Brooke belesimult a férfi védelmező ölelésébe, és mélységes megnyugvás áradt szét benne. Felnézett rá, lágy tekintetében begyakorolt bűntudat úszott. – Gideon, nincs már kedvem vásárolni. Kérlek, menj Gemma után, és tedd rendbe a dolgokat vele.

Gideon nem sietett, arckifejezése rezzenéstelen maradt. – Paige vele van. Jól lesz. Hadd vigyelek vissza előbb a kórházba.

Intett a butik személyzetének, hogy csomagolják el a cipőket, amiket Brooke felpróbált, majd kivezette a nőt a nyüzsgő bevásárlóközpontból.

Dennis Cole, a Whitmore család régi alkalmazottja és Gideon személyi sofőrje, a luxusszedán mellett állt. Letörölte a homlokáról az ideges verítéket, amikor meglátta közeledni a főnökét. – Mr. Whitmore, az imént rohant el itt Mrs. Whitmore, könnyek között.

– Nem történt semmi – zárta le a témát Gideon kifejezéstelen arccal.

Besegítette Brooke-ot a hátsó ülésre, és becsúszott mellé. A nehéz kocsiajtó becsukódott, bezárva őket a csendes, légkondicionált utastérbe. Egy apró biccentéssel utasította Dennist, hogy induljon.

Brooke elvett egy üveg vizet a kartámaszról, és Gideonnak kínálta. A férfi figyelmen kívül hagyta. A nő lopva vetett rá néhány pillantást, megfigyelve arcának sztoikus vonásait és távolba révedő tekintetét. A férfi elmerült a saját gondolataiban, a színezett üvegen át a tovatűnő városi utcákat bámulta.

Brooke megköszörülte a torkát. Lágy, törékeny suttogással szólította a nevén.

Gideon kizökkent a gondolataiból, és elfordította a fejét, hogy ránézzen.

Brooke az ajkába harapott, arckifejezése a bűntudat és a mély vívódás maszkjává torzult. – Gideon, kérlek, ígérd meg, hogy senkinek nem beszélsz rólam vagy a fiamról.

Mély ránc szántotta fel Gideon homlokát. – Mi a baj? – kérdezte, széles vállával a szűk térben a nő felé fordulva.

Könnyek gyűltek Brooke szemébe, mielőtt újabb szót formálhatott volna. Hagyta, hogy kibuggyanjanak, nedves utat törve maguknak sápadt arcán.

– Akkoriban a nagyapád veled zsarolt engem. Arra kényszerített, hogy szakítsak veled, és nyomást gyakorolt rám, hogy menjek külföldre, és menjek hozzá valaki máshoz, csak azért, hogy lemondj rólam. – Brooke hangja a kiszámított sebezhetőségtől remegett.

Szaggatott, remegő lélegzetet vett, most már hagyva, hogy a könnyek szabadon áradjanak. – Ennyi év alatt sosem felejtettelek el. A férjem bántalmazott emiatt. Arra kényszerített, hogy megszüljem a gyereket, és súlyos depresszióba estem. Voltak idők, amikor csak el akartam tűnni és meghalni, de nem hagyhattam cserben a fiamat.

Elhallgatott, és az ölében pihenő remegő kezeit bámulta.

– Talán az ég végül megkönyörült rajtam. Körülbelül egy évvel ezelőtt kábítószer-túladagolásban meghalt. A fiammal végre szabadok lettünk. Olyan magányos voltam a tengerentúlon, vágytam haza, a szüleimre, és rád. – Brooke felnézett, vörös peremű szeme a férfi tekintetébe kapaszkodott. – Ezért jöttem vissza titokban. Gideon, rettegek, hogy a nagyapád újra utánunk jön. Kérlek, ne mondd el a családodnak, hogy visszatértem. Annyira félek.

Gideon lassan, ünnepélyesen bólintott.

– Gideon, tényleg nem akarom újra átélni azokat a fájdalmas emlékeket. Attól is félek, mit mondanak majd rólunk az emberek – folytatta Brooke kérlelő hangon. – Mielőtt felépülök, kérlek, ne mondj el senkinek semmit a fiam múltjáról, még a feleségednek sem. Megígéred ezt nekem?

