Iris

Zihálva, kapálózva ébredtem, egykori nevelőanyám fantom-sikolya hasított a dobhártyámba egy zsírfoltos konyhából, amely már nem is létezett. Öt nevelőcsalád. Ez volt létezésem komor mérlege. Név, vér szerinti szülők és a legcsekélyebb biztonságérzet nélkül hoztak erre a könyörtelen világra. Gyermekkoromat családi otthonnak álcázott pokolbéli tájakon navigálva töltöttem, minden egyes nap küzdve egy darabka kenyérért és egy sarokért, ahol alhatok. Semmi sem fogható azonban annak az utolsó háznak a színtiszta rémálmához.

A nevelőapám a személyes szexrabszolgájává tett. Könyörtelen, gyötrelmes szexuális kínzásoknak vetett alá zárt ajtók mögött. Hogy garantálja, sosem eshetek teherbe, és nem sározhatom be makulátlan köztiszteletét, egy illegális orvosi beavatkozással eltávolíttatta a méhemet. Kifeszítette belőlem a gyermekvállalás képességét, kiüresített és megcsonkított. Az árulás azért fájt a legjobban, mert a nevelőanyám minden egyes részletről tudott. Végignézte. Hallgatását azzal a jéghideg emlékeztetővel igazolta, hogy nem vagyok a vér szerinti lányuk, csupán egy kóbor teher, akit befogadtak.

A végső töréspont akkor érkezett el, amikor rájöttem a tervükre: hozzá akarnak adni egy kegyetlen férfihoz, aki a nagyapám is lehetett volna. Jövedelmező tranzakció számukra. Halálos ítélet számomra.

Elfutottam. Az éjszaka közepén rohantam ki, a fagyos városi utcákon menekülve, és nem volt rajtam más, csak a vékony ruha. Azt hittem, a régóta várt szabadságom felé sprintelek. Ehelyett egyenesen részeg emberkereskedők várakozó karjaiba futottam. Durva, mocskos kezek ragadták meg a karomat, és egy koromsötét sikátorba rángattak. Az áporodott sör és a mosdatlan testek bűze kiszorította a levegőt a tüdőmből. Egy piszkos kendőt tömtek a szememre, teljes sötétségbe taszítva. Azt tervezték, hogy gyors készpénzért eladnak. A durva betonon vonszoltak, csupasz térdem az aszfaltot súrolta, miközben az életem brutális végére vártam.

Aztán egy hang hasított át a súlyos rettegésen.

"Kik vagytok, és mit csináltok vele? Engedjétek el azonnal."

Egy nő hangja volt. Éles, dallamos, és tagadhatatlan, halálos tekintély áradt belőle. Még a fojtogató kendőn és a félelem elsöprő ködén keresztül is éreztem a jelenlétéből sugárzó hatalmas vagyont és nyers erőt. Az emberkereskedők úgy szétszéledtek, mint a rémült patkányok. Azon az éjszakán az égiek elküldték Gemmát, hogy kimentsen a lángok közül.

A telefonom ébresztőjének éles rezgése rántott ki teljesen a kísérteties emlékből. A zümmögés egyre hangosabbá vált az éjjeliszekrényem olcsó, repedezett fáján. Lapos párnámat a fülemre szorítottam, lehunytam a szemem, és vártam, hogy a könyörtelen csipogás abbamaradjon, mielőtt végül átfordultam, hogy megragadjam a törött készüléket.

Hét hónap telt el a sikátorban történt borzalmas éjszaka óta. Hét hónap, amióta Gemma közbelépett, és megmutatott egy olyan vibráló világot, amelynek a létezéséről sem tudtam. Gemma egy maffiahercegnő volt, egy elképzelhetetlen gazdagságba született nő, aki mégis vadul hűséges és jóságos szívvel rendelkezett. Ő lett a megmentőm, a legjobb barátnőm és az egyetlen család, akit valaha is elismertem. Amikor felfedezte a festészet iránti kétségbeesett szenvedélyemet, gondolkodás nélkül finanszírozta a felszerelésemet. Mentorált, felhasználta hatalmas kapcsolatrendszerét, és segített, hogy a nyers traumámat eladható művészetté alakítsam. Támogatásával a munkám lendületet kapott, kihúzott a mocsokból, és bevezetett egy stabil életbe.

