Nézőpont: Arabella

Föltekintek sötét, szórakozott szemébe. Pontosan három hosszú éve annak, hogy utoljára láttam Soren Vane-t, a lycanok hírhedten lázadó második trónörökösét. És ami még fontosabb, ő volt a néhai bátyám, Callum legközelebbi gyerekkori barátja. Felnőve Soren és Declan életcéljukká tették, hogy az őrületbe kergettek engem és Callumot. Látni őt itt állni egy hétköznapi egyetemi folyosó közepén igencsak felkavaró. Nagyobbnak, szélesebbnek és végtelenségig megfélemlítőbbnek tűnik, mint az a tinédzser, akire emlékszem. A termetéből áradó nyers hatalom uralja a teret, ránehezedik a folyosó levegőjére. Az elhaladó diákok nagy ívben kikerülnek minket, a szemük tágra nyílik a felismeréstől és a félelemmel vegyes tisztelettől. Néhány lány a reggeli előadásomról földbe gyökerezett lábbal megáll, hevesen suttogva egymásnak, miközben végigmérik arisztokratikus vonásait és széles vállait. Soren mindenkit figyelmen kívül hagy, a figyelme kizárólag a mi interakciónkra irányul.

"Hercegem," – hátralépek, kialakítva egy kis szükséges távolságot kettőnk között, és egy gördülékeny meghajlásba ereszkedem. Ez egy belém ivódott szokás, a tisztelet jele, amit a magas rangú katonacsaládok gyermekeibe vernek bele.

"Ezt meg se próbáld," – nevet fel Soren, a gazdag, zengő hang visszaverődik a szekrényekről. Kinyújtja a kezét, nagy kezei elkapják a vállamat, hogy megállítsák az ereszkedésemet.

Elmosolyodom, és leguggolok, hogy összeszedjem a szétszórt tankönyveimet. Féltérdre ereszkedik közvetlenül mellém, a drága bőrdzsekije megcsikordul, ahogy segít egymásra rakni a szabad lapokat.

"Jól van, Arabella?"

Az éles hang áthasít a folyosón. Kensington professzor lép ki az osztályterméből, a homloka ráncolódik. A tekintete rólam a mellettem térdelő hatalmas hímre siklik. Remeg az aggodalomtól, a szemei elkerekednek, amint felismeri a királyi vonásokat. Az állkapcsának éles vonalait, a sötét, átható szemeket – kiköpött mása a Lycan Királynak.

Felállok, a mellkasomhoz szorítva a nehéz könyveimet. "Elnézést a zavarásért, Professzor. Összefutottam egy régi baráttal. Ő Soren Vane. A második trónörökös herceg."

Egyszerűen csak bemutatom őt, hogy visszavonulhasson, és békén hagyjon a fenébe. Ezen a kampuszon tényleg mindenki folyamatosan azt fogja kérdezni, hogy jól vagyok-e? A társaimtól áradó folytonos szánalom egyre elviselhetetlenebbé válik. Ez a legutolsó dolog, amire most szükségem van. Az iskola korai elhagyása, és az, hogy a következő félévben kétszer olyan keményen kell majd dolgoznom a felzárkózásért, talán mégsem olyan rossz, mint gondoltam. A bennem lévő perfekcionista lázadna a kihagyott előadások miatt, de a menekülés ezektől a szimpatizáló tekintetektől mennyországnak hangzik.

"Hercegem," – dadogja Kensington professzor, az arca vörösre gyullad. Egy mély, túlságosan is formális meghajlásba ereszkedik. Felnéz rám, egy másodpercig habozva. A keze megrezzen az oldalán, mintha fontolóra venné, hogy kinyújtja felém, megvigasztalni, de visszahúzza, és egy merev bólintást ad. "Vigyázzon magára."

Gyakorlatilag visszasprintel az osztálytermébe, szorosan behúzva maga mögött a nehéz faajtót.

"Ez meg mi volt?" – kérdezi Soren, felemelkedve teljes, tornyosuló magasságába. Leporolja a sötét farmerjét, és őszintén szórakoztatja a nő eszeveszett visszavonulása.

