A torkom minden szívdobbanásnál lüktet. A nyelés olyan érzés, mintha törött üveget húznának le a légcsövemen. Feljebb húzom a műtősruhám gallérját, megigazítva a merev anyagot, hogy elrejtsem a bőrömön kivirágzó halvány, kékes zúzódásokat. Mateo tegnap délutáni szorításának fojtogató nyomása még mindig kísérti a húsomat. Pszichopata, vörösen izzó szemei minden pislogásnál felvillannak az elmémben. Daphne vaníliaparfümjének émelyítően édes illata a hajamba és a ruháimba tapad, felfordítva a gyomromat. Ma reggel a zuhany alatt vörösre dörzsöltem a bőrömet, de a fantombűz megmaradt, engem gúnyolva.

Lehajtott fejjel sétálok be a Veridia Általános Kórház szülészeti osztályára. Az óráim mára véget értek, és csak túl kell jutnom ezen a műszakon. De abban a pillanatban, ahogy kilépek a liftből, a légkör megváltozik. A nővérek megszokott kaotikus zsongása, a monitorok csipogása és a kocsik kerekeinek nyikorgása abbamarad. Tekintetek követik a mozdulataimat. Suttogások törnek ki az írótáblák és a számítógép-képernyők mögött. Érzem, ahogy a pillantásaik végigsúrolják a bőrömet. Felgyorsítom a lépteimet, és berohanok az alkalmazotti öltözőbe, hogy letegyem a táskámat.

Sienna az öltözőszekrényeknél áll. Megfordul, amikor az ajtó becsapódik. A gyomrom görcsbe rándul. Ő Daphne féltestvére. Normális körülmények között rendes munkatárs, de ma ő az utolsó ember a földön, akire rá akarok nézni. Ugyanazon a beosztáson osztozunk, így a kerülése lehetetlen.

"Bells?" mondja halkan Sienna.

Lefagyok, a kezem az öltözőszekrényem zártárcsája felett lebeg. "Helló, Sienna."

Szánalmas, összeszorított ajkú pillantást vet rám. Fáj. Gyűlölöm, ha úgy néznek rám, mint egy sebesült állatra.

"Ne," figyelmeztetem, halkan tartva a hangomat.

"Ez kínos," mormolja, a füle tövét vakarva. A tekintete elvillan az enyémtől. "De az alfa rózsákat küldött."

"Micsoda?" ráncolom a homlokomat, leengedve a kezem a szekrényről.

Az elmém a tegnap éjszakára villan. Miután behódolásra kényszerített, bezárkóztam az otthoni irodába. Összekuporodtam az óriási babzsákfotelemen, remegve és sírva, amíg a kimerültség le nem gyűrt. Amikor felvirradt, már elment. A lakás fő hálószobájában aludt. A lepedők összekuszálódtak, és a drága öltönye a padlón hevert, pontosan ott, ahol levetette. Ott hagyta, teljes mértékben elvárva tőlem, hogy felvegyem, kitisztítsam, és eljátsszam az engedelmes kis társat. Megvetem a rendetlen szobákat, de a neheztelésem felülmúlta a rendszeretetemet. Beledugtam az öltönyt egy szemeteszsákba, és kifelé menet ledobtam az épület szemétledobóján.

Bevágom a táskámat a fémszekrénybe, becsapom az ajtót, és követem Siennát ki a fő recepciós pulthoz.

Öt hatalmas, visszataszító bokréta uralja a pultot. Vérvörös rózsák élénksárga napraforgókkal keverve. A pult felét elfoglalják, elzárva a kilátást a váróteremre. Néhány nővér ott nyüzsög körülöttük, végigsimítva a szirmokat és ámuldozva a kiállítás puszta költségességén.

"Tessék. Ezekkel jöttek," mondja Sienna. Benyúl a legnagyobb csokor közepébe, és előhúz egy rikító pink borítékot.

Mateo a maga jellegzetes, durva kézírásával írta a nevemet az elejére.

"Ezek olyan gyönyörűek," mondja Brielle. Ő az egyik ultrahangos technikus, és széles, ábrándos mosolyt villant felém.

A vibráló piros szirmokat bámulom. Úgy néznek ki, mint a vér.

