Nézőpont: Arabella

Abban a másodpercben egyenesen felpattanok, amint az ébresztőm megszólal. Rácsapok a szundi gombra, a mellkasom zihál, miközben szaggatottan szívom magamba a levegőt. Menekülnöm kell erről a fojtogató matracról. A lepedőknek olyan illata van, mint neki. Fenyő és eső. Egy illat, ami után régen sóvárogtam, most viszont görcsbe rántja a gyomromat. Félredobom a takarót, mezítláb érintem a hideg padlót, és berohanok a fürdőszobába. A zuhany gombját a biztonsági záron túlra csavarom, hagyva, hogy forró, perzselő víz zúduljon a csempére. Egyenesen az intenzív vízsugár alá lépek. Megragadok egy durva hámlasztó szivacsot, és végighúzom a bőrömön. Erősen dörzsölöm, a körmeim belemélyednek a szivacsba. Le kell mosnom őt magamról. Le kell mosnom a hátramaradt illatát. Le kell dörzsölnöm magamról a múlt éjszaka meggyalázó emlékét.

Lehunyom a szemem, de a sötétség csak visszahozza a zsigeri, gyomorforgató képeket. Érzem a testének fantomsúlyát, ahogy belenyom a matracba, ahogy a nehéz mellkasa kipréseli a levegőt a tüdőmből. Emlékszem a durva, tagadhatatlan valóságra, ahogy a farka utat erőszakolt a testembe, átszakítva a szárazságom okozta súrlódást. Emlékszem a kíméletlen, könyörtelen lökésekre, ahogy mélyen belém hatolt, amíg el nem érte a fizikai kielégülést, a nevemet nyögve, mintha nem épp az imént zúzta volna darabokra a lelkemet. Ez nem szeretkezés volt. Elvette, amit akart, hogy kielégítse ősi ösztöneit, figyelmen kívül hagyva dermedt állapotomat és néma könnyeimet. A forró víz égeti a vállamat, a bőröm nyerssé és élénkpirossá válik, de a hőtől nem érzem magam tisztának. Soha többé semmitől sem fogom magam tisztának érezni. A társ-kötelék olyan, mint egy rothadó betegség a húsom alatt.

Elzárom a vizet, a kezeim remegnek. Gyors, éles mozdulatokkal megtörölközöm, és felveszek egy egyszerű pulóvert és farmert a reggeli óráimhoz. Kidolgozom a menekülési tervemet. Belépek a konyhába, a lépteimet némán tartva a keményfa padlón. Gyorsan csinálok egy csésze feketekávét, a keserű aroma betölti a csendes teret. Megmarkolom a meleg kerámiabögrét, azzal a szándékkal, hogy kilisszolok a bejárati ajtón, mielőtt ő egyáltalán kinyitná a szemét. Megfordulok, a kávéscsésze reszket a szorításomban.

A szívem a torkomba ugrik.

Mateo közvetlenül mögöttem áll. Semmi hangot nem ad ki. Korábban sosem rejtette el előlem a jelenlétét; mindig azt akarta, hogy tudjam, amikor belép egy szobába. Egy szürke melegítőnadrágot visel, széles mellkasa meztelen, az izmai megfeszülnek a reggeli fényben. Felvillantja azt az ismerős, sármos mosolyt. Pontosan erre a mosolyra ébredtem minden reggel, mióta visszatért a kiképzéséről. Ez volt az alapja annak a boldog életnek, amit azt hittem, együtt építünk. Most, ahogy az ajkai ívét bámulom, a melegség baljóslatúnak tűnik. A konyhámban álló férfi egy rémisztő idegen, aki a társam bőrét viseli. A fenevad, akit éveken át rejtegetett, végre láthatóvá vált, és pontosan úgy néz ki, mint a fiú, akit szerettem.

"El akartál menni anélkül, hogy elköszöntél volna?" – kérdezi. A hangja halk, megtévesztő, és egy olyan nyugodt tekintéllyel van átitatva, amitől megfagy a vér az ereimben.

"Nem akartalak felébreszteni," – hazudom, a hangom feszült, ahogy a bögrét szorongatom. – "Késésben vagyok az óráimról."

Próbálok elmenni mellette. Ő leköveti a mozgásomat, elzárva a szűk folyosót a konyhasziget és a hűtő között. Előrelép, csökkentve a távolságot. Kinyújtja a kezét, és gyengéden kiveszi a kávéscsészét a remegő kezemből. Egy halk koccanással leteszi a gránitpultra. Egy szánalmas békítő gesztus, amelynek célja egy ingatag omega lecsillapítása.