Lábamat átvetettem a matracom szélén, és üres tekintettel bámultam a hámló festéket a kis hálószobám falán. Jelenlegi valóságom sivár, deprimáló emlékeztetője.

A hüvelykujjam a telefonom világító képernyője felett lebegett, miközben megnéztem a dátumot. A mellkasom összeszorult, és a pénzügyi pánik ismerős gombóca formálódott a torkomban.

"Istenem, azt hiszem, nem fizettem be a villanyszámlát." – motyogtam az üres szobának.

A közüzemi számlákat kevéssé érdekelte a művészi szenvedélyem vagy a tragikus múltam. Azonnali készpénzt követeltek. Lerázva magamról a rémálom még mindig kísértő szorongását, felöltöztem, gondosan becsomagoltam a hatalmas vásznat, amit előző éjszaka fejeztem be, és felszálltam egy zsúfolt buszra Gemma előkelő környéke felé.

Már többször jártam a hatalmas birtokán, de a birtok puszta mérete sosem mulasztotta el elérni, hogy két centisnek és hihetetlenül szegénynek érezzem magam. A ház majdnem egy egész háztömböt elfoglalt, modern erődként magasodva a makulátlan utcák fölé. Csak a hatalmas bejárati ajtók körüli kifogástalan, aranyfüstös díszítés többe kerülhetett, mint egy életre szóló lakbérem. Ahogy a széles kőlépcsőkön álltam, egyensúlyozva a vaskos művészeti portfóliómat, a kifizetetlen számláim fenyegető súlya még nehezebbnek tűnt.

Mielőtt a csiszolt sárgaréz csengőhöz nyúlhattam volna, a nehéz dupla ajtó kitárult. Gemma a grandiózus előcsarnokban állt, szűk dizájner edzőruhát viselt, és hibátlan, kamerakész smink volt az arcán.

"Iris!" – visított, és úgy dobta fel a karjait, mintha évtizedek teltek volna el a tegnapi gyors ebédünk óta.

Beléptem, hagyva, hogy a nehéz ajtó biztonságosan a helyére kattanjon mögöttem. Kopott tornacipőm hangja élesen visszhangzott a hatalmas, makulátlan márványpadlón.

"Alig várom, hogy lássam, hogyan fog mutatni a műved a folyosón." – nyújtotta ki a kezét, manikűrözött ujjai a kezemben lévő műalkotás védőburkolatán doboltak.

"Azt hittem, azt mondtad, hogy a nappaliba kerül." – kérdeztem, szorosan markolva a vásznat, miközben körbepillantottam a barlangszerű, megfélemlítő előtérben.

Gemma lemondóan legyintett, miközben elhaladtunk a napfényes, aprólékosan berendezett nappali mellett. "Kicsit arra gondoltam, hogy valami nagyobbat szeretnék a nappaliba. Valami olyat, ami bumm, rögtön arcon csap, ahogy belépsz, talán valami nagy színkavalkáddal."

Az a kilátás, hogy egy újabb hatalmas darab elkészítésére kapok megbízást tőle, igazi mentőöv volt. Gemma álomügyfél volt. Nulla karbantartást igényelt, teljes alkotói szabadságot adott, és következetesen jóval a szerény kért áram felett fizetett. Az agyam cinikus része gyakran eltűnődött azon, hogy extrém nagylelkűségét vajon a szánalom vezérli-e, semmint a művészi tehetségem őszinte megbecsülése. A rejtett indítékaitól függetlenül azonban a szűkös konyhapultomon ott tornyosultak az utolsó felszólítások a közüzemi számlákról. A büszkeségből nem lehet égve tartani a villanyt.