"Ne is kérdezd," – rázom meg a fejem, megigazítva a vállamon a táskám nehéz pántját. – "Hosszú idő telt el, Felség."

"Tudom. Sajnálom, de hosszú volt ez a két–"

"Három év," – javítom ki, a hangom lapos.

Tizenhat éves voltam, amikor utoljára láttam. Nem sokkal a birtokunkon tett utolsó látogatása után omegaként mutatkoztam be. Mindig is feltételeztem, hogy az alacsony rangom volt pontosan az oka annak, hogy ő és mindenki más elhúzódott tőlem. Amikor a falka meghallotta, hogy sosem alakultam át, visszarettentek. Fertőzéssé váltam, egy gyenge láncszemmé a vad harcosok vérvonalában.

"A szarba is, tényleg ilyen régen volt?" Egy nagy kézzel beletúr sötét hajába, egy félszeg vigyor terül szét a jóképű arcán. "Repül az idő, amikor az ember kerüli a királyi kötelességeket."

"A zajos büfé felé tartok, hogy bepótoljam a reggelit. Velem tartasz?"

"Mutasd az utat. Tudod, hogy szeretek enni."

Átsétálva a zsúfolt folyosókon, az étkező hatalmas dupla ajtaja felé vezetem. A zsír, a pörkölt kávé és a cukros péksütemények illata azonnal megcsap minket, amint kinyitom az ajtókat. Átnavigálunk a zsúfolt termen, a pletykálkodó diákokkal teli asztalok között szlalomozva. A fecsegés puszta hangereje észrevehetően lecsökken, ahogy elhaladunk. Soren minden irányból vonzza a tekinteteket. Tornyosuló magassága és tagadhatatlan alfa aurája lehetetlenné teszi, hogy figyelmen kívül hagyják.

Felkapunk egy-egy műanyag tálcát, és végigcsúsztatjuk őket az ételpult fém sínjein.

"Szóval," – mondom, egy zöld almát dobva a tálcámra. – "Mi járatban van a második trónörökös Veridia City-ben? Nagyon messze van a fővárostól."

Soren vesz egy mély lélegzetet, és egy nehéz, drámai sóhajt hallat. Elrejtek egy apró mosolyt. A drámai hajlama jottányit sem változott azóta, hogy gyerekként a sárban játszottunk a Varg birtok mögött.

"Bajba kerültem," – vallja be, rádobva egy hatalmas szelet reggeli pizzát és három krokettet a tálcájára. – "Egy hatalmas, érzékeny politikai csúcstalálkozó előtti éjszakán elmentem néhány északi alfával. Totál kiütöttük magunkat. Másnap reggel nem jelentem meg, és Cassian kispadra ültetett. Száműzött az év hátralévő részére."

"Soren," – nyögöm fel, bosszúsan rázva a fejem. Az észak alfái hírhedtek a vad, pusztító bulijaikról. Ők egy csapat zabolátlan cowboy, akik semmit sem szeretnek jobban, mint inni és verekedni, amíg fel nem jön a nap. Nincs tekintettel a protokollra, és a falkáik arról híresek, hogy semmibe veszik a főváros által hozott szigorú szabályokat. Velük rohangálni egy kulcsfontosságú diplomáciai esemény előestéjén pontosan az a fajta meggondolatlan viselkedés, amit Cassian Király megvet.

"Tudom. Tudom," – vonja meg a vállát, egyáltalán nem zavartatva magát a büntetéstől. – "De őszintén szólva, nem is érdekel. Fáradt vagyok. Utálom a politikát, és az apám azt akarja, hogy Béta legyek."

Arisztokratikus vonásai a puszta rettegéstől torzulnak el, ahogy a jövőjén elmélkedik.

"Ez azt jelentené, hogy egy lépéssel Cassian mögött kellene sétálnom a halhatatlan életem hátralévő részében. Egyetlen sorsot sem tudok elképzelni, ami ennél rosszabb lenne. Bólogatni a parancsaira, menedzselni az időbeosztását, eltakarítani a diplomáciai zűrzavarait – ez úgy hangzik, mint egy börtönbüntetés."

