Althea szemszöge:

– Althea, néhány nap múlva Tamsin Rourke-ot is megjelölöm.

Alfa Gideon Graves akkor ejtette ki ezeket a szavakat, amikor még ott feküdtem meztelenül az izzadságtól csillogó mellkasán. A tüdőm égett, kétségbeesetten szívta magába az oxigént azután, amit az imént tettünk. Az alattunk lévő matrac átázott a verejtékünktől, és síkos volt a nedvemtől. Két gyötrelmes, lélegzetelállító órán keresztül szorította a csuklómat a fa fejtámlához, súlyos testével az enyémet zúzva. Nem bajlódott gyengéd szavakkal vagy lágy érintésekkel. Szétfeszítette a combjaimat, és kőkemény farkát mélyen a pinámba temette, úgy hatolt belém, mint egy éhező vadállat. Minden lökés ősi és könyörtelen volt, kitágított, a bensőmet nyersen és sajogva hagyva. A nyakam még mindig égett a hirtelen, nedves forróságtól, ahol az agyarai átszakították a húsomat, hogy a bőrömbe véssék a párkötelékünk jelét. Belémpumpálta a csomóját, teletöltött, és a legszókimondóbb, legtestibb módon követelt magáénak, ahogy egy farkas csak képes rá.

És most, miközben a puncim még mindig lüktetett a hátramaradt illatától, a nyugodt hangja jégcsákányként döfte át a dobhártyámat.

Egy évvel ezelőtt, azon az éjszakán, amikor meg kellett volna pecsételnünk a párkötelékünket, még a nadrágját sem vette le. Az Alfa Király sürgős bevetési parancsa kitépte őt a hálószobánkból, és a kóborlók elleni háború frontvonalába rángatta.

Ma éjjel háborús hősként tért vissza. A holdfényben rúgta be az ajtómat, nem mondott semmit, letépte magáról az egyenruhát, és ott helyben magáévá tett. Azt hittem, ez a szenvedély. Azt hittem, ez az eleve elrendelt társa iránti, egy éve felgyülemlett vágy.

Most meg azt mondta, hogy egy másik nőstényt akar megharapni.

– Ezt komolyan gondolod, Gideon? – A hangom úgy szólt, mint a rozsdás fém, nyersre horzsolódott, amiért percekkel ezelőtt még a nevét sikoltottam. – Ha ez valami beteg vicc, akkor undorító.

Félkönyökre támaszkodtam, és szürkésbarna szemeiben a humor szikráját kutattam. Egy vigyort. Egy jelet, hogy csak szórakozik velem.

Semmi. Az arca kőből volt. Nyugodt. Rutinszerű.

– Sajnálom, Althea.

Még annyi tisztesség sem volt benne, hogy elmozdítsa a karját. Súlyos ujjai továbbra is a csupasz derekamat fonták körbe, tétlenül simogatva a nedves bőrt, amely az imént még forrón pirult a súlya alatt. – De ne aggódj. Nem számít, mi történik, mindig te leszel az Első Lunám. A státuszod, a becsületed – ezen semmi sem változtat.

Első Luna.

A szavak rothadó húsként csapódtak a gyomromba. Elütöttem a kezét. Hátrafelé araszoltam az összekuszálódott lepedőkön, akkora távolságot tartva köztünk, mintha egy mérges kígyó lenne.

– A történelmünk során egyetlen falkának sem volt két Lunája, Gideon! – zihált a mellkasom. – Még a sárban guberáló legalsóbb, legmocskosabb kóborlók is tudják, hogy hűségesnek kell maradniuk az eleve elrendelt társukhoz!

– Akkor a hagyomány a Steelbite falkával kezdődik.

Felült. A holdfény rávetült széles vállára, kiemelve a hátán lévő vastag hegeket és izmokat. – Maga az Alfa Király hagyta jóvá.

– Szereted? – csuklott el a hangom. Nem tudtam megállítani az állkapcsom remegését.

– Igen. Nagyon is.

Nem tétovázott. A válasz úgy lövellt ki a száján, élesen és csiszoltan, mint egy penge, amit hónapok óta fent.

Az oxigén eltűnt a hálószobából. A tüdőm görcsbe rándult.

Meredtem rá, az elmém rövidzárlatot kapott. Hogy tehet ilyet? Hogy téphette le a ruháimat, baszhatott meg eszméletvesztésig, áztathatta a bőrömet az izzadságába és a spermájába, hogy aztán nyugodtan közölje: másnak adta a szívét? A szoba még mindig szexszagú volt. Az illatunk sűrűn és nehezen ülte meg a levegőt.

– Akkor miért jelöltél meg?!

Törtem ki. Térdre ereszkedve előrelendültem, az ágyrugók nyikorogtak a hirtelen mozdulat alatt. – Ha már továbbléptél, el kellett volna utasítanod! Megszakíthattad volna a párkötelékünket abban a pillanatban, ahogy beléptél azon az ajtón! Ehelyett visszajöttél, az ágyra dobtál, belémtoltad a farkad, és úgy nyögdécseltettél, mint egy tudatlan kurvát!