"Megtarthatjátok őket," mondom. Hátat fordítok a pultnak, és átsétálok a számítógépes állomásomhoz, gyors, éles billentyűcsapásokkal bejelentkezve. "Nem érdekelnek a virágok."

Harper, a műszakvezető nővér a szemüvege felett ráncolja rám a homlokát. "Ezek a társadtól jöttek ajándékba, Arabella. Ez egy gesztus."

Abbahagyom a gépelést. A szobában a csend megnyúlik, sűrűn és nehezen.

"Nincs társam," mondom.

Ezeknek a szavaknak a kimondása a nyílt levegőbe fizikai ütésként ér. A hazugság zúzó súlya a mellkasomba csapódik. Pontosan olyan érzés, mint abban a pillanatban, amikor a kóbor farkas marcangolt – a hús szakadása, a csontok roppanása, a puszta tehetetlenség, ahogy végignézem, amint az a szörnyeteg a szemem láttára tépi darabokra a bátyámat. A trauma végigvisszhangzik a bordáimon, kiverve a levegőt a tüdőmből.

Senki sem szól egy szót sem. A nővérek sokatmondó, kényelmetlen pillantásokat váltanak. Értik a hangomban lévő figyelmeztetést. Öt percen belül a hatalmas bokréták eltűnnek a pihenőben, szem elől tévesztve.

Beletemetkezem a munkába. Ellenőrzöm a létfontosságú értékeket, frissítem a kórlapokat, és asszisztálok a terhes anyáknak az osztályon. Gépként mozgok, lekapcsolom az agyamat, és nem engedem, hogy Mateóval kapcsolatban egyetlen gondolat is áttörje a védelmemet. Az órák vánszorognak. Amikor a műszakom végre véget ér, a nap már a horizont alá bukott, sötétségbe taszítva a várost.

Visszavezérek az apartmankomplexumomhoz. Abban a pillanatban, ahogy befordulok az utcámba, a fényszóróim megvilágítanak egy ismerős, karcsú fekete autót, amely közvetlenül az épület előtt parkol.

Mateo.

A pulzusom az egekbe szökik. A torkom körüli zúzott bőr ég. Még csak a fékre sem lépek. Rátaposok a gázpedálra, a kormányt olyan erősen markolva, hogy az ujjperceim teljesen elfehérednek, és egyenesen elhajtok a saját otthonom előtt. Nem mehetek be. Térre van szükségem. Oxigénre van szükségem, aminek nincs olyan szaga, mint a dominanciájának vagy Daphne parfümjének. Időre van szükségem, hogy összerakjam a valóságom szilánkjait.

A Veridia Általános Kórház közel található a fő turisztikai sávhoz, egy olyan területhez, amelyet folyamatosan elárasztanak a vidékiek és a hangos, izzó neonfények. Az éttermek és az üzletek késő éjszakáig nyitva tartanak. Néhány sarokkal arrébb parkolok le, és a kedvenc koreai BBQ helyem felé sétálok. A levegőnek sült fokhagyma, faszénen sült hús és kipufogógáz szaga van.

Lefoglalok egy kis asztalt az étterem hátsó sarkában. A hely tele van hangos csoportokkal, akik sercegő grillek és koccanó söröspoharak felett nevetgélnek. Lehajtott fejjel ülök, a tányéromon lévő grillezett húst bökdösve, úgy rágva, hogy egyetlen falatot sem ízlelek. Csak el akarok tűnni a zajban, egy arctalan senki akarok lenni egy seregnyi idegen között.

Ahogy itt ülök, olyan emberekkel körülvéve, akiknek fogalmuk sincs, mennyire össze vagyok törve, az elmém visszahúzódik a múltba. Arra az éjszakára gondolok, amikor rájöttem, hogy egy törött edény vagyok. Arra az éjszakára, amikor ráeszméltem, hogy nem vagyok méltó arra, hogy farkas szellemmel rendelkezzem.

Nagyon hasonló éjszaka volt ez a maihoz. Ugyanaz a nehéz, fojtogató rettegés lógott a levegőben.

Tizennyolc éves voltam. A születési hónapom teliholdjának éjszakája volt. A meghatározó pillanat minden vérfarkas számára.