"Azt hittem, ti ketten közel álltok egymáshoz. Történt valami közted és a leendő Király között?" – kérdezem, leemelve egy hideg üveg limonádét a hűtőből.

"Á," – int elutasítóan a kezével, felkapva egy kupac szalvétát. – "Csak utálom, hogy mennyire aprólékosan megtervezett az élete. Nem tudja, hogyan kell akár egy unciányit is szórakozni. Annak szenteli az életét, hogy az apánknak nyalizik, és éjjel-nappal edz, hogy ő legyen az új Lycan Király. Nem akarom ezt a fojtogató felelősséget. Van egy csodálatos, feltörekvő Bétánk jelenleg a sorainkban. Nem értem, miért ezt a merev jövőt képzeli el nekem az apám."

"Én tudok rá egy jó okot," – mondom, felé fordulva, ahogy kilépünk a sorból. – "Te lennél a Király legfőbb bizalmasa. Nincs senki, aki alkalmasabb lenne arra, hogy egy hatalmas Király hátát védje, mint a saját, hűségesen lojális testvére."

Soren abbahagyja a tálcája csúsztatását. Engem bámul, és egy lassú félmosoly formálódik az ajkain. "Na jó, ha így fogalmazol, attól kicsit feljogosítva érzem magam."

"Csak egy kicsit," – nevetek fel, a pénztáros felé haladva. – "Szóval, úgy döntöttél, lejössz a városba, és elvegyülsz az egyszerű civilek között, hogy elmenekülj a királyi válságod elől?"

A játékos, gondtalan évődése köddé válik. A félmosoly eltűnik az arcáról, helyét egy sztoikus maszk veszi át. Közelebb lép, egy oktávval lejjebb viszi a hangját, hogy csak én hallhassam a kávézó zajában.

"Igazából őrszolgálaton vagyok itt."

Felhúzom a szemöldököm, őszintén összezavarodva a kijelentésétől. "Nahát? És kit kellene őrizned?"

"Téged," – jelenti ki simán, állva a tekintetemet.

"Engem?" Visszanézek rá, felkapva egy műanyag villát. Egy éles, hitetlenkedő horkantást hallatok. "Miért lenne szükségem őrizetre? Csak egy egyetemista vagyok, aki próbál átmenni a félévi vizsgáin."

"Te mondd meg nekem," – válaszolja, a szeme kissé összeszűkül. – "Varg vezérőrnagy személyesen adta parancsba. Az a parancsom, hogy tapadjak hozzád, egészen a hivatalos, végleges költözésedig a lycanok területére, Ironridge-be. Nem részletezte az okokat."

A tiszta pánik hideg görcse rántja össze a gyomromat. Katerina küldte őt. Ő maga nem tudott lejönni ide, így elküldte a legfélelmetesebb, legérinthetetlenebb lycant, akit csak talált, hogy biztosítsa, egy darabban jutok vissza a birtokra.

Mateo hihetetlenül birtokló. Az életem minden egyes aspektusa felett irányítást követel. Egyáltalán nem fog tetszeni neki egy másik hatalmas hím jelenléte. Az, hogy a második trónörökös árnyékként követ engem, az őrületbe fogja kergetni Mateót. Ez egy katasztrófa, ami csak arra vár, hogy megtörténjen. Mateo féltékenysége egy sötét, kifacsart dolog. Közvetlenül a sármos külseje alatt parázslik, készen arra, hogy a legkisebb provokációra is kifusson. Ha úgy jön haza, hogy Sorent a közös terünkben találja, amint a területét jelölgeti, a konfrontáció robbanásveszélyes lesz. Már látom magam előtt a kitört üveget és az ordibálást.

"Ms. Varg," – üdvözöl Tess, a pénztárosnő, kizökkentve a száguldó gondolataimból.

"Szia, Tess," – erőltetek egy udvarias mosolyt az arcomra, bár az ajkaim merevnek érződnek. – "A két ebédet kérném."