– Althea!

Gideon vonásai sötét haragos fintorba torzultak. Az Alfa-nyomás fojtogató hulláma robbant ki a mellkasából, és nekem csapódott. A láthatatlan súly lenyomta a vállam, és a levegőt sűrűvé tette a statikusságtól és a dominanciától.

– Ne legyél hálátlan – morogta. – Azért jelöltelek meg, hogy megvédjelek. A szüleid halottak. A fivéreid halottak. Hová a pokolba mennél nélkülem? Nekivágnál a vadonnak, kóborlóvá válnál, és az első jöttment farkas, aki megérzi a szagodat, kitépné a torkodat. A fenébe is.

Átvetette a lábát az ágy szélén, és csupasz talpát a keményfa padlóra helyezte. Felkapta az alsónadrágját és a farmerjét, a csípőjére rántva azokat. Nem is vette a fáradságot, hogy visszanézzen rám.

– Figyelj – mondta a nadrágját húzva. – Te vagy az eleve elrendelt társam. Ez biológiai tény. Ez nem változik. Feleségül veszem Tamsint, de megígérem, hogy mindig te maradsz a Steelbite falka első Lunája. Nem veszi el a címedet. Senki sem veszi át a helyedet. Ennek elégnek kell lennie ahhoz, hogy elégedett legyél.

Úgy vetette oda a szavakat a válla felett, mintha egy hisztiző totyogóst csillapítana. Bosszúsan. Unottan. Elutasítóan.

A mellkasomban tomboló tűz egy jégfalba ütközött. A fájdalom elpárolgott, és egy üres, fagyos sajgást hagyott maga után.

Miért is kiabálok? Miért könyörgök egy hímnek hűségért, amikor az már egy másik nőnek adta a lelkét?

Ez siralmas volt.

– Csinálj, amit akarsz.

Megragadtam az összegyűrt fehér lepedőt, és a csupasz melleimre húztam. Visszahanyatlottam a párnákra. – Fáradt vagyok. Pihenni akarok. Alfa, távozz.

Gideon megállt, keze az övcsatja felett lebegett. Megfordult, szemöldöke mély ingerültségtől ráncolódott. – Althea! Épp most mondtam, hogy a Luna státuszod érintetlen marad. Mit akarsz még tőlem? Nem tudnál egy percig észszerű lenni? Gondolj a falkára! Gondolj a helyzetemre…

– Alfa! – Erővel felszegtem az állam. Összekapartam minden csepp méltóságot, ami még maradt a kimerült testemben. – Takarodj. Kifelé. Most.

– A fenébe is! Lehetetlen vagy, Althea! – Felszakította az ingét a padlóról, és átdugta a karját az ujjakon, állkapcsát frusztráltan összeszorítva. – Feleségül kell vennem Tamsint. Az elmúlt évet azzal töltötte, hogy a sárban és vérben harcolt közvetlenül mellettem. Fedezte a hátamat. Megígértem neki, hogy mindent megkap, amit megérdemel, ha megnyerjük ezt a háborút. És ebbe beletartozik a jelem és egy cím is!

– Megígérted neki?

Keserű, torz mosoly terült el az arcomon. Végre forró könnyek csordultak ki az alsó pilláim alól, égető nyomokat hagyva az arcomon.

– A bevetésed előtti éjszakán ki állt pontosan ebben a szobában, és esküdött meg arra, hogy örökké szeretni fog? Ki esküdött meg, hogy megvéd, és a lehető legjobb életet biztosítja nekem? Mondd meg, Gideon, a te ígéreteid a legolcsóbb valuta ebben a falkában? Csak úgy osztogatod őket annak, aki épp a legközelebb áll hozzád?

Gideon megdermedt. Rám meredt, de a szürkésbarna szemeiben a bűntudat szikráját sem láttam. Csak makacs arroganciát.

– Igenis szeretlek – jelentette ki színtelen hangon. – Althea, azért tepertelek le és jelöltelek meg abban a másodpercben, ahogy visszatértem, mert szükségem volt arra, hogy a Steelbite falkában minden farkas érezze rajtad a szagomat. Akarom, hogy tudják, te vagy a választott Lunám. Még akkor is, ha a farkasszellemed gyenge. Még akkor is, ha képtelen vagy felemelni egy kardot. Még akkor is, ha az egész családod a földben nyugszik. Amíg a jelem a nyakadon van, senki sem mer tiszteletlen lenni veled.

Egy lépéssel közelebb lépett, mellkasa kidagadt az önelégült büszkeségtől.

– Megígértem anyádnak, mielőtt meghalt, hogy gondoskodom rólad. Megesküdtem, hogy nem hagyom, hogy bárki elűzzön téged. A Steelbite falka mindig a menedéked marad.

A gyomrom felfordult. Epe gyűlt a torkomban.

