Valerie szemszöge

Már azelőtt megéreztem a férfi illatát a nő bőrén, hogy a tekintetem egyáltalán megtalálta volna őket a csillogó tömegben. A szantálfa telt, férfias jegyei az éles cédrussal keveredve csaptak meg. Ez volt Kaelen jellegzetes illata, pontosan az az aroma, amitől a belső farkasom korábban mély, ősi elégedettséggel dorombolt. Most azonban szorosan egy másik nőhöz tapadt, úgy sugárzott a húsából, mint a puszta birtoklás bélyege. A szag olyannyira sűrű volt, olyannyira letagadhatatlan, hogy a torkom mélyén éreztem a keserű hamvának ízét.

Celia. Kaelen drága gyermekkori szerelme. Az úgynevezett igaz szerelme, aki öt hosszú évvel ezelőtt könnyedén visszautasította. Hátrapillantás nélkül sétált el, hogy nagyvárosi álmokat kergessen, magára hagyva a férfit, amikor a falkája épp porrá omlott.

Mégis, most itt volt. Én voltam ezen a területen a Luna, és a legkisebb értesítést sem kaptam a visszatéréséről. A falka törvénye kimondta, hogy egy visszatérő tagnak szüksége van a Luna jóváhagyására, de ők egyszerűen megkerültek engem. Mire végül rájöttem az igazságra, a nő már pontosan ott állt, ahová én tartoztam, mohón fürdőzve a ragyogó dicsőségben, amit a saját véremmel és verítékemmel vettem meg.

A pazar bálterem szinte remegett a harsány sikertől. Magas rangú falkatagok nevettek hangosan, kristály pezsgőspoharak koccantak örömteli pohárköszöntőkben, ünnepelve a mi monumentális felemelkedésünket. Egy siralmas tizedik helyről küzdöttük fel magunkat a kontinens ranglistájának második helyére. Brutális, nehezen kivívott győzelem volt. Beáldoztam az ifjúságomat, az energiámat és a legbelsőbb lelkemet, hogy elérjük ezt a státuszt.

A férjem pedig úgy döntött, hogy diadalunk csúcspontját a korábbi szeretőjével ünnepli, akit szorosan a karjaiba zárt.

Dermedten álltam a hatalmas, íves ajtóban. A nehéz télikabát, amit a kétségbeesett idevezetés óta viseltem, ólomsúlyként nehezedett a vállamra. Elzsibbadt ujjaim durván a kezemben vitt ruhazsák anyagába mélyedtek. Belsejében egy lélegzetelállító fehér selyemestélyi lapult, amelyet aprólékosan terveztek, minden varrásába gyémántokat hímezve. Kifejezetten holnap estére alkottam meg.

Igen. Holnap estére.

Kaelen belső körének kivétel nélkül minden tagja a szemembe nézett, és megesküdött, hogy a nagy bankettet holnapra tervezték. Naiv bolondként hittem a mosolygó arcuknak. Ha nem hallom meg egy óvatlan varrónő pletykálkodását az utolsó ruhapróbám során, boldog vakságban maradtam volna a sötétben. Akkor egyedül ülnék a birtokunkon, miközben egy másik nő parádézik a jogosan engem megillető helyen, ünnepelve a saját falkám diadalát.

"Luna?!"

Az éles, döbbent zihálás Gemmától, a hűséges szobalányomtól származott. Átható hangja belevágott a háttérben szóló elegáns vonószenébe.

A pazar bálteremben azonnal több száz fej fordult a jellemből a gépies irányomba. Az élénk csevegés elhalt, és a helyét a suttogások gonosz, zümmögő hulláma vette át.

"Nem azt mondta az Alfa, hogy a Luna ágyhoz kötött és beteg?"

"Újszülött kölyök vagy? Tényleg bevetted azokat a szánalmas hazugságokat?"

"Istennő, segíts rajtunk, mindkét nő egy szobában van..."

Minden egyes elnémított mormolás recés pengéként csavarodott a mellkasomba. Itt nem a vendégek voltak bolondok. Én voltam a végső idióta, aki egy viperákból álló falgákon uralkodott, akik összeesküdtek, hogy elrejtsenek.

A lelkem mélyén a farkasom, Zira torokhangú, dühös morgást hallatott. *Tépd ki a torkukat,* követelte, agresszíven fel-alá járkálva elmém határai között, sóvárogva a vér fémes ízére. Szabadon akartam engedni őt. A legádázabb női harcosként ismertek, aki valaha is felbukkant a földjeinken. De abban a megsemmisítő másodpercben az árulás olyan mélyen fojtogatott, hogy egyetlen lélegzetet sem tudtam a tüdőmbe erőltetni.

A bálterem hatalmas kiterjedésű padlóján Kaelen megmozdult. Szabad akaratából lejjebb csúsztatta nagy kezét Celia hátának ívén. A gesztus nyilvános, kiszámított volt, és csöpögött az agresszív birtoklási vágytól. Jéghideg kék szemeit egyenesen a tieimbe fúrta. A tekintet, amely valaha meglágyult a pillanatban, amikor egy zsúfolt termen keresztül meglátott, most szigorú, csendes fenyegetést hordozott.

*Hátrálj meg. Ne rendezz jelenetet.*

Ekkor vette észre Celia is, hogy megérkeztem.

Világoszöld szemei színpadias döbbenettel tágultak ki. Vörös ajkai a hamis, émelyítő aggodalom tökéletes körére nyíltak. A szerepét hibátlanul játszva egy tökéletesen manikűrözött kezét laposan Kaelen mellkasához nyomta – egy intim, ismerős érintés, ami puszta epét hozott fel a torkomba. Közel hajolt, és valami olyat suttogott az állkapcsához, amitől a férfi arcizmok szorosra rándultak.

Aztán csak annyira elmozdulva, hogy Kaelen ne lássa, egyenesen rám nézett.

A maszkja megcsúszott. Egy diadalmas, győzedelmes mosoly görbítette festett ajkait. A férfit követelte magának. Az én életemet követelte.

Az árulás fojtogató súlya azonnal darabokra tört, és helyette hideg, borotvaéles düh lépett. A csiszolt márványpadló átszeléséhez szükséges puszta tíz lépés olyan volt, mintha egy nyitott poklon gázoltam volna át, de üdvözöltem az égést. Nem voltam hajlandó a sarokba húzódni. Minden szem előrehaladásomat követte.

A vonósnégyes megbicsaklott, majd elnémult. A beszélgetések mondat közben megálltak. A felszolgálók megkövülten álltak, a levegőben tartva a pezsgősüvegeket. A tömeg hirtelen, kiugró félelmének nehéz, fémes szaga betöltötte a hatalmas termet.

Minden joguk megvolt ahhoz, hogy rettegjenek.

Nem valami gyenge, törékeny dísztárgy voltam. Én a félelmetes Fagy Falka büszke lánya voltam. Én választottam Kaelent, amikor nem volt más, mint egy haldokló, elszegényedett falka elkeseredett, küzdő örököse. Én voltam az, aki apám megemlékezési ceremóniáját használta fel a hatalmas területeink hivatalos egyesítésére. Én álltam a szkeptikus, morgó népem elé, és személyesen győztem meg őket, hogy fogadják el az uralmát, amikor ízekre akarták tépni. Én simítottam el a politikai szakadásokat. Én építettem fel birodalmának alapjait. Én tettem azzá az Alfává, aki ma.

És most, közös sikerünk tetőpontján arra merészelt vetemedni, hogy nyilvánosan megalázzon? Azt hitte, parádézhat a szökött szeretőjével az elit előtt, engem pedig félredobhat?

Éles sarkaim ritmikusan kattogtak a márványpadlón. Minden egyes kimért, csengő lépés hivatalos hadüzenetként szolgált. A Fagy Falka nem tűrte az árulást, és én sem.

Ahogy áthidaltam az utolsó távolságot, Kaelen védekezően megmozdult. Egyenesen Celia elé lépett, széles Alfához illő vállait fizikai pajzsként használva, hogy megvédje őt a haragomtól. Még mindig láttam, ahogy kikandikál a karja mögül, szemei alig titkolt vidámsággal csillogtak.

"Valerie" – parancsolt Kaelen. Azt a tekintélyt parancsoló, elutasító hangnemet használta, amelyet általában a rakoncátlan, engedetlen tanácstagoknak tartogatott. "Most nincs itt az ideje ennek a beszélgetésnek."

Pontosan három láb távolságra álltam meg. Elég közel voltam ahhoz, hogy lássam a feszült izmok rángását az összeszorított állkapcsán. Elég közel, hogy érezzem Celia émelyítően édes jázmin parfümjének fullasztó szagát, ahogy intimen keveredik Kaelen telt cédrus illatával. A pokoli kombinációtól felfordult a gyomrom, de a testtartásom vas maradt.

Szándékosan elnéztem széles mellkasa mellett, és égő tekintetemet egyenesen Celiára fókuszáltam, akiben még mindig megvolt az a puszta merészség, hogy tágra nyílt szemű, ártatlan arckifejezést színleljen.

"Szerintem pontosan most van itt az ideje" – csendült fel a hangom, kristálytisztán és megingathatatlanul egyenletesen a csendes, lélegzetvisszafojtott bálteremben. "Ha a nyilvánosság előtt tervezel megalázni, akkor a nyilvánosság előtt fogom megvédeni a méltóságomat."