Beüti a gépbe, és Soren a kezébe nyom egy ropogós bankjegyet, még mielőtt egyáltalán előhúzhatnám a bankkártyámat. Elsétálunk a kasszától, egy csendes helyet keresve végigpásztázzuk a hatalmas termet. Egy elszigetelt, sarokban lévő asztalhoz vezetem a magas ablakok mellett, messze a diáksereg kíváncsiskodó tekintetétől és hallgatózó füleitől.

Leülünk. Soren behuppan az olcsó műanyag székbe velem szemben. Hatalmas termete miatt a szabványos étkezdei bútorok hihetetlenül törékenynek tűnnek. Belevágja a villáját a pizzájába, de sötét szemei az arcomra tapadnak, idegesítő fókusszal tanulmányozva engem.

"Van valami, amit el akarsz mondani nekem?" – kérdezi faggatózó hangon.

Kerülöm a tekintetét, átnyúlva a ragacsos asztalon, hogy megfogjam az üveg limonádémat. Ahogy kinyújtom a karom, a túlméretezett szürke pulcsim ujja beakad az asztal durva szélébe. A vastag anyag lecsúszik, túljutva a csuklómon, felfedve az alkaromat.

A sötét, csúnya zúzódások, amiket Mateo hagyott a bőrömön, teljes valójukban láthatóvá válnak.

Lila, fekete és beteges sárga ujjlenyomatok vésődtek mélyen a sápadt húsomba. Éles, szörnyű kontrasztot alkotnak a terem fényes fluoreszkáló világításával. Úgy tekerednek a karomra, mint egy béklyó, egy brutális szorítás egyértelmű, összetéveszthetetlen jeleként. A bőr megduzzadt, érzékeny az érintésre, és egy tompa lüktetést sugároz, amit egész délelőtt próbáltam figyelmen kívül hagyni. Minden egyes ujjnyom az elvesztett kontroll és a rossz helyre irányított düh történetét meséli el.

Kétségbeesetten rántom vissza az anyagot, erősen áthúzva a mandzsettát az ujjperceimen, hogy elrejtsem a bizonyítékot. A karomat szorosan a mellkasomhoz húzom, a szívem vadul kalapál a bordáim alatt. Próbálok természetesen viselkedni, piszkálva az ételemet, de a kezeim remegnek.

Soren éles lycan látása azonnal kiszúrja.

Laza, játékos viselkedése darabokra hullik. A sötét szemeiből eltűnik a kötekedő csillogás, helyét egy rémisztően intenzív bámulás veszi át. Az asztalunk körüli hőmérséklet mintha tíz fokot zuhanna. Fizikailag érzem egy feldühödött királyi alfa nyers, fojtogató auráját, ami belőle sugárzik. A bőrömhöz préselődik, amitől a tarkómon feláll a szőr.

Aggresszíven áthajol az asztalon, behatolva a terembe. A kezében lévő műanyag villa egy éles reccsenéssel eltörik, a két fele a tálcájára hullik.

"Ki tette ezt veled?" – követeli a választ. A hangja egy veszélyes, mély morgásba süllyed, ami a mellkasomban rezonál.

A félig megevett almámat bámulom, képtelen vagyok állni a dühös tekintetét. Mit kellene tennem? Hazudjak egy trónörökösnek? Mondjam el az igazat, és nézzem végig, ahogy egyenesen átmasírozik a kampuszon, hogy kérdőre vonja a társamat? A következmények katasztrofálisak lennének. Csak még rosszabbá tenné a pokoli életemet. Mateo megbüntetne, amiért jártatom a számat, és rossz fényt vetek rá a királyi család előtt.

"Leginkább én csináltam magamnak," – motyogom, bedobva az első homályos, meggyőződés nélküli kifogást, ami a száguldó elmémbe jut. – "Edzési baleset. Nagyot estem a szőnyegeken."

"Mateo bántott téged?" Soren figyelmen kívül hagyja a gyenge hazugságomat. A szeme az enyémbe fúródik, a helyemhez szegezve. A tekintetében lévő halálos intenzitás extrém erőszakot ígér. Úgy néz ki, mint aki kész azonnal átalakulni itt az étkezdében, és valakit cafatokra tépni.