"Rendben," – mormolja, a kezét a csípőjére téve. – "Mára estére foglaltam nekünk egy exkluzív asztalt a klubban."

A pofátlanság egy nyers idegembe talál. Annak az üres kongásnak a visszhangja, amely mélyen a mellkasomban telepedett le. Gyűlöli az elutasítást. Korábban sosem kellett meghallania tőlem a 'nem' szót, és elvárja, hogy beálljak a sorba.

"Tényleg azt hiszed, hogy a nyilvános megjelenésünk jó fényt vetne a falkára, napokkal az esküvőd után?" – kérdezem élesen, félbeszakítva őt.

Mateo megfeszül. Az álla szorosan megcsikordul. "Próbálom jóvátenni a dolgokat. Én sem akartam ezt, Arabella."

"Megértem," – csattanok fel, visszarántva a bögrémet a pultról, a kávé kilöttyen a peremén. – "Éppen ezért mondom most, hogy a velem való parádézás tiszteletlenség lenne az új feleségeddel szemben. Rossz fényt vet ránk. Nem fogom a kedvenc szerető szerepét játszani." Belekortyolok a keserű kávéba, állva a sötét tekintetét. "Este találkozunk. Pontosan itt, ebben a lakásban, ahol senki más nem lehet tanúja a piszkos kis titkodnak."

Mateo áthelyezi a súlypontját, oldalra lép. Impozáns termetét közém és a bejárati ajtó közé állítja, elállva az utamat. "Sajnálom," – mormolja, fájdalmas arckifejezéssel nézve le rám. – "Mondd meg pontosan, hogyan tehetném újra rendbe ezt a szörnyű helyzetet."

Az arcát bámulom, a valódi megértés egy apró nyomát keresve. Nem találok semmit. Úgy kezeli ezt a helyzetet, mint valami apró kellemetlenséget, egy rejtvényt, amit asztalfoglalásokkal és bocsánatkérésekkel meg tud oldani. Képtelen felfogni a társ-kötelékünk szent szabályait. A kötelékünk pontosan abban a pillanatban zúzódott darabokra, amikor meghajolt a szülei követelései előtt. Hagyta, hogy ők diktálják a jövőjét, mint Veridia City alfája, elfogadva egy elrendezett házasságot a politikai hatalomért. Azt hiszi, engem itt rejtegethet, miközben Daphnéval az oldalán uralkodik. De nem kapja meg azt a kényelmes, kettős életet, amire sóvárog, anélkül, hogy végül meg ne jelölné Daphnét. A falkatörvények ezt követelik meg. Megesküszöm magamnak, hogy hamarabb fagy be a pokol, minthogy valaha is megbocsássam a tegnap esti tetteit.

"Csak egy kis térre van szükségem," – jelentem ki, óvatosan hátralépve, hogy távolságot tartsak kettőnk között. – "Még csak nem is figyelmeztettél az esküvőre, Mateo. Tudtam, hogy a szüleid abban a pillanatban, ahogy elmondtad nekik, hogy egy farkas nélküli omega vagyok, megszűntek törődni velem. Csak sosem gondoltam volna, hogy te is beveszed ezt. Az, hogy hajlandó voltál elfogadni ezt a megalázó elrendezést, bizonyítja, hogy te is osztod a bigott nézeteiket. Te is azt hiszed, hogy egy értéktelen omega vagyok."

"Nem igaz," – tagadja, a hangja hirtelen pánikban emelkedik meg. – "Bella, te jelentesz nekem mindent. Te vagy életem szerelme. Attól a pillanattól kezdve, hogy megláttalak." Kinyújtja a kezét, átszelve a teret, amit az imént hoztam létre. Erős keze megragadja a csuklómat, egy fizikai horgonyként, amely a menekülésemet hivatott megakadályozni. "Ezt tudnod kell."

"Tudtam." Megvetem a lábam, és kirántom a karom a szoros szorításából. "De ma már nagyon nehezemre esik elhinni, hogy ez az igazság."

Bámul rám. Egy gyors, sebezhető villanás suhan át az éles vonásain, amit egy üres arckifejezés vált fel, ahogy a belső farkasával küzd. Félrenézek, megkerülöm őt, és a kilincs felé nyúlok.

"Még mindig szeretsz, Bells?" – kérdezi. Az egyetlen kérdés, amitől rettegtem.

A szavak a gerincemig hatolnak. Lefagyok, a kezem a rézkilincsen. Nem adom meg neki a válaszadás elégtételét. Kinyitom a nehéz ajtót, átlépek a küszöbön, és visszanézés nélkül sietek le a lépcsőn.

