Althea szemszöge:

– Megőrültél, Althea?

Gideon rám meredt. Tekintete végigsöpört a csupasz bőrömön, felmérte a nyakamon lévő friss harapásnyomot és a csípőmet tarkító zúzódásokat, de a szemeiben csak leereszkedő szánalom ült. Megrázta a fejét, és a párkötelék felbontására irányuló, megingathatatlan követelésemet gyerekes hisztiként kezelte. – Észszerűtlen vagy.

Nem pislogtam. Meztelenül álltam a hálószoba közepén, a hideg levegő marta a bőrömet, és nem voltam hajlandó meghátrálni. A hallgatásom látszólag csak még jobban felzaklatta.

– Ha elhagyod a Steelbite falkát – ha elhagysz engem –, mégis hová a pokolba akarsz menni? – követelte. A hangjából csöpögött az arrogáns magabiztosság. Szándékosan próbálta sárba tiporni az önbecsülésemet. – Te nem vagy olyan, mint Tamsin. Ő egy edzett túlélő. A vadonban nőtt fel. Tudja, hogyan kell visszavágni, ha sarokba szorítják. De te?

Érdes levegőt fújt ki, ajka gúnyos mosolyra húzódott. – Te túlságosan is törékeny vagy. Az én Alfaként nyújtott védelmem nélkül a határokon túli éhező kóborlók élve felfalnának. És ez még a legjobb forgatókönyv. Az alternatíva? Elkerülhetetlenül úgy végeznéd, hogy eladnak valami mocskos piroslámpás negyedbe, és prostituáltként dolgoznál, amíg el nem rothadsz.

Az állkapcsom megfeszült, de a testtartásom merev maradt. Nem voltam hajlandó eltakarni magam, vagy a szégyen legapróbb jelét mutatni.

Gideon rápillantott az órájára. Nyilvánvalóan elvesztette a türelmét. Számára minden egyes másodperc, amit azzal töltött, hogy ezt magyarázza nekem, masszív időpocsékolás volt. Kiadott egy végső, arrogáns parancsot.

– Végeztünk. Őrült követeléseid az égvilágon semmit sem fognak megváltoztatni. Tudd, hol a helyed, Althea.

Nem várta meg a válaszomat. Hátat fordított nekem, és kiment. A nehéz ajtó kattanva záródott be mögötte. A fémes hang végigvisszhangzott a csendes szobán, mintha egy fizikai kalapács csapódott volna a mellkasomba.

Nem futottam utána. Nem könyörögtem. Csak néztem az üres teret, ahol az imént még állt, és hagytam, hogy a fojtogató csend rátelepedjen a szobára.

Dermedten álltam a keményfa padlón. Egy üres, egyre táguló fájdalom szakadt fel a mellkasomban. Egy hideg szél mintha a bordáim között üvöltött volna, letépve a melegség utolsó foszlányait is.

Ez a mély fájdalom lerántott az emlékezetem legsötétebb sarkaiba. A tragikus nosztalgia áradatát indította el attól a naptól kezdve, amikor a hírnök megérkezett a Holdtaréj Akadémiára.

A Holdtaréj volt a legelitebb vérfarkas akadémia a vidéken. Én voltam az osztályelső. Én voltam a legvadabb Alfa-szintű diák, akit évtizedek óta láttak. Az Ivorymoon farkasszellemem domináns, agresszív és dicsőségre éhező volt. Arra voltam hivatott, hogy vezessem a katonai erőinket.

Aztán jött a lesújtó hír. Köztiszteletben álló apám és öt bátor fivérem elvéreztek és meghaltak a csatatéren.

Visszarohantam az Ivorymoon területre. A vigasztalhatatlan anyámat a nagyteremben találtam, ahogy zokogott. Megragadta a kezemet. A szorítása eszeveszett volt, körmei a bőrömbe vájtak.

– Althea, ott kell hagynod az iskolát – sírta. A hangja elcsuklott, a nyers rettegés fojtogatta. – Kérlek. Nem veszíthetlek el téged is a csatatéren. Nem nézhetem végig, ahogy a testedet darabokban hozzák vissza. Te vagy mindenem, ami maradt.