Lefagyok. A lélegzetem elakad a torkomban. Az elmém kapkod, kétségbeesetten próbálom kitalálni, hogyan navigáljak ebben a robbanásveszélyes helyzetben. Bármit mondok, azt elemezni fogja, megítéli, és cselekszik is aszerint. Mateo mást választott helyettem, de a dolgok olyan bonyolultak, olyan kifacsartak, hogy azt sem tudom, hol kezdjem elmagyarázni a rémálmot, amiben élek. Ha megerősítem a gyanúját, Soren széttépi Mateót.

Csendben maradok, szorítva a hideg italomat, amíg a csuklóim el nem fehérednek.

Felkészülök rá, hogy nyomást fog gyakorolni rám, hogy egyenes választ követel, hogy a királyi parancsát használva beszédre utasít. De nem teszi. Egy hosszú, gyötrelmes pillanatig bámul rám, leolvasva a tiszta rettegést a testtartásomból. Lassan hátradől a székében, széles mellkasa egy mély, kontrollált lélegzettel emelkedik és süllyed. Alfa aurájának fojtogató nyomása épp annyira visszahúzódik, hogy vehessek egy felszínes levegőt.

Hatalmas, elsöprő megkönnyebbülés hullámát érzem végigsöpörni magamon. Gyáva vagyok, amiért hálásnak érzem magam, hogy abbahagyta a vallatást, de nem érdekel. Nem állok készen erre a robbanásra.

"Beszélhetünk erről később?" – kérdezem, a hangom enyhén remeg. Kétségbeesetten témát kell váltanom, mielőtt összeomlok. "Hol szállsz meg?"

"A Varg Birtokon," – válaszolja feszes hangon. Benyúl a nehéz bőrdzsekijének belső zsebébe.

Előhúz egy vastag, nehéz borítékot, és átcsúsztatja az asztalon. Pont a tálcám mellett áll meg.

A makulátlan pergament bámulom. Egy mélyvörös, bonyolult királyi viaszpecsét zárja le a papírt. A Lycan Király jelvénye bámul vissza rám, engedelmességet követelve. Közvetlenül utána előhúz egy másik borítékot, amely súlyában és fontosságában megegyezik az előzővel. Egy nekem, egy Mateónak.

"Vannak benne utasítások a számodra," – mondja csendesen Soren.

Megtörlöm a nyirkos kezemet a farmeromon, mielőtt a levelemért nyúlnék. Az ujjaim végigsimítanak a domború viaszon. Már most kimerült vagyok, a legvégsőkig lemerült, hiszen pontosan tudom, hová vezet ez az út. A hüvelykujjamat a pecsét alá fúrom, feltöröm a viaszt, és kihajtogatom a nehéz papírt.

A szavakat éles, megalkuvást nem tűrő fekete tintával gépelték.

'Katerina Varg vezérőrnagy és a Lycan Korona parancsára Arabella Evangeline Rose Varg köteles azonnal visszatérni a szigorúan őrzött Varg birtokra az iskolai félév hátralévő részére. Utasítást kap minden tulajdon agresszív likvidálására és a család értékes vagyontárgyainak biztosítására a biztonságos Ironridge-be szállításuk érdekében. Kívülállók semmilyen körülmények között nem léphetnek be a birtok területére az említett értékek védelme érdekében. Soren Vane herceg személyesen van kijelölve az Ön testőrének, hogy ezt a szigorú ütemtervet beavatkozás nélkül betartassa.'

Átfutok az oldal aljára. Az aláírások szembetűnőek. A nagyanyám lendületes, elegáns folyóírása, és közvetlenül mellette magának a Lycan Királynak a vastag, uralkodó aláírása. Ezek a parancsok jogilag kötelező érvényűek. Véglegesek. Ha bárki is megpróbálja megkérdőjelezni ezt a mandátumot, annak a fővárosba kell utaznia, és közvetlenül a Királlyal kell megbeszélnie. Veridia City-ben senkinek sincs felhatalmazása arra, hogy ezt megtámadja.

"Bassza meg az élet," – suttogom tiszta vereségérzettel.