"Minden alkalommal, amikor eljövök a házadba, találok valami újat, amit megcsodálhatok." – Hajtottam hátra a fejem, és nyíltan bámultam a főfolyosó magasan függő, bonyolult, többszintes kristálycsillárját.

Forgatta a szemét, és elnagyoltan a makulátlan falakat szegélyező felbecsülhetetlen értékű mesterművek felé mutatott. "Ezek mind elavultak. Próbálom a sajátommá tenni ezt a házat, és a te darabjaid a kedvenceim. Olyan merészek és divatosak, hogy egyszerűen nem tudok betelni velük."

Pazarló dicsérete ragyogó, őszinte mosolyt csalt az arcomra. Letettem a nagy, lapos tokot egy aranyozott konzolasztalra, és óvatosan kipattintottam a fém zárakat. Nem számított, hányszor dicsérte a munkámat, a kész mű leleplezésének sebezhető pillanata mindig tiszta idegességet lökött az ereimbe. Kihúztam a vásznat, és a merész, agresszív színvonásokat felé fordítottam.

Gemma összecsapta a kezét, szemei őszinte izgalomtól tágultak ki. "Te jó ég! Ez tökéletes, Iris! A munkáidért meghalni is érdemes!"

Ujjával az üres levegőben rajzolt, utánozva az ecsetvonásaimat. "Azonnal felakasztatom valakivel, de előbb beszéljünk a fizetségről."

A gyomrom émelyítően felfordult. Mindig is ez volt a legkevésbé kedvelt részem a dinamikánkban. A mély barátság és az üzlet keveredése feszengéssel töltött el, és az érzelmi munkámhoz kemény pénzértéket rendelni természetellenesnek hatott. Ha túl magasra szabom az árat, az elit köre kigúnyolja az arroganciámat, és nem fogják megvenni. Ha túl alacsonyra árazom, a magas rangú társadalom értéktelennek fogja tartani a művészetemet, amely a kifinomult figyelmükön aluli. Fogalmam sem volt a tisztességes piaci értékről ebben az érinthetetlen adósávban.

Gemma összefonta a karját, és tökéletesen formázott szemöldökét felhúzva várta az összeget.

"Tízezer?" – ajánlottam halkan, a szavak inkább kétségbeesett kérdésként, mintsem magabiztos kijelentésként buktak ki belőlem.

Gemma mélyet sóhajtott. Megrázta a fejét, teljesen csalódottan a könyörtelen üzleti érzékem hiánya miatt. "Adok húszezret, és tekintsd ezt hatalmas kedvezménynek."

Az állam leesett. Húszezer dollár. Az asztronómiai szám belecsapódott az agyamba, rövidre zárva a képességemet, hogy bármilyen koherens választ formáljak. Megfagyva álltam a pazar folyosón, nyitott szájjal, leplezetlen, megalázó döbbenetben.

Gemma szigorú pillantást vetett rám, és egy drámai, túlzó szemforgatást hajtott végre. "Ezt abba kell hagynod."

Összezártam a szám, az arcizmaimat semleges maszkba kényszerítve. "Mit hagyjak abba?"

"Azt, hogy sokkot kapsz, amikor az emberek általad nagy összegnek tartott pénzt ajánlanak a munkádért." – Lépett közelebb, és dorgálóan megveregette a vállamat.

Idegesen beletúrtam a sötét hajamba, és bizonytalanul a pazar környezet és a szomszédos szobákban zökkenőmentesen sikló csendes, egyenruhás pincérek felé mutattam. "Tudom, csak nem vagyok hozzászokva. Én nem igazán illek ide ebbe az egészbe."

Gemma belém karolt, és egy ragyogó, ragadozó vigyort villantott. "Nos, azt hiszem, ezen változtatnunk kell."