Bezárkózom az autómba, és elhajtok az apartmankomplexumból. A csuklóim elfehérednek, ahogy a kormányt szorítom. A kampuszra vezetek, a torkomat egy szűk, fojtogató érzés szorítja. A reggeli nap fényesen süt az egyetemi épületek felett, ami éles kontrasztban áll az elmémben tomboló sötét viharral.

A zsúfolt előadóteremben ülni maga a puszta kínszenvedés. Nem rendelkezem kifinomult farkas érzékekkel, de hallom az akusztikus panelekről visszapattanó gonosz suttogásokat. A mögöttem ülő diákok közelebb hajolnak egymáshoz, a tekintetük a tarkómba fúródik. Nyíltan kárörvendenek. A lányok, akik attól a pillanattól kezdve utáltak, hogy Mateo megjelölt, most el vannak ragadtatva. Arról suttognak, hogy Mateo arrogáns társát végre a helyére tették. Úgy tesznek, mintha az egyetlen értékem ezen a világon az lett volna, hogy egy hatalmas alfa mellett állok, mintha semmi mást nem tudnék felmutatni.

Az irigység randa érzelem, ha politikai hatalomról van szó. Soha egyetlen egyszer sem vágytam a Luna címre. Soha nem érdekelt a falkapolitika, a gazdagság, vagy az, hogy másoknak parancsoljak. Én csak azt a fiút akartam, aki évekkel ezelőtt velem ült. A fiút a gyönyörű, tengerüveg színű szemeivel és a ravasz félmosolyával, aki megvigasztalt, miután egy kóbor falka lemészárolta az egész családomat. A fiút, aki mellettem maradt, miközben a nagyanyám a folyosón sírt. Két kimerítő évet töltöttem egy steril kórházi ágyban rekedve, fájdalmas helyreállító műtéteken átesve, csak hogy megjavítsák a törött testemet. Beleszerettem abba a biztonságba, amit ő nyújtott, amikor a világom darabokra hullott. Megnyugtató volt mellette sebezhetőnek lenni, hogy volt valaki, akivel megoszthattam a kis, elszigetelt világomat. Ő volt a legjobb barátom. De az a fiú elment egy egész évre, hogy befejezze az alfa-kiképzését, és a hosszú időszakok megváltoztatják az embereket. Ostoba voltam, hogy elhittem, valaha is ugyanazt az embert kapom vissza. A fiú, akit szerettem, meghalt, és egy számító alfa lépett a helyébe, aki rámerőszakolja magát.

A professzor kioszt egy röpdolgozatot, kizökkentve a sötét gondolataimból. Bámulom a papírt, hagyom, hogy az akadémiai kérdések a földön tartsanak. Gyors, precíz tollvonásokkal töltöm ki a válaszokat. Hamarabb befejezem a tesztet, mint ahogy bárki más egyáltalán lapozna. Kiviszem a dolgozatot a terem elejébe, és leteszem a fa pódiumra. Tudom, hogy hibátlan lesz. Valószínűleg én vagyok az egyetlen diák ebben a teremben, aki maximális pontszámot fog kapni. De ezeket a pletykálkodó gyávákat nem érdekli az intellektusom. A nyilvános nyomorúságom sokkal izgalmasabb számukra. Látni akarják, ahogy megtörök. Akarnak valamit, amitől kisebb lehetek.

Kensington professzor figyeli, ahogy közeledem. Felveszi a dolgozatomat, a szemei tágra nyílnak a szúró, kéretlen szánalomtól. Jobban éget, mint a suttogások.

"Ms. Varg," – mormolja lágyan, áthajolva az asztalon. – "Ha szüksége van egy kis időre, hogy feldolgozza a nyilvános megaláztatást... Megértem, ha kell egy pillanat."

"Nem kell. Jól vagyok," – csattanok fel, félbeszakítva őt. Nem vagyok hajlandó elfogadni a szánalmát. Megpördülök, és visszamenetelek az asztalomhoz. Összeszedem a tankönyveimet, és beletuszkolom a tollaimat a vászontáskámba. A levegő ebben az előadóteremben fojtogató. Ki kell jutnom, mielőtt elveszítem a hidegvéremet.

A nehéz táskát a vállamra vetem, és a kijárat felé indulok, kétségbeesetten próbálva elmenekülni a teremből. A harmadik sorból egy lány kilép a szűk folyosóra, szándékosan elzárva az utamat. Keresztbe fonja a karját, egy önelégült vigyor ül ki az arcára.

"Omega ribanc," – hördül fel.

A durva sértés megüti a fülemet. A belém ivódott harci kiképzés azonnal bekapcsol. Egyetlen ütemet sem tévesztek. Megállok közvetlenül az első sor padjai mellett. Egy nehéz fa táblatörlő pihen az asztal szélén. A súlypontomat a bal lábamra helyezem. A jobb térdemet gördülékenyen felfelé lendítem, erősen az asztal aljába vágva. Az ütéstől megrázkódik a nehéz fa, és a törlő magasra repül a levegőben.

A sarkamon megpördülök. A testem tiszta ösztönből mozog, egy halálos sorozat, amit a brutális fizikai rehabilitáció és a harci gyakorlatok évei alatt az izommemóriámba sulykoltak. Egy hibátlan, villámgyors köríves rúgással a cipőm találkozik a levegőben lévő törlővel. Mint egy golyó, úgy repül át a folyosón. Egyenesen a lány homlokának közepébe csapódik.

Csatt.

A lány hátratántorodik. Az arcához kap, és éles fájdalommal, azonnali megalázottsággal felsikolt. Egy élénkpiros duzzanat formálódik a bőrén. Az egész osztályterem kaotikus nevetésben tör ki. Ugyanazok a társaim, akik egy perce még rólam suttogtak, most az ő kárára nevetnek, a fején lévő nyomra mutogatva.

Belépek a személyes terébe. A hangomat egy halálosan nyugodt oktávra viszem le.

"Lehet, hogy valami omega ribanc vagyok," – emlékeztetem, egyenesen könnyező szemébe bámulva. – "De megvan a halálos kiképzésem ahhoz, hogy véget vessek az életednek. És akkor te lennél az a hülye ribanc, akit valami senkiházi omega ölt meg."

Leesik az álla. A szemei fényes, izzó borostyánszínben villannak fel. Vad düh szivárog az íriszébe, ahogy a farkasa a felszínre tör, erőszakos megtorlást követelve. Kivillantja a fogait, és egy mély, fenyegető hangot ad ki a torka mélyéről.

Vállszélességű terpeszbe állok. Tartom a pozíciómat. Nincs farkasszellemem, amire támaszkodhatnék, de megingathatatlan, halálos magabiztosságot sugárzok. Várom, hogy lépjen. Kihívom, hogy adjon egy ürügyet, hogy kiverjem belőle a szart, itt, mindenki előtt. Egymást bámuljuk, miközben a nevetés egy feszült, nehéz csendbe hal el. Tíz gyötrelmes másodperc telik el. A szégyen túl sok neki ahhoz, hogy elviselje. A borostyánszín elhalványul a szeméből. Meghátrál, behúzza a képzeletbeli farkát, és visszahuppan a helyére anélkül, hogy egyetlen szót is kiejtene. Néhány diák felkuncog a gyáva visszavonulásán.

Ahogy kisétálok az épületből, átlököm a nehéz dupla ajtókat, és belépek a főfolyosóra. A hűvös reggeli levegő megcsapja a kipirult arcomat. Az elégedett elégtétel egy pillanatnyi rohamát érzem. A pulzusom egyenletes ritmusban lüktet a fülemben. Megigazítom a táskám nehéz pántját, és a megkopott linóleumpadlót nézem, miközben újra lejátszom magamban a tiszta rettegést a zaklató arcán. Jó érzés emlékeztetni őket arra, hogy nem vagyok védtelen.

Nem figyelem, hová megyek.

Hirtelen arccal egyenesen egy szilárd, hajthatatlan, téglafal-szerű mellkasnak csapódom. Az ütéstől azonnal kiszorul a levegő a tüdőmből. A táskám lecsúszik a vállamról. Az összes egymásra rakott tankönyvem kiborul, és hangos, visszhangzó csörömpöléssel a betonpadlóra zuhan. Szabad lapok szóródnak szét a folyosón.

Megriadva hátralépek egyet, dörzsölve a fájó orrom. Arra számítok, hogy egy szórakozott professzort vagy egy felbosszantott végzős diákot fogok látni. Felnézek.

Egy szórakozott, sármos félmosoly irányul egyenesen lefelé, felém. Széles vállak takarják ki a fejem feletti fluoreszkáló fényeket. Magasan áll, egy impozáns férfialak, aki nyers, megkérdőjelezhetetlen tekintélyt és hatalmat sugároz. Sötét szemei intenzív szórakozottsággal táncolnak, végigmérve védekező testtartásomat, a még mindig a szememben égő tüzet, és a lábamnál heverő szétszórt rendetlenséget. Felismeri a belőlem hullámokban áradó harciasságot.

"A kislányokat terrorizálod, Kis Omega?" – dörren meg a mély hangja ismerős, kötekedő nevetéssel. Oldalra billenti a fejét, és a félmosolya teljes vigyorrá szélesedik, ahogy rám néz. "Bizonyos dolgok sosem változnak, mi?"