Hagyom, hogy a papír kicsússzon a remegő ujjaim közül, és visszadobom a nehéz borítékot az asztalra. Mateo levele mellett landol.

Mateo el fogja olvasni a saját példányát. Azonnal tudni fogja, mit jelent pontosan ez a mozgósítás. Egy ekkora horderejű királyi rendeletet nem lehet elrejteni. Még ha meg is próbálom a hűséges, engedelmes társat játszani még néhány hétig, hogy fenntartsam a békét a lakásunkban, tudni fogja, hogy ketyeg az óra. Az iskolai félév három hónap múlva véget ér. Tudja, hogy elhagyom a várost. Tudja, hogy magammal viszem az összes Varg vagyont, megfosztva őt azoktól az erőforrásoktól, amikről azt hitte, hogy ő irányítja őket. Az ingatlanok, a bankszámlák, a családi ereklyék – mindet elzárjuk és eltávolítjuk az ő hatóköréből. Ez a rendelet elvágja a pénzügyi befolyását, és megszakítja azokat a szálakat, amelyekre támaszkodik, hogy itt tartson engem Veridia City-ben. Kezdi elveszíteni a felettem lévő hatalmát, és egy kétségbeesett alfa egy veszélyes alfa.

Egy mély, rettegő szorongás emészt fel. A falak gyorsan közelednek. Üres tekintettel bámulom az előttem lévő műanyag tálcát, azon tűnődve, hogy egyáltalán élve kijutunk-e ebből az eszkalálódó helyzetből. A játékban lévő puszta hatalmi dinamika – Mateo kiszámíthatatlan birtoklási vágya, amely összecsap a királyi katonai hatalommal – olyan, mint egy hatalmas lőporos hordó, ami egyetlen szikrára vár, hogy mindent a pokolba repítsen.

Soren végigköveti az arcomon átsuhanó csendes pánikot. A durva, halálos arckifejezés, amit percekkel ezelőtt viselt, kissé megenyhül a tagadhatatlan kétségbeesésem láttán. Látja, mennyire megtört vagyok.

"Megígéred, hogy elmondod, mi folyik itt, amikor hazaérünk?" – kérdezi. A hangja meglepően gyengéd, ami éles kontrasztban áll hatalmas, impozáns jelenlétével.

Megáll, egy kezével ismét beletúr sötét hajába, összekócolva a formázott tincseket. Előrehajol, alkarjait az asztalnak támasztja, csökkentve a távolságot kettőnk között.

"Lent kell tartanom őt rólad, ugye?"

Lehajtom a tekintetemet, képtelen vagyok ránézni a szemeiben lévő együttérzésre. A szégyenletes, megalázó igazság hihetetlenül nehéznek érződik a nyelvemen. Gyűlölöm beismerni a gyengeségemet. Gyűlölöm beismerni, mivé lett az életem zárt ajtók mögött. Egy Vargnak kellene lennem, harcosok leszármazottjának, mégis rettegek attól a hímtől, aki azt állítja magáról, hogy a társam.

"Szeretném azt hinni, hogy ezen ő felüláll," – vallom be csendesen, a hangom alig több egy megtört suttogásnál. – "De megvan rá az esély."

Soren határozottan bólint. Egy halálos komolyság telepszik az arisztokratikus vonásaira, letörölve a gondtalan, száműzött herceg minden megmaradt nyomát. Most már egy lycan harcos, aki egy közvetlen fenyegetést elemez a rábízott személlyel szemben.

"Rendben," – fogadja meg, a hangja mély és egyenletes. – "Megpróbálom nem megölni."

Egy apró, feszült mosolyt kínál, próbálva megvigasztalni engem, de a veszélyes csillogás a sötét szemeiben továbbra is fényesen ég. Minden szavát komolyan gondolja.

"Bár," – teszi hozzá, a szája sarka egy hideg, könyörtelen félmosolyra húzódik. – "kétlem, hogy a bátyám nagyon bánná, ha elmondanám neki, hogy tévedésből kirobbantottam egy teljes körű háborút, mert valaki bántott téged."