nyilvános luxusplázát, és térdre ereszkedett, csak hogy az első szerelme nyugodtan vásárolhasson.

A házasságuk három éve alatt Gemma főzött rá, vasalta az öltönyeit, és minden egyes éjjel megvárta, amíg hazajött. A férfi még egyetlen egyszer sem tett egyetlen figyelmes gesztust sem felé. Még egy pár otthoni papucsot sem adott a kezébe.

Az iránta érzett szeretetének vizuális bizonyítéka megbénította Gemmát ott, ahol állt.

Paige előrerohant, és átkarolta Gemma csípőjét, nehogy a lány összeessen. A döbbenet Paige arcán gyorsan vakító, erőszakos dühmé formálódott. Felismerte a puffon ülő nőt. Paige a fogát csikorgatta, a hang hangos volt a csendes butikban.

Gemma bepánikolt. Megragadta Paige karját, és próbálta visszahúzni a lift felé. Nem engedhetett meg magának egy nyilvános jelenetet. A szülei törékenyek voltak, a családneve még mindig lábadozott, és valami szánalmas, beléivódott ösztön még mindig arra utasította, hogy védelmezze Gideon nyilvános megítélését.

Paige ellökte magától Gemma gyenge kezeit. Elérte az abszolút végső határát. Nem pletykák után kutatott, hanem rajtakapta a férfit. Gideonnak nem volt joga ahhoz, hogy csökkentse a zsebpénzét, amiért kiállt a legjobb barátnője mellett.

Paige súlyos, dizájner kézitáskáját úgy lendítette meg a levegőben, akár egy fegyvert.

"Te szuka!" – ordította az inzuatust torka szakadtából Paige, egyenesen Brooks felé rontva a vitrinek mellett.

Gemma előreugrott, kétségbeesetten próbálva visszatartani Paige-t, de a kimerült lábai elárulták.

Gideon rémisztő gyorsasággal reagált.

Mielőtt Paige leküzdhette volna a távolságot, Gideon felpattant a padlóról. Megragadta Brooke-ot a derekánál fogva, és szinte a háta mögé vetette őt egy szomszédos VIP próbafülkébe. Becsapta a nehéz faajtót, és elfordította a réz zárat.

Megpördült, hogy szembenézzen a fenyegetéssel. Széles alakját egyenesen a bezárt ajtó elé ültette, élő pajzzsá változtatva magát szeretője számára.

Sötét szemei Gemmára tapadtak. Nem volt bűntudat a kifejezésében, sem pánik, sem megbánás. Csak hideg, mérgező vádaskodás volt benne.

"Követtetek?" – követelte a választ Gideon.

Gemma ajkai megremegtek. A mellkasában égő, nyers árulás azzal fenyegetett, hogy szétszakítja.

"Gideon, neked most a munkádban kellene lenned." – az elszorult torkán keresztül préselte ki a szavakat.

Mégis itt volt. Lefoglalt egy egész kereskedelmi ingatlant az első szerelmének, és a lábai elé térdelt, mint egy szolga.

Gideon semmilyen magyarázatot nem fűzött a jelenlétéhez. Széles terpeszt vett fel, őrizve a próbafülke ajtaját.

"Vidd haza először Paige-t." – Hideg utasítást adott ki, úgy bánva Gemmával, mint egy idegesítő beosztottal.

Paige már nem tudta magában tartani a dühét. Manikyűrözött ujját egyenesen Gideon mellkasára szegezte.

"Gideon, menj az utamból! Hagyd, hogy az a családromboló kijöjjön, és szembenézzen velem. Azonnal!" – ordította Paige, az egész teste reszketett a dühtől.

Gideon kinyújtotta a kezét, és a vállánál fogva hátralökte Paige-t. A lökése határozott, agresszív volt, és hiányzott belőle minden rokoni melegség.

"Elég legyen." – Gideon veszélyes, halálos hangszínre vitte a hangját. Feszült, éles, figyelmeztető pillantást vetett Paige-re, amely abszolút megsemmisülést ígért. "Vidd haza Gemmát. Azonnal!"

Paige hátratántorodott, arcán a puszta düh könnyei folytak végig.

"Gideon, mindazok után, amit Gemma tett érted, hogyan bánhatsz így vele?" – kiáltotta rá Paige, a hangja elcsuklott az érzelmi feszültség alatt.

Gideon állkapcsa kemény vonalba feszült. Rájött, hogy a hisztérikus Paige-dzsel való észérvelés csak lélegzetpazarlás. Hideg tekintetét visszavetette a feleségére.

"Gemma, menj el most Paige-dzsel. Meg fogjuk beszélni ma este, ha hazaérek."

Gemma meredten állt az előtte tornyosuló idegen férfi előtt. A látása elhomályosodott a sűrű, ki nem hullott könnyektől, de nem hagyta, hogy legördüljenek.

"Mivel így összefutottunk, hadd találkozzam vele." – Gemma halkan tartotta a hangját, de a hangsúlya megingathatatlan volt.

Gideon azonnal elutasította a kérést.

"Erre nincs szükség." – a hanghordozása nem hagyott teret az alkudozásnak.

Gemma nem tágított. Egy lépéssel közelebb lépett a tornyosuló férfihoz, akit a férjének nevezett.

"És mi van, ha ragaszkodom ahhoz, hogy találkozzam vele? Akkor mit teszel?" Egyenesen a férfi sötét, érzéketlen szemeibe nézett.

Gideon lenézett rá. Lassan beszélt, úgy húzva végig minden egyes szót a csendes butikon, akár egy fogazott pengét.

"Magadtól távozol? Vagy hívjam a biztonságiakat, hogy kivezettesselek? A döntés a tiéd."

A rákövetkező csend fojtogató volt. Összeakadt a tekintetük, brutális patthelyzet egy férj között, aki a szeretőjét védi, és egy feleség között, aki végignézi, ahogy a világa hamuvá ég.

A tiszta, savas kétségbeesés könnyei végül kicsordultak Gemma alsó pilláin, és forró csíkokat húztak sápadt arcán. A férfi tényleg a biztonságiakkal rángattatná ki a saját feleségét a családja plázájából, csak hogy megvédje azt a nőt, aki az ajtó mögött rejtőzik.

"Rendben." – suttogta a szót Gemma keserű, megtört mosollyal. "Nagyon szeretném látni, hogy mit tesz velem az maga drága nőjéért, Mr. Whitmore."

Gideon belépett a lány személyes terébe. Árnyéka elnyelte a nő apró alakját. Hangjából csöpögött a türelmetlenség és a végső, fagyos figyelmeztetés.

"Gemma, ne kényszeríts rá, hogy megbánjam, hogy valaha is elvettelek feleségül. Menj te is, a saját érdekedben."

A fenyegetés elvágta azt a legutolsó apró reménysugarat is, amely még a szívében pislákolt.

Gemma üres tekintettel meredt a férfi jóképű arcára. Beleharapott az alsó ajkába, addig nyomva a fogait a húsba, amíg meg nem érezte az éles, fémes vérízét.

Valószínűleg már régen megbánta, hogy feleségül vette.

Sarkon fordult, és rohanni kezdett. A lift felé menekült, megalázottan, összetörten, és minden eddiginél szánalmasabbnak érezve magát egész életében.

Gideon megkövülten állt az ajtó előtt. Végignézte a nő kétségbeesett, eszeveszett visszavonulását. Ugyanaz a furcsa, ismeretlen szorítás markolt a mellkasába újra, de ezúttal élesebben. Összeszorította az állkapcsát, és figyelmen kívül hagyta.

Paige hangos, dühös zokogásban tört ki.

"Gideon, ha Gemma valaha is tényleg elhagy, egy egész városos bulit fogok csapni, hogy megünnepeljem!" – Paige odavisította neki a keserű ígéretet, mielőtt megfordult, és Gemma után sprintelt.

Gideon továbbra is a próbafülke ajtaja mellett állt. Bő egy percet várt a butik halálos csendjében, hallgatva az ereszkedő lift hangját. Amikor megbizonyosodott róla, hogy a szint kiürült, hátranyúlt, és kinyitotta a réz zárat.

Brooke kilépett a bemutatóterembe. Felnézett rá, és meglepte a zord, sötét kifejezés, amely a férfi vonásaiba vésődött.

"Gideon, miért nem engedted, hogy találkozzam a feleségeddel? Minél jobban rejtegeted ezt, annál inkább félre fog érteni minket." – Brooke lágyan beszélt, a szemei úsztak a begyakorolt bűntudatban.

Gideon felemelte a kezét, és fáradtan megdörzsölte a halántékát, próbálva eltüntetni a szeme mögött épülő fejfájást.

"Hirtelen haragú, és Paige még lobbanékonyabb." Gideon leengedte a kezét, és rá nézett Brooke-ra, a durva élei némileg lágyultak. "Féltem, hogy esetleg olyan dolgot tesznek, amivel ártanának neked."