A szkepticizmusom valószínűleg tisztán le volt festve az arcomra. Alig éltem túl a bántalmazó nevelőotthonok között hánykolódó gyermekkoromat. Ahhoz voltam hozzászokva, hogy penészes maradékokért harcoljak, nem pedig ahhoz, hogy importált pezsgőt kortyolgassak kristálycsillárok alatt. Egy életnyi brutális szegénységet nem lehet egyetlen kövér csekkel eltörölni.

"Hogyan tervezed ezt megtenni?" – kérdeztem, rendkívül szkeptikus hangnemben.

"Ismertség." – Veregette meg magabiztosan a karomat. "Gyere velem ma este egy buliba. Hadd mutassalak be azoknak az embereknek, akik segítenek a te kis üzletedet a következő szintre emelni. Ha úgy gondolják, hogy feltörekvő vagy és trendi, felzabálják a munkádat, és csillagászati összegeket fizetnek majd érte."

A rettegés jéghideg tüskéje szúrta át a mellkasomat, és szoros csomóba rántotta a gyomromat. Nem csak a túlzó, megfélemlítő gazdagság volt az, ami megrémített. Hanem ennek a gazdagságnak a sötét, erőszakos forrása. Gemma apja egy magas rangú maffiafőnök volt. A neve abszolút félelmet parancsolt az egész városban, és többször is láttam már az arcát komor híradásokban. Az ezen az exkluzív összejövetelen részt vevő emberek nem csak gazdagok lesznek. Halálosak, könyörtelenek lesznek, és a törvény határain kívül működnek.

Gemma azonnal megérezte a növekvő aggodalmamat. Kinyomta az alsó ajkát, fegyverként használva egy begyakorolt, komikus duzzogást, amellyel valószínűleg már kisgyermekkora óta az akaratához hajlította veszélyes szüleit.

"Csak gyere el velem ma este. Ha nem tetszik, soha többé nem kérem. Ugyan, legyél a kísérőm."

Hosszú, legyőzött sóhajt eresztettem ki, tudván, hogy soha nem tudnék nemet mondani annak a nőnek, aki megmentette az életemet. "Rendben. De nincs mit felvennem."

"Van rengeteg dolgom, amit kölcsönkérhetsz, drágám." – Szinte végigrángatott a folyosón egy hatalmas gardróbszoba felé, amelynek nagyobb volt az alapterülete, mint az egész apartmankomplexumomnak.

A művészi ismertség ígérete vesztes csatát vívott a fokozódó szorongásommal szemben. Néhány órával később mereven ültem egy elegáns, fekete városi autó hátsó ülésén, Gemma egyik kölcsönkért ruhájába burkolózva. A drága ruhadarab a dizájner szabászat mesterkurzusa volt, egyértelműen Gemma specifikus idomaira tervezték, nem pedig az én vékonyabb, esetlenebb alkatomra. A merev anyag összeszorította a bordáimat, korlátozta a légzésemet, míg a borotvavékony pántok makacsul megtagadták, hogy a vállamon maradjanak. Néhány percenként egy-egy pánt lecsúszott a karomra, állandó fizikai emlékeztetőként arra, hogy egy olyan jelmezt viselek, amit valaki másnak szántak.

Idegesen babráltam fekete hajam töredezett, szálkás végeivel. Gemma minden tőle telhetőt megtett, hogy valami elegáns frizurát varázsoljon belőle, de az alapvető ápoltságom hiánya bántóan nyilvánvaló volt az ő hibátlan megjelenése mellett. Bámészkodtam a sötétített ablakon, ahogy a luxusjármű elhaladt a magas vasrácsok és a kiterjedt, ápolt pázsitok mellett. Minden egyes kúria, ami mellett elhaladtunk, eltörpítette az előzőt, a régi pénz és a rejtett erőszak megfélemlítő auráját sugározva. A szekrényben érzett kezdeti izgalom szikrája kialudt, és felváltotta az imposztor-szindróma fojtogató hulláma.

Az autó lelassított, simán bekanyarodott egy hatalmