Nézőpont: Arabella

A megszegett ígéretek éppúgy fájnak, mint az éhség. A megaláztatás jobban csíp, mint a friss papírvágásba csepegtetett nyers citromlé. De ez túlmutat a fizikai fájdalmon. Ez az árulás túltesz a hazugságokon, amikkel etettek minket, és az elvárásokon, amelyeknek a hitében nevelkedtünk. Lényünk legmélyébe hatol, szembeszállva mindazzal, ami azzá tesz minket, amik vagyunk, függetlenül a falkában betöltött rangunktól vagy helyzetünktől.

Elszigetelten állok annak a lakásnak a teraszán, amelyet saját kezemmel szereztem meg és rendeztem be. Hónapokat töltöttem a hely előkészítésével; én választottam ki a sötét mahagóni bútorokat, a puha szőnyegeket és a meleg fényű lámpákat, menedéket teremtve a társamnak és magamnak, amikor tavaly visszatért az alfa-kiképzéséről. Ostoba módon izgatottan vártam, hogy újra együtt legyünk, miután az utolsó évünket külön töltöttük. Feláldoztam a saját ambícióimat, szándékosan visszautasítva a felvételt álmaim iskolájába, veszélyeztetve a jövőmet, csak hogy itt maradhassak vele ebben a városban.

Az üvegajtókon keresztül látom, ahogy a televíziós közvetítés megy a nappali hatalmas képernyőjén. A hangerő alacsony, de a látvány gyötrelmes élességgel zúzza darabokra a valóságomat. A sors által elrendelt, istennő adta társam, Mateo Rossi épp feleségül veszi a saját maga által kiválasztott Lunát.

Mateo számtalanszor tartott a karjaiban, gyönyörűen felépített hazugságokkal etetve. Megcsókolta a homlokom, mélyen a szemembe nézett, és megesküdött, hogy úgy szeret, ahogyan azt megígérte, mielőtt elment volna a kiképzésre. De az intuícióm egy apró, nyugtalanító része mindig is tudta, hogy el fognak dobni. Tudtam, hogy ketyeg az óra a tizenhatodik születésnapom teliholdjáig. Amikor eljött az az éjszaka, a holdfény elárasztott, a falka várakozással telve gyűlt össze, és nem történt semmi. Nem alakultam át. Nem törtek csontok, nem áramlott ősi erő az ereimben. A belső farkasom csendje fülsiketítő volt. Ez az egyetlen kudarc azonnal lefokozott. Egy félelmetesen erős béta vérvonal köztiszteletben álló tagjából a lehető legalacsonyabb rangba kerültem – egy farkas nélküli ómegáéba. Ezután napokig kerültem Mateót, próbálva tagadni új létezésem kegyetlen valóságát.

Mielőtt ez a kudarc bekövetkezett, minden tökéletes volt. Azon a napon találkoztunk, amikor mindketten elkezdtük a tanulmányainkat a Veridia Akadémián, pontosan két évvel a vérfarkasok történelmének egyik legkegyetlenebb kóbor támadása után. Annak az éjszakának az emléke még mindig kísért a rémálmaimban. Hatszáznyolcvanhét áldozat volt. A levegőnek réz és égő fa íze volt. Emlékszem, ahogy Daphne Millert egy megerősített acél íróasztal alá húztam a könyvtárban, és véráztatta kezemmel fogtam be a száját, hogy elfojtsam rettegő sikolyait. Megmentettem az életét, miközben kint, a véráztatta folyosókon a saját családom harcolt. A szüleimet, az erős béta harcosokat, lemészárolták a falka védelmében. Én épphogy csak túléltem. Nem is lett volna szabad túlélnem. Ahogy most a képernyőt nézem, soha nem kívántam jobban, hogy bárcsak ott haltam volna meg, mint ma.

A társam kiválasztotta a saját Lunáját, és a falka az egész világ számára közvetíti a ceremóniát. Ez egy nyilvános kinyilatkoztatás arról, hogy meg sem közelítem azt a szintet, hogy mellette állhassak. A szülei aprólékos gonddal választották ki Daphnét, hogy viselje a nevét, fenntartsa az örökségét, és megszülje az örököseit.

A képernyőn Daphne ragyog. Lopott, fényes örömtől sugárzik. A keserű irónia egyenesen lyukat éget a mellkasomba, mert abban a hajszálpontosan ugyanolyan, egyedi tervezésű, szívkivágású és katedrális uszályos elefántcsontszínű selyemruhában sétál az oltárhoz, amit magamnak választottam. Az én álomruhámat viseli. Karja szorosan összefonódik a társam karjával. Úgy festenek, mint a makulátlan, érinthetetlen tökéletes pár, ahogy felsétálnak a márványlépcsőkön a Holdistennő templomába a hivatalos párosodási szertartásukra.

Hátat fordítok a terasznak, besétálok a nappaliba, és megnyomom a távirányító kikapcsológombját. A képernyő elsötétül, elvágva az ujjongó tömeg zaját. Lenyézek a telefonomra. Egy szöveges üzenet várakozik a képernyőn, amit Mateo küldött mindössze néhány perccel azelőtt, hogy megérkezett volna a templomba.

*Ez a falkáért van. Így nagyobb biztonságban leszel. Most már tanulhatsz sebésznek anélkül, hogy egy Luna kötelezettségei nyomnák a vállad. Soha nem hagylak el. Téged szeretlek – te vagy az igazi társam.*

A hazugságok olyan ízűek a számban, mint a mérgező méreg. Egy szánalmas, gyáva üzenet egy fiútól, aki túl gyenge ahhoz, hogy kiálljon a társért, akit az istennő választott neki. Kétségbeesetten ragaszkodik ahhoz, hogy ez a nyilvános házasság csupán politikai szükségszerűség, és elvárja, hogy elfogadjak egy életet az árnyékban. A legbetegebb az egészben az, hogy a szívem egy apró, megtört darabkája fontolóra veszi, hogy elfogadja. Lehetnék a titkos szeretője, a pálya széléről nézve, ahogy felépíti azt az életet, ami engem illet, pontosan azzal a lánnyal, akit megmentettem a kóboroktól. Ott kellett volna hagynom, hogy széttépjék.

Kétségbeesett menekülési vágy emészti fel a gondolataimat. El akarok futni, és soha többé nem akarok hátranézni. Megvannak hozzá az eszközeim. Csak fel kellene hívnom a nagymamámat Svédországban, megmondani neki, hogy eleget tűrtem, és egy szempillantás alatt autót küldene értem. Tudom, hogy megtenné. De a menekülés nem oldja meg az alapvető problémát. A menekülés azt jelentené, hogy feladok mindent, amiért olyan kínkeservesen keményen dolgoztam.

A pragmatizmus a padlóhoz horgonyozza a lábamat. Már csak három hónap van hátra az egyetemi félévből. Ha most feladom az óráimat, elveszítem az összes nehezen megszerzett kreditet. Az átlagom a mélybe zuhanna. Az álmom, hogy sebész legyek, az utolsó foszlánya annak a stabilitásnak, ami a valóság talaján tart. Ez a karrierút az egyetlen dolog, ami életben tart, mert ennek az árulásnak a gennyesedő sebe, akárcsak a családom borzalmas elvesztése, időt igényel a gyógyuláshoz. Nem engedem, hogy Mateo az oktatásomat is elvegye tőlem.

Visszavonulok az otthoni irodámba, menedéket keresve a tankönyveim és anatómiai ábráim között. A következő néhány órát azzal töltöm, hogy aprólékosan átnézem a jegyzeteimet a közelgő biológia vizsgámra, arra kényszerítve az agyamat, hogy a sejtszerkezetekre koncentráljon a párosodási ceremónia helyett.

Majdnem nyolc óra van, amikor a szentélyem csendje darabokra törik. Csörög a telefonom. A hívóazonosító a nagymamám nevét mutatja, GG, egy fotó kíséretében, amelyen mindketten széles mosollyal állunk a tavalyi diplomaosztómon.

"Helló, GG," szólok bele, igyekezve egyenletesen tartani a hangomat.

"Ne 'helló, GG'-zz nekem, fiatal hölgy," mondja a vastag svéd akcentusával, miközben a hangja nehéz és dühös, sürgető pánikkal van átitatva. "Mit jelentsen ez, Arabella?"

"Nem tudom," válaszolom őszintén, üres tekintettel bámulva a kiemelt jegyzeteimet.

"Szabályosan elutasított?" követeli a választ, a szavai szinte hasítják a levegőt. "Hivatalosan is elvágta a köteléket?"

"Nem, nem akarja. Azt mondta, hogy ő csak névleg lesz a Lunája. Elvárja, hogy maradjak."

"Azt akarom, hogy azonnal csomagolj össze, és gyere hozzám lakni, Arabella. Nem kell ott lenned, ahol nem látnak szívesen. Miért nem hívtál, hogy elmondd, mi történik? Abban a pillanatban küldtem volna érted, ahogy a bejelentést megtették," a hangja egyre hangosabbá és kétségbeesettebbé válik.

"Mert fontos ügyben jártál a Király megbízásából. Nem akartalak egy ilyen triviális dologgal zavarni," mondom, lecsapva a laptopomat és egy nehéz sóhajjal becsukva a füzetemet.

"Triviális? Szerelmem, ezt nem szabad félvállról venni. Fájdalmaid vannak, és ez csak sokkal rosszabb lesz. Egy el nem vágott társkötelék egy már párra talált alfával halálos ítélet az elmédre nézve. Szisztematikusan szét fogja tépni a lelkedet. Olyan érzés lesz, mintha a szellemed egy darabja rohadna a mellkasodban."

"Kérlek, ne kelts bennem még rosszabb érzést, mint amilyen már amúgy is van," dörzsölöm meg a halántékomat, próbálva kezelni az elvárásait. "Nem szedhetem csak úgy össze a holmimat és hagyhatom ott a tanulmányaimat. Ott van az iskola és a munka. Nem csak az eldobott társa vagyok. Nem vagyok hajlandó lábtörlő lenni. Pontosan ezért nem hívtalak; tudtam, hogy azt fogod követelni, hogy azonnal menjek Svédországba. Nem akarom elveszíteni önmagam és a jövőm az ő árulása miatt. A távozás csak a legvégső megoldás."

Minden előzetes figyelmeztetés nélkül a terem nyugalma darabokra törik.

"Hogy érted azt, hogy a távozás csak a legvégső megoldás?"

A fejem felkapom. Mateo beront az otthoni irodámba. A pánik rohamosan szétárad az ereimben. Még mindig ugyanazt az ünnepi öltönyt viseli, amiben feleségül vette Daphnét. A fekete bársonyzakó, az ezüsthímzés, a hajtókájára gúnyosan feltűzött Luna-címer – magát az esküvőt hozza be egyenesen a szentélyembe.

"GG, mennem kell." Megszakítom a szemkontaktust Mateóval. "Szeretlek."

"Arabella—"

Azonnal leteszem a telefont, elvágva a figyelmeztetését.

Mateo három hosszú lépéssel szeli át a szobát, az arca eltorzul a hitetlenkedéstől. Megragadja az íróasztalszékem háttámláját, és elhúzza az asztaltól, belekényszerítve a nyílt térbe. Nem vagyok hajlandó állni a tekintetét.

"Megmondtam, hogy ő nem jelent számomra semmit," bizonygatja, a hangja felemelkedik. "Te vagy a társam. Nem mész sehova."

Csendben maradok. Felállok, hogy távolságot tartsak kettőnk között, de ahogy előrelépek, egy émelyítő, tagadhatatlan illathullám csapja meg az orromat. Gránátalma és édes vanília. Ez Daphne illata. Sűrű, fojtogató hullámokban árad az ünnepi ruhájából, elnyomva a természetes cédrus illatát. A gyomrom hevesen felfordul. Az intimitásuk fizikai bizonyítéka második bőrként tapad rá.

Felemelem a kezem, és erősen mellbe lököm.

"Nem akarlak a közelemben tudni," mondom neki szigorúan, miközben a hangom remeg az elfojtott dühből. "A feleséged illatával szennyezed be az otthonomat. Jelenleg a puszta látványodat is alig bírom elviselni. Tűnj el."

Ahelyett, hogy egy cseppnyi megbánást is mutatna, sötét, védekező düh torzítja el jóképű vonásait. Az állkapcsa megfeszül.

"Kibaszottul drámázol most," morogja, egy lépést téve felém. Megpróbálja megindokolni az árulását; alfa egója képtelen elfogadni az elutasításomat. "Nem volt választásom, Bells. Nem azért csinálom ezt, hogy megbántsalak. Hozzád jöttem haza. Te vagy a társam. Téged szeretlek. Ez a házasság a falkánk túlélését szolgálja. Csak azért fordítasz nekem hátat, hogy bánts engem. Úgy viselkedsz, mintha én lennék a hibás!"

Birtoklási vágya kitör, elárasztva a kis irodát egy nyomasztó, fojtogató aurával.

"Nem hagysz el," vicsorogja, a hangja egy veszélyes, vad regiszterbe süllyed. "Nincs egyetlen olyan hely sem a világon, ahová elfuthatnál, és én ne találnálak meg. Ha elmenekülsz, csak rontasz a helyzetemen."

Előrelendül. Kezei kivágódnak, brutális, könyörtelen erővel markolva meg csupasz karjaimat. Ujjai a húsomba mélyednek, zúzódást hagyva az izmon.

"Fájdalmat okozol!" kiáltok fel, kétségbeesetten próbálva elhúzódni mérgező érintésétől. Megvetem a lábam, megcsavarom a törzsem, harcolva egy alfa elsöprő ereje ellen.

"Hagyd abba az ellenállást!" üvölti.