Forró könnyek folytak végig az arcán, megégetve a kézfejemet. Arra kért, adjam fel tekintélyes státuszomat, rejtsem el az erőmet, és éljek egy átlagos, biztonságos életet.

Hogy enyhítsem a nyomasztó szorongását, meghoztam a végső áldozatot.

Bezártam vad, domináns Ivorymoon farkasszellememet a lelkem mélyére. Otthagytam az akadémiát. Megtanultam lesütni a szemem. Gyakoroltam az alázatos testtartást. Évekig sikeresen tettem úgy, mintha nem lennék más, mint egy törékeny, védtelen Ómega. Anyám azt mondta a falkának, hogy a farkasom egyszerűen túl gyenge a harchoz.

Senki sem említette többé, hogy én öröklöm az Alfa címet. A szomszédos falkák férfiai sorban álltak, hogy udvaroljanak nekem, hamis mosolyokat villantva, miközben azt tervezték, hogyan rabolják el a hihetetlenül gazdag földjeinket.

Én Gideont választottam.

Nemcsak azért választottam őt, mert a Holdistennő eleve elrendelt társakként párosított minket. Azért választottam őt, mert térdre ereszkedett az Istennő szent szobra előtt, és szent esküt tett. Megesküdött, hogy csakis engem fog szeretni. Megesküdött, hogy soha nem formál jogot az Ivorymoon terület egyetlen centiméterére sem.

Hazugság volt.

És aztán, mindössze hat hónappal ezelőtt, lesújtott a végső tragédia.

Kegyetlen Valoria vérfarkasok meglepetésszerű támadást indítottak az Ivorymoon falka ellen. Nem csak gyilkoltak; mészároltak. Az éj leple alatt törték át a védelmi vonalakat. Mire a vészharangok megszólaltak, a falu fele már égett. Mindenkit lemészároltak, aki az útjukba került.

Mire visszarohantam a Steelbite területről, már túl késő volt. Füstölgő romok között sétáltam. Sűrű, beszáradt vértócsákat léptem át. Eszeveszetten kutattam a megsemmisült udvaron, és akkor találtam meg őt.

Anyám brutálisan levágott fejét.

A porba vetve, akár a szemét.

A látvány a retinámba égett. A nő, aki feláldozta a büszkeségét, hogy megvédjen engem, egy hátborzongató trófeává silányult.

Mivel a túlélő Ivorymoon farkasok szentül hitték, hogy egy védtelen Ómega vagyok, puszta gyávaságból elmenekültek a területről. Összepakolták a csomagjaikat, és inkább elhagyták a földet, minthogy egy gyenge vezető mögé álljanak. Ősi otthonom teljesen elhagyatottá vált.

A komor visszaemlékezést egy elfojtott zokogás törte szét, amely megtörte a hálószoba csendjét.

– Luna! Túl messzire ment!

Hűséges szobalányom, Bessie állt az ajtó közelében. Az arca vörös és nedves volt a felháborodott könnyektől. Keservesen zokogott, a kezeit ökölbe szorította. – Csak azért bánnak így önnel, mert azt hiszik, nincs senki, aki kiállna önért!

Felé fordultam. A mély gyász a kiszámított dac hideg, megingathatatlan magjává keményedett.

– Ne hívj Lunának – parancsoltam. Hangom éles volt, átvágott a zokogásán. – Most már undorodom ettől a címtől.

Odasétáltam a szekrényhez, és egy egyszerű pamutruhát húztam a fejemre, elfedve csupasz, zúzott bőrömet. Megújult erővel szorítottam ökölbe a kezemet, úgy fordultam felé.

– Csomagold össze a holminkat – rendeltem el.

Bessie megdermedt, kezei a levegőben lebegtek. – Csomagoljak? Hová megyünk?

– Elhagyjuk ezt a falkát. Hazamegyünk.

Magamban gúnyosan felnevettem. Gideon téveszmékben szenvedett. Tényleg elhitte, hogy egyetlen párkötelék-jel a nyakamon varázsütésre engedelmességre fog kényszeríteni. Azt hitte, majd csak maradok itt, mosolygok a megaláztatáson, és kezelem a falkája pénzügyeit, miközben ő papás-mamást játszik az új harcos barátnőjével.

Egyetlen kulcsfontosságú részletről feledkezett meg. Büszkén vállaltam a megtörhetetlen Wycliffe vért, amely hevesen lüktetett az ereimben. Az otthonom talán romokban hever, de még mindig az enyém.

Bessie sietve lekapta a bőröndöket a felső polcról, de a könnyei továbbra is hullottak. – Miss Wycliffe, hatalmas vagyont öltünk ebbe a helybe. Oly sok érzelmi munkát fektetett abba, hogy fenntartsa az elszegényedett Steelbite falkát, amíg ő távol volt. Az, hogy csak így elmegyünk... Nem bírom elviselni.

– Engedd el – mondtam neki hidegen. – Tegyünk úgy, mintha az elmúlt évet azzal töltöttük volna, hogy egy kóbor kutyát etettünk.

Néztem, ahogy ruhákat és cipőket tuszkol a táskákba. Kezdett rájönni, hogy mit készülök tenni, és a keze remegni kezdett.

– De Miss Wycliffe – suttogta Bessie, nyers szorongásnak hangot adva. – Alfa Gideon határozottan megtagadta, hogy jogilag felbontsa a párköteléket. Ha nem engedi el, ön csapdába esett. Kötelékben lévő nőstényként nem birtokolhat törvényesen független területet.

Odasétáltam a fésülködőasztalhoz, és elkezdtem bedobálni az ékszereimet egy kis bőrszütyőbe. Nyugodt maradtam.

– Akkor megkerülöm őt – jelentettem ki merészen. – Az ügyemet egyenesen az Alfa Király elé viszem.

Bessie leejtett egy pár csizmát. Hangos puffanással értek földet. Rémülten meredt rám.

Az Alfa Király volt a legmagasabb rangú uralkodó a vidéken. A szava abszolút törvény volt. Ő birtokolta a végső hatalmat bármilyen szerződés – köztük az eleve elrendelt párkötelék – felbontására. Ugyanakkor félelmetes is volt; egy hadúr, aki vaskézzel uralkodott, és abszolút hűséget követelt minden falkától.

– A király? – cincogta Bessie, remegve a hozzá fordulás rémisztő gondolatától. – Egyáltalán fogadni fogja önt? Mi van, ha visszautasítja?

Büszke mosollyal ajándékoztam meg. Felvettem apám régi, ezüst zsebóráját az asztalról, és szorosan a markomba zártam.

– Apám és az öt fivérem elvéreztek és meghaltak ezért a királyságért – emlékeztettem a szobalányomat. – Egy évtizeden át tartották a nyugati frontot, a hóba véreztek, hogy a főváros békében alhasson. Az ő végső áldozatukhoz képest Gideon kicsinyes harci eredményei semmik. A király tartozik a Wycliffe vérvonalnak.

A tervem készen állt. Kihasználom halott családom hatalmas katonai örökségét. Megfosztom Gideont a pénzügyi támogatásomtól, hivatalosan is elhagyom a Steelbite falkát, és arra kényszerítem a királyt, hogy oldja fel a köteléket.

Pont abban a pillanatban éles kopogás visszhangzott a folyosóról, az ajtó túloldaláról.

– Luna? – kiáltott be egy szolga tompa hangja. – Mrs. Graves a jelenlétét kéri a nappalijában.

Nadine Graves. Gideon anyja.

Bessie közel hajolt hozzám. A szemei tágra nyíltak a friss rettegéstől. – Miss Wycliffe – suttogta kétségbeesetten. – Ne menjen. Az a manipulatív nő biztosan azt tervezi, hogy rábeszéli a két-Lunás megállapodás elfogadására. Ki fogja forgatni a szavait.

A csukott ajtót bámultam. Hideg, éles nevetés tört elő a torkomból.