A lélegzete elakadt, és egyre hevesebben kezdett zokogni, sötét, töredezett gondolatokat suttogva arról, hogy véget vet a saját életének, ha a nyomás túlságosan elviselhetetlenné válik.

Gideon éles fájdalmat érzett a mellkasában. Kinyújtotta a karját, és a mellkasához húzta a fáradt testet, heves, védelmező ölelésbe zárva a remegő nőt.

– Ne beszélj így, Brooke. Minden, amin keresztülmentél, miattam van. Senkinek nem mesélem el, mit kellett eltűrnöd. Gondoskodni fogok rólad és a fiadról. Ez most már az én felelősségem. – Gideon megingathatatlan bizonyossággal mondta ki a fogadalmat.

Brooke sírása fokozatosan alábbhagyott a férfi dizájneringén. Csak annyira húzódott hátra, hogy egy törékeny, letört mosolyt nyújtson neki. – Gideon, kérlek, ne aggódj. Hamarosan jobban leszek. Nem hagyom, hogy örökké miattam aggódj.

Gideon visszakísérte Brooke-ot a kórházba, és mellette ült, amíg be nem fejezte az ebédjét. Csak amikor a nő már kényelmesen pihent, indult el a Whitmore Group székházába.

Gideon a telefonját ellenőrizte karcsú mahagóni íróasztala mögött ülve. A képernyő több mint egy tucat nem fogadott hívást jelzett Paige-től és az édesanyjától. Egy rövid pillanatig bámulta az értesítéseket, mielőtt tárcsázta volna Paige számát.

– Befejezte a hisztizést Gemma? Vagy még mindig jelenetet rendez? – kérdezte Gideon abban a pillanatban, ahogy a vonal összekapcsolódott, kihagyva a köszönés minden formáját.

– Gemma eltűnt. Anya és én már mindenhol kerestük, de sehol sem találjuk! – kiáltotta Paige a kagylóba, hangja megtört a kétségbeesett könnyektől.

A hívás hirtelen megszakadt.

Gideon megdermedt úgy, hogy a telefont még mindig a füléhez szorította. Egy másodperc múlva az íróasztalára dobta a készüléket, felállt, és odasétált a padlótól a mennyezetig érő ablakhoz. Kibámult a szétterülő városképre. Valószínűleg ismét összedolgoztak, hogy bolondot csináljanak belőle; ismét csak egy gyerekes játékot játszottak, hogy bocsánatkérésre kényszerítsék.

Dexter Flynn, a megbízható asszisztense, egyszer kopogott, majd belépett a tágas irodába. Dexternek fiatalos arca volt, de úgy viselkedett, mint egy sokat próbált, komor és komoly veterán. Nyomás alatt is higgadt maradt, rendkívül képzett volt a közelharcban, és megalkuvást nem tűrően hűséges maradt.

– Mr. Whitmore, az eredeti terv szerint folytassuk a fél hármas megbeszélést? – kérdezte Dexter, egy táblagépet a mellkasához szorítva.

Gideon előhúzott a zsebéből egy ezüst öngyújtót, és rágyújtott egy cigarettára. Lassan beleszívott, majd egy szürke füstfelhőt fújt ki. Nyugodtan, helyeslően hümmögött, le sem véve a szemét a lenti városról.

Órákkal később Gideon a megszokott időben hagyta el az irodát. Dennis az autó mellett várakozott a mélygarázsban. Normál esetben a sofőr egyszerűen, kérdés nélkül követte a napi útitervet, de a délután feszültsége ezúttal elbizonytalanította.

– Mr. Whitmore, induljunk haza, vagy menjünk meglátogatni Ms. Kensingtont? – merészelte megkérdezni Dennis, miközben nyitva tartotta a hátsó ajtót.

Gideon elhallgatott, majd megszólalt. – Haza.

Megkönnyebbülés suhant át Dennis feszült vonásain. Gyorsan bólintott, és bekormányozta a nehéz szedánt az esti forgalomba.

Gideon a bőr fejtámlának döntötte a fejét, és lehunyta a szemét. Úgy tervezte, hogy néhány napig távol marad, hogy hagyja Gemmát megnyugodni. Tekintve, mit látott a plázában, a nő valószínűleg már szétszedte a házukat. Fél nap már eltelt, ami bőven elég időt adott neki, hogy levezesse a haragját a bútorokon. Ha végre megnyugszik, leülteti, és elbeszélgetnek.

Amikor Gideon belépett csendes, makulátlan kastélyába, Gemmának nyoma sem volt. A ház ragyogott a tisztaságtól, semmilyen düh nem hagyott rajta nyomot. A férfit nem zavarta a hiánya, hanem követte a napi rutinját. Vett egy hosszú, forró zuhanyt, átöltözött egy sötét selyempizsamába, és egyenesen a dolgozószobájába ment, hogy átnézze a negyedéves jelentéseket.

Kilenc órakor nehéz léptek visszhangoztak a folyosón. Diana és Paige rontott be a dolgozószobába. Diana az egész délutánt és estét azzal töltötte, hogy Gemmát kereste a városban. A haja kócos volt, az arca pedig sápadt az erős szorongástól.

Amikor Diana meglátta a fiát, ahogy az íróasztala mögött ül, és úgy olvassa a dokumentumokat, mintha ez is csak egy átlagos kedd este lenne, egy ér lüktetni kezdett a nyakán.

– Anya, ne aggódj. Jól lesz – mondta Gideon sima hangon, és letette a tollát.

Pontosan tudta, milyen drámai tud lenni a felesége. Egy alkalommal, házasságuk kezdetén, egy üzleti út miatt egyetlen nappal adta oda később a születésnapi ajándékát. Kicsinyes bosszúból Gemma nyomtalanul eltűnt. Amikor végül rátalált, a felesége egy luxus hőforrásos üdülőhelyen heverészett, drága vörösbort szürcsölve és egy mélyszöveti masszázst élvezve. Túlságosan szerette magát ahhoz, hogy valaha is fizikai nehézségeket viseljen el. Inkább azt élvezte, hogy mindenki mást boldogtalanná tegyen.

Diana előremasírozott, felkapta a Gideon asztalán pihenő kerámia teáscsészét, és a forró folyadékot egyenesen az arcába vágta.

A gőzölgő tea szétfröccsent Gideon arcán, és lecsöpögött a nyakán, foltot hagyva a drága selyemgalléron.

– Gideon, én hordoztalak, megszültelek, és harminc évig neveltelek. Mindig is büszke voltam rá, hogy az anyád lehetek. De most már látom. Pontosan olyan hideg és szívtelen vagy, mint az apád. – Diana hangja a féktelen dühtől remegett.

Gideon meg sem rezzent. Felvett egy szalvétát, és nyugodtan letörölte az álláról a nedves tealeveleket. – Anya, túlreagálod a dolgot.

Könnyek hullottak Diana szeméből. – Gemma a feleséged. Gyermekkora óta szeret téged. Egy veszekedés után így bánsz vele? Szándékosan próbálod tönkretenni ezt a házasságot?

– Anya, nem fogunk elválni. Pontosan tudom, mit csinálok, és minden az irányításom alatt van – jelentette ki Gideon határozott és hajthatatlan hangon.

Paige elé lépett az anyja mögül, és undorodva mutatta a lefelé fordított hüvelykujját Gideonnak. – Gideon, te csak kihasználod, hogy Gemma túlságosan szeret ahhoz, hogy valaha is elhagyjon. De ne feledd! Akik mélyen szeretnek, elviselhetetlennek tartják a szerettük legkisebb hibáját is.

– Elég. – Gideon hangja ostorcsapásként hasított végig a dolgozószobán, élesen és megfellebbezhetetlenül.

Paige becsukta a száját, bár a tekintete a nyílt dactól lángolt. Megragadta az anyja karját, és a két nő kiviharzott a házból, maguk mögött bevágva a bejárati ajtót.

A dolgozószobára súlyos csend borult. Gideon rágyújtott még egy cigarettára, az öngyújtó rövid fellobbanása megvilágította a merev állkapcsát.

Hajnali háromkor Gideon felvette a telefonját, és tárcsázta az asszisztensét.

– Vegyél ki pár nap szabadságot az irodából. Azt akarom, hogy tartsd a szemed a kórházon. Szólj azonnal, ha látod Gemmát visszatérni – adta ki a parancsot Gideon, abban a pillanatban, ahogy Dexter felvette.

Szünetet tartott, majd a sötét szobában a cigarettája izzó hamuját bámulta. – Gemma anyjának nemrég volt szívműtéte, és csendre van szüksége. Légy diszkrét, és ne zavard őt.

A vonal másik végén Dexter pislogva űzte el az álmot a szeméből, és megnézte az ébresztőórája világító számait. Hajnali három óra volt. A főnöke azt akarta, hogy az éjszaka közepén figyeljen meg egy kórházat. Dexter elfojtott egy sóhajt, azon tűnődve, vajon Gideon súlyos álmatlansága visszatért-e.

Három teljes nap telt el. A hatalmas kastély továbbra is mentes maradt Gemma jelenlététől.

Diana és Paige elérték a tűréshatárukat, és azt követelték, hívják a rendőrséget egy eltűnt személy bejelentése miatt. Értesíteni akarták a Sinclair családot is. Gideon mindkét lépést megakadályozta. Kitartott az álláspontja mellett, teljesen meggyőződve arról, hogy a felesége sértetlen, és magától fog besétálni a bejárati ajtón, amint a csökönyössége alábbhagy.

Az apja, Conrad és a nagyapja, Wallace támogatták a döntését. A Whitmore férfiak hideg, kemény logika alapján cselekedtek. Gideon Whitmore feleségének eltűnése hatalmas médiaszcenáriót robbantana ki, és szégyenbe hozná a családnevet. Ráadásul a Sinclair család már régen csődbe ment. Gemma semmilyen pénzügyi vagy politikai hasznot nem hozott a Whitmore birodalom számára. Egyszerűen nem érte meg a rendőrségi nyomozás okozta kellemetlenséget.

Az idő lassan vánszorgott előre, mígnem végre elérkezett Sarah Sinclair kórházból való elbocsátásának reggele.

Gideon elküldte Dextert, hogy intézze el Sarah papírjait és a szállítását, miközben ő maga vezetett el a kórházba, hogy személyesen intézze Brooke elbocsátási papírjait.

Kilenc órakor Dexter a kórház főbejáratánál állt. Meglátta Gemmát, amint átsétál az üveg tolóajtókon. Sápadtnak és nyúzottnak tűnt, de biztonságban volt, és fizikailag nem esett bántódása. Dexter azonnal elővette a telefonját, és hívta a főnökét.

Gideon Brooke privát lábadozójában állva hallgatta meg a jelentést. Az arca semmit sem árult el. Megmondta Dexternek, hogy a nap hátralévő részében vegye ki a szabadságát, és bontotta a vonalat. Az elégtétel önelégült érzése telepedett meg a mellkasában. Pontosan úgy történt, ahogy megjósolta. A nő a maga jószántából fog hazatérni, anélkül, hogy neki a kisujját kellene mozdítania vagy egyetlen bocsánatkérő szót kellene ejtenie.

Felvette Brooke bőr utazótáskáját, átvetette a vállán, és kikísérte a nőt a szobából. Végigsétáltak a nyüzsgő folyosón a központi felvonócsoport felé.

Nővérek és betegek haladtak el mellettük egyetlen folyamatos áradatban. Gideon a szabad karjával átkarolta Brooke vállát, szorosan az oldalához húzva. Szélesen lépkedett, fizikailag megvédve a nőt a tömeg figyelmetlen lökdösődéseitől, pont ugyanolyan hevesen, ahogy egykor Gemmát védelmezte.

Felőléptek a fémajtókhoz, pont amikor a digitális csengőhang felhangzott.

A felvonó ajtajai szétcsúsztak.

Közvetlenül a másik oldalon, a kilépésre várva Gemma és a szülei álltak.