Rémisztő erővel lök hátra. A lábaim összegabalyodnak. Irányíthatatlanul megbotlok a keményfa padlón, a karjaimmal csapkodva, ahogy próbálom visszanyerni az egyensúlyomat. Az ajtókeret túl gyorsan közeledik. A fejem émelyítő, jól hallható reccsenéssel csapódik a kemény fém kilincsnek.

Vakító fájdalom robban a szemeim mögött. Éles csengés tölti meg a fülemet. Csípős könnyek homályosítják el a látásomat azonnal, ahogy a térdeim megrogynak. A padlóra rogyok, levegőért kapkodva, miközben a lüktető fejem oldalát szorítom.

Mateo leereszkedik a padlóra mellém. A kétségbeesett, védekező düh eltűnik a testtartásából. A viselkedése egy eltorzult, bántalmazó nyugalomba csap át, ami megfagyasztja a vért az ereimben. A keze a felett a pont felett lebeg, ahol a fejem a fémnek csapódott.

"Nézd, mire kényszerítettél," suttogja veszélyesen.

"Menj el tőlem," sikerül kinyögnöm, miközben próbálok négykézláb hátrálni.

Mielőtt egy centit is mozdulhatnék, a keze előrevillan. Nagy ujjai kegyetlenül a torkom köré fonódnak. Megszorítja a szorítását, azonnal elzárva az oxigénemet. Zihálok, a kezeim felrepülnek, hogy a csuklójába karmoljak, a körmeim a bőrébe mélyednek, de a szorítása olyan, mint a vas.

Felránt, szorosan a szilárd mellkasához vonszolva. Kénytelen vagyok egyenesen az arcába nézni. A szívem puszta rettegésből hevesen ver. A fiú, akit tizennégy éves korom óta szerettem, eltűnt. Egy szörnyeteg idegen mered vissza rám. A szemei már nem a megszokott kék árnyalatukat viselik; élénk, démoni pirosan izzanak. A belső farkasa a felszínre tört, tébolyultan és erőszakosan.

Kinyitja a száját, és éles szemfogai teljesen előbukkannak. Az arcát a nyakam hajlatába hajtja. Lefagyok, egy nyöszörgés reked a megszorított torkomban, ahogy az agyarai súrolják az érzékeny bőrt ott, ahol a nyakam és a vállam találkozik – pontosan azon a helyen, amely a párosodási jelnek van fenntartva. A fenyegetés egyértelmű. Az akaratom ellenére fog megjelölni, hogy örökre magához kössön.

Épp csak annyira húzódik hátra, hogy a szabad kezével az arcomat fogja, biztosítva, hogy egyenesen az izzó, erőszakos szemeibe nézzek. A puszta rettegés tükröződik vissza rám a saját tükörképemből. Le vagyok szorítva, levegőtlenül, teljesen tehetetlenül az erejével szemben.

"Mondd ki," parancsolja, a hangja egy szörnyeteg, követelőző morgástól rezeg. Abszolút behódolásomat követeli. "Mondd, hogy maradni fogsz, Arabella."

Felnézek rá, a tüdőm ég a levegőért, a látásom fekete foltokkal úszik. Az ellenállás sikít az elmémben, de a kétségbeesés felülírja azt. A túlélési ösztönök beindulnak.

"Mondd ki!" üvölti teli tüdőből, a puszta hangerő megrengeti az irodám ablakait.

"Maradni fogok," nyögöm ki. A rothadó hazugság végigkarcolja a zúzott légcsövemet, az epe és a vereség ízét hagyva a nyelvemen.

Abban a pillanatban, ahogy a szavak elhagyják az ajkamat, a benne tomboló farkas visszavonul. A rémisztő, izzó piros szín eltűnik az íriszéből, gyorsan visszaváltva a lágy, babakék árnyalatukra. A szörnyeteg alfa eltűnik, helyét az a manipulatív fiú veszi át, aki összetöri a szívemet. A szeme könnybe lábad.

Végre meglazítja a zúzódást okozó szorítást a torkomon. Egy rongyos, kétségbeesett lélegzetet veszek, köhögve, ahogy a levegő visszaáramlik a tüdőmbe. Mielőtt elhúzódhatnék, mindkét karját körém fonja, egy fojtogató, elkerülhetetlen ölelésbe húzva.

"Nem mehetsz el," sírja, az arcát a hajamba fúrva. Daphne vaníliaillatának szaga öklendezésre késztet, de csapdába estem a karjaiban. "Nem hagyhatsz el. Szükségem van rád. Szükségem van rád, Arabella. És neked is szükséged van rám. Csak én tudlak megvédeni."

A keze a hátamat simogatja, figyelmen kívül hagyva a rettegő testem remegését. Végső szavai ott lógnak az iroda nehéz levegőjében, életfogytiglaniként pecsételve meg a sorsomat.

"Az enyém vagy."