Az éjszakai levegő fagyos volt, átharapott a vékony kabátomon. Törökülésben ültem a hátsó udvarunk nedves füvén. A nap épp csak elkezdett kikandikálni a horizont felett, tompa narancssárga fényt véreztetve az égre. Mögöttem, a teraszszéken ült a nagymamám.

Az órák elteltek. Az éjfél jött és ment. A hold elérte a csúcsát, majd megkezdte a hanyatlását.

Nem történt semmi.

Semmi csonttörő agónia. Semmi természetfeletti erőlöket. Semmi érzékváltozás. És mindenekelőtt, nem volt hang. A belső kapcsolat, ahol a farkasom szellemének fel kellett volna ébrednie, üres és halott maradt.

A remegő kezeimet bámultam, a csend az elmémben hangosabban zúgott, mint bármilyen sikoly.

A nagymamám felállt, a cipője halkan ropogott a füvön. Odasétált, és leguggolt egyenesen elém. Jégkék szemei a remegő alakomat tanulmányozták. Nem bírtam rávenni magam, hogy felemeljem az állam. Nem tudtam állni a tekintetét. A szégyen fizikai súlyként zúzta össze a gerincemet.

"Lehet, hogy késik a támadásból származó trauma miatt," mondta. A hangja határozott volt, mentes minden lágy, dajkáló sajnálattól. "Hétfőn menj vissza az iskolába. Jövő hónapban újra találkozunk. Később foglalok neked egy időpontot. Menj aludni, Arabella."

Sokkal azután is a füvön maradtam, hogy ő bement. Soha nem volt még ómega a vérvonalamban. Egyetlen egy sem. Ez az egyetlen oka annak, hogy a Varg családot elfogadták az elit városi rangsorolási rendszerben. Apám foggal-körömmel harcolt, félelmetes hírnevet építve magának, jóval azelőtt, hogy megismerte volna az anyámat, aki helybéli volt. A nagymamám volt az, aki arra ösztönözte, hogy költözzön el, követelve, hogy biztosítson jobb lehetőségeket a nevünknek. A Vargok harcosok. Mi erősek vagyunk.

És itt voltam én. Törött. Üres.

Az egész testem remegett, ahogy a hideg hajnali harmat átáztatta a farmeromat. A pánik a torkomat kaparta. Mit fogok mondani Mateónak? Ő volt az aranyifjú, az alfa örökös. Hogyan fog reagálni a büszke, hatalmas családja arra, hogy én egy selejt vagyok? Még csak ki sem kellene mondaniuk a szót hangosan. Már tudtam, mi történik. Maga a Holdistennő ítélt méltatlan edénynek.

Mintha a spirálba pörgő gondolataim megidézték volna, a telefonom csippant a zsebemben. Előhúztam. A képernyő felvillant a nevével és egy képpel, amelyen együtt mosolyogtunk. Egy hangüzenet várt a képernyőn.

Megnyomtam a lejátszást.

"Alig várom, hogy lássalak hétfőn," mély, magabiztos hangja betöltötte a csendes hátsó udvart. "Szeretlek."

Ledobtam a telefont a fűre. Volt egy apró, mikroszkopikus esély arra, hogy a farkasom csak késik a kiterjedt műtétek miatt, amiket a kóbor támadás után elszenvedtem. Tizenkét éves voltam, amikor a szörnyeteg belém tépett. Az majdnem hét éve volt. Az orvosok összevarrtak, de a lelkemet nem tudták megjavítani.

Nem vitt rá a lélek, hogy megnyissam a következő üzenetét, pláne, hogy választ gépeljek. Bepréseltem magam a házba, megszárítottam a nedves hajamat, és bebújtam az ágyba. A nehéz takarókat a fejemre húztam, keresve a sötétséget. Az álom soha nem jött el. A szemeim égtek, tágra nyitva, órákon át a falat bámulva.

Később azon a reggelen a nagymamám kinyitotta a hálószobám ajtaját.

"Kelj fel. Időpontod van kivizsgálásra."

Kivonszoltam magam az ágyból, tiszta ruhát vettem fel, és követtem őt az autóhoz. Egy magánklinikára hajtottunk a terület peremén. Tudtam, hogy már lefizette az orvost és az egész személyzetet, hogy tartsák a szájukat. Egy Varg ómega szégyene nem volt olyan dolog, amit megengedett volna, hogy nyilvános pletykává váljon.

Dr. Astrid a vizsgálóban állt, egy táblagéppel a kezében.

"Helló, Bella," üdvözölt. A hangneme óvatos volt, pontosan ugyanaz a hangnem, amit évekkel ezelőtt használt, amikor először találkoztam vele a traumatológián. Akkoriban mindenki a szobában azt hitte, hogy el fogok vérezni és meg fogok halni. Ómegának lenni a fiercely büszke családomban pontosan ugyanilyennek érződött. Halálos ítéletnek.

"Helló," mormoltam, a hangom alig volt hallható.

"Rendben." Dr. Astrid vett egy mély lélegzetet, és egy feszes mosolyt erőltetett magára. A vállam felett a nagymamámra pillantott.

Katerina nagymama egyetlen, kimért bólintással válaszolt, és kilépett a szobából, hagyva, hogy a nehéz ajtó bekattanjon. Csak ketten maradtunk.

"Sok oka lehet annak, ha a farkasod egy kicsit késik," kezdte Dr. Astrid, letéve a táblagépét a pultra. "Stresszes voltál mostanában? Van valami, amit el akarsz mondani, mielőtt elkezdelek vizsgálni és teszteket lefuttatni?"

Megragadtam a vizsgálóasztal szélét, a gyűrött papír elszakadt az izzadt ujjaim alatt. "Egy kicsit," bólintottam lassan. "Megtaláltam a társamat. Vagyis inkább, ő talált meg engem."

Dr. Astrid arca meglágyult. "Gratulálok," mosolygott, őszintén megkönnyebbülve egy tizedmásodpercre. "Miért lenne ez stresszes számodra? A társad megtalálása jó dolog. A kötelék általában kiváltja a késleltetett átalakulást."

"Ő a város következő alfája," suttogtam.

A mosoly eltűnt az arcáról. A vállai megfeszültek. A steril szobában a levegő tízszer nehezebbé vált. Pontosan tudtam, mi fut át a fején, mert ugyanazok a félelmek kínoztak engem is egész éjjel.

Alfa és Luna Rossi. Könyörtelenek, ha vérvonalról és erőről van szó. Nem fognak elfogadni egy farkas nélküli ómegát az értékes örökösük számára. Luna Rossi az Alfa Rossi által kiválasztott társ. Senki a falkában nem tudja igazán, mi történt az igazi társukkal, vagy hogy valaha is volt-e nekik. A hatalmukat stratégiai szövetségekre építették, nem a sorsra. Úgy tekintenének rám, mint egy foltra az örökségükön.

Dr. Astrid előlépett, és a karjait körém fonta, egy ölelésbe húzva. Beszívtam a steril alkoholos törlőkendők és a mentolos rágógumi illatát. Beleszagolt a nyakam hajlatába, elemezve az illatomat, majd hátrált, a kezeit a vállamon tartva.

"Párosodtál vele," jelentette ki. Ez nem kérdés volt. Érezte rajtam a fiú követelésének illatát.

Bólintottam, küzdve a könnyekkel.

"Kezdhetjük ezzel," sóhajtott, a kifejezése komorrá vált. "De őszintének kell lennem veled, Bella. Ha az, hogy intim kapcsolatban voltál a sors által elrendelt társaddal, nem hozza elő, nagy a valószínűsége annak, hogy valódi ómega vagy. Ez az állapot közvetlen összefüggésben lehet a súlyos ideg- és szövetkárosodással, ami a kóbor támadás során történt—"

"Nem ezt akarom hallani," nyögtem ki, és a könnyek végül kicsordultak a szempilláimon.

"Tudom. Tudom, Bells," mondta halkan, letörölve egy könnycseppet az arcomról. "Az egyetlen módja annak, hogy ez a helyzet a te javadra mozduljon el, ha megjelöl téged. Egy igazi alfa jel kikényszerítheti az átalakulást. De még akkor is, az esélye annak, hogy a farkas, akivé átalakulsz, magasabb rangú legyen, közelít a nullához. Nem leszel harcos."

Szünetet tartott, hagyva, hogy a kegyetlen igazság elsüllyedjen bennem.

"Azonnal abba kell hagynod a harci kiképzőprogramot."

Szorosan lehunytam a szememet. A harci kiképzés volt a mentőövem. Ez volt az egyetlen dolog, amitől biztonságban éreztem magam a támadás után. Feladni ezt a megadás egyenlő volt.

"El kell mondanod Mateónak az igazat," folytatta, a hangja sürgető volt. "Mert ha hazudsz neki, és később rájön, az nagyon rossz fényt fog vetni rád. A falkatörvény nem kedvez a megtévesztésnek. Most mindjárt veszek néhány vérmintát, hogy megbizonyosodjunk róla, minden más orvosilag rendben van-e. De nem akarom, hogy hiú reményeket táplálj. Érted? Rendben?"

Nem tudtam válaszolni neki. A gombóc a torkomban túl vastag volt, túl fájdalmas. Csak egy merev bólintást adtam.

Felhajtottam az ingujjamat, és hagytam, hogy becsúsztassa a hideg tűt a vénámba, nézve, ahogy a sötét vér megtölti az ampullákat. Amikor vége lett, hazamentem, és bezárkóztam a hálószobámba a hétvége hátralévő részére. Nem ettem. Nem beszéltem.

Eljött a vasárnap délután.

"Gyere le," parancsolta a nagymamám hangja a hálószoba ajtaján keresztül.

Lavonszoltam a kimerült testemet a lépcsőn. Az előtérben állt, karcsú, fekete bőröndjei a bejárati ajtónál várakoztak. Ez azt jelentette, hogy elmegy. Visszaindult Ironridge-be, abba a zord, könyörtelen likán birtokra, ahol szolgált.

"Köszönöm, hogy eljöttél, Nagymama," mondtam halkan, a lépcső alján állva.

Egy nehéz sóhaj hagyta el az ajkát, a jeges homlokzata egy töredéknyit megrepedt. Odasétált, kinyújtotta a kezét, és a hűvös ujjaival megemelte az államat, kényszerítve, hogy a szemébe nézzek.

"Túlélted a falkánk történelmének egyik legkegyetlenebb támadását, kicsim," mondta, a hangja heves, ősi büszkeségtől rezegett. "Fizikailag feladtál egy részt magadból, hogy biztosítsd az igazságszolgáltatást, és hogy megbosszuld a családodat. Ne engedd, hogy ebben a városban bárki is elvegye tőled ezt a túlélést. Megértetted?"

"Igen," nyögtem ki, de a szó üresnek érződött. Nem hittem el. Nem éreztem magam túlélőnek. Kudarcnak éreztem magam.

"Gyere," parancsolta, leengedve a kezét. Megfordult, és kinyitotta a nehéz tűzgátló ajtót, ami a garázsba vezetett.

Követtem befelé.

A betonpadló közepén egy csillogó, kobaltkék Volkswagen Beetle kabrió parkolt.

Elnémulva bámultam rá.

"Az anyád ezt pontosan attól a pillanattól kezdve intézte, hogy megtudta, kislánya lesz," magyarázta a nagymamám, végigsimítva a kezét a fényes kék motorháztetőn. "A Varg nők hihetetlenül ritkák. Sajnos a mi vérvonalunkban mindig a férfiak vitték el a dicsőséget és a címeket. Így hát nagyon izgatottak voltunk, amikor megszülettél. Végre egy kislány, akit az egész családunk elkényeztethet." Visszafordult hozzám, éles szemei meglágyultak. "Vigyázz rá. Ugye?"

"Köszönöm," ziháltam, új könnyek gyűltek a szemembe. Előreléptem, a dereka köré fontam a karjaimat, és az arcomat a vállába fúrtam.

Nagymama mindig egy jeges, érinthetetlen aurát hordozott maga körül. Felnőve abban a hitben éltem, hogy gyűlöl engem és az anyámat. Mindig olyan szigorú, olyan merev volt. De ahogy éreztem őt ott állni, rájöttem, hogy ez nem gyűlölet volt. A Likán Király alatti szolgálat elhúzódó, militáris hidegsége volt ez. A túlélés volt.

Katerina nagymama körülbelül tíz-tizenkét centivel alacsonyabb nálam. A haja koromfekete, erősen melírozott a tövektől kinövő ősztől és fehértől. Nem néz ki öregnek, a bőre feszes és éles, de a szeme elárulja az évtizedekig tartó megpróbáltatásokat, amiket elszenvedett. Mindig is hevesen elegáns és kifinomult volt. Bálványoztam. Pontosan olyan akartam lenni, mint ő. Pontosan ez volt az oka annak, hogy feladtam az orvosi programot, és csatlakoztam a brutális harci csapathoz a kiképzésem legelején.

Egyre jobban kezdtem sírni, eláztatva drága kabátjának anyagát. És életemben először nem lökött el magától. A hátam köré fonta a karjait, és szorosabbra fűzte az ölelését.

Nem tudom, meddig álltunk együtt a csendes garázsban. Amikor végül elhúzódott, felnyúlt, és a hüvelykujjaival letörölte a nedvességet az arcomról. Hosszú pillanatig bámulta az arcomat, emlékezetbe vésve a vonásaimat, mielőtt elengedett volna.

"Most drasztikusan meg fognak változni számodra a dolgok, kicsim," figyelmeztetett, a hangneme komoly, taktikai regiszterbe süllyedt. "Ha valaha is szükséged lesz rám, hogy eljöjjek és felvegyelek, hívj engem. Ne habozz. Megértetted? Vér szerint még mindig Varg vagy, és nem fogom megengedni, hogy bárki ezen a területen tiszteletlenül bánjon veled. Ha személyesen nem tudok eljönni, elküldöm a katonáimat a nevemben. Rendben?"

"Rendben," bólintottam, megtörölve az orromat.

"Mennem kell. Próbáld meg a státuszodat minél tovább megtartani magadnak."

"Nem tudom," tört ki belőlem a pánik újra fellángolva.

Megtorpant, a szemöldöke összefutott. "Miért nem?"

"Mateo Rossi a társam," vallottam be. A szavaknak hamu íze volt.

Mélyet lélegzett, a szemei egy tizedmásodpercre kitágultak. Ennek a párosításnak a politikai és társadalmi veszélye azonnal belécsapott. Egyetlen szó nélkül kinyújtotta a kezét, és újra a mellkasához húzott, még szorosabban ölelve, mint azelőtt.

"Azonnal hívsz engem, ha szükséged van rám, Arabella. Értesz engem?" követelte a hajamba suttogva.

"Igen."

"Mennem kell. Megígértem a tábornokomnak, hogy naplemente előtt visszatérek. A szívem itt marad veled, Unokám. Mint mindig."

"Vigyázz magadra," bólintottam, hátralépve, hogy elmehessen.

Miután elhajtott a saját járművével, odasétáltam a kék kabrióhoz. Kinyitottam az ajtót, és beültem a vezetőülésbe. Vadonatúj illata volt. Friss bőr, tiszta műanyag, érintetlen potenciál.

A kabátomon tapadó koreai BBQ füstjének éles szaga visszaránt a jelenbe.

Pontosan ugyanennek a kék kabriónak a vezetőülésében ülök, leparkolva a turisztikai sáv sötét árnyékaiban. Akárcsak azon az évekkel ezelőtti éjszakán, most is itt ülök, szorítva a bőr kormányt, nem tudva, mit tegyek, vagy hová menjek.

A telefonom rezeg a műtősruhám zsebében, a combomhoz zizegve. Mateo az. Mindig ő az. Könyörtelen üldözése fojtogató.

Nincs energiám a telefonért nyúlni. Nincs erőm ránézni a képernyőn villogó nevére.

Hátrahajtom a fejem a fejtámlának, és lehunyom a szemem, kétségbeesetten vágyva csak egyetlen pillanatnyi békére. Az ablakaimon kívüli nyüzsgő városi zaj elhalkul. Bármire szükségem van ahhoz, hogy kiverjem a fejemből a lelkem legmélyét támadó gondolatok ördögi körét.

De az igazság megmarad, nehezen és zúzósan a csendes autóban.

Méltatlan vagyok. Nem volt számomra farkas szellem, és nem volt társ.