Tényleg elhitte a sok szemetet, ami elhagyta a száját. Mártírnak hitte magát. Azt hitte, hogy az, hogy megbasz és odavet nekem egy üres címet, hőssé teszi.

Ránéztem az éles állkapcsára és sűrű hajára, és nem éreztem mást, csak elsöprő hányingert. Tiszta undort.

– Az anyád? – suttogtam, a remény egy utolsó, törékeny szálába kapaszkodva. – Ő tud erről? Egyetért ezzel?

– Igen. Már találkozott Tamsinnal. – Gideon hangja meglágyult, elvesztette az élét abban a másodpercben, ahogy a nő neve elhagyta a száját. – Kedveli őt. Nagyon is. És amióta Tamsin megérkezett a falkaházba, anyám egészsége javult.

– Az egészsége azért javult, mert én az elmúlt tizenkét hónapot azzal töltöttem, hogy az ágya mellett ültem, és kanállal etettem! – kiáltottam, a lepedő kicsúszott a szorításomból.

– Talán – vont vállat, a kezével a levegőbe legyintve. – De a boldogság a legjobb orvosság. Tamsin hangos. Életvidám. Bizonyos energiát hoz a szobába. Megnevetteti anyámat. Ez az, ami igazán számít, nem igaz?

Patt.

Az utolsó húr is elszakadt. A lelkemben lévő melegség utolsó szikrája is kihunyt, és csak egy hideg, sötét űr maradt utána.

– Látni akarom Tamsint – mondtam. A körmeim olyan erősen vájtak a tenyerembe, hogy felsértették a bőrt. Vér gyűlt össze a félholdakban.

– Nem szükséges.

Még be sem fejeztem a mondatot, már vissza is utasította a kérést. – Althea, ti ketten nem jönnétek ki jól egymással. Ő egy harcos. Kimondja, amit gondol, nem játszmázik, és nyers. Nem tudja, hogyan viselkedjen egy olyannal, mint te.

– Egy olyannal, mint én?

A szavaknak hamuíze volt. Érdes, száraz nevetés szakadt fel a torkomból. – Mégis mi vagyok én neked, Gideon? Egy porcelánbaba? Úgy tűnik, elfelejted, hogy ki vagyok! Én az Ivorymoon falka Alfájának lánya vagyok! Apám és az öt fivérem legendás tábornokok voltak, akik hadseregeket irányítottak! Harcosok vére folyik az ereimben! Én…

– Azok ők voltak – csattant fel, hangja bőr ostorként pattant, elvágva a szavaimat. – Az nem te vagy. Althea, a farkasod túl gyenge ahhoz, hogy átváltozz, nemhogy harchoz. Te szalonokban ücsörögsz. Soha nem fogod felfogni, milyen brutális a csatatér. Soha nem fogod megérteni, mit jelent rábízni az életedet valakire, amikor kóborlók tépik a torkodat. Tamsin érti. Velem együtt élte át. Ennek a beszélgetésnek vége. Továbbra is te intézed a falka belső ügyeit. Pénzügyek, ütemezések, rendezvények. Esze ágában sincs harcolni veled a papírmunkáért.

Azt hitte, rohadtul érdekel a papírmunka.

Az elmúlt évben, amíg ő távol volt, én véremet adtam az embereiért. Megszerveztem az utak javítását. Helyrehoztam az omladozó hidakat. Kimerítettem a saját örökségemet – az aranyat és a vagyont, amit az Ivorymoon falkából hoztam magammal –, csak hogy téli felszerelést vegyek a határőreinek és tankönyveket a falka iskolájának. A saját zsebemből fizettem azokat a ritka, importált gyógynövényeket, amikre az anyjának szüksége volt ahhoz, hogy tovább verjen a szíve!

És ez volt a jutalmam. Ő és az anyja beállítottak egy idegen nősténnyel az otthonomba, rámosolyogtak, és azt tervezték, hogy átadják neki az életem felét.

Még arra sem volt benne annyi tisztesség, hogy elrejtse az árulását. Az arcomba tolta, egyenesen a combjaim közül jövet.

A szívfájdalom elolvadt. A gyász elégett. Ami a helyébe lépett, az egy fagyos, megalkuvást nem tűrő düh volt. Abszolút elszántság telepedett a csontjaimra.

Megragadtam a derekamra tekeredett fehér lepedőt, és a padlóra dobtam.

Felálltam az ágyról.

Meztelenül álltam a szoba közepén. Nem fontam keresztbe a karom. Nem próbáltam elrejteni a friss harapásnyomot a nyakamon, sem a csípőmön kivirágzó zúzódásokat. Feladtam minden csepp sebezhetőséget. Kihúztam magam, felszegtem az állam, és a szemébe néztem. Ugyanolyan jéghideg, halott tekintetű tekintéllyel meredtem rá, amilyet apám használt, amikor a kivégzőosztag elé parancsolt embereket.

– Alfa Gideon Graves.

A hangom tisztán, hidegen és egyenletesen csendült fel a hálószobában. A remegés eltűnt.

– Szakítsd meg a párkötelékünket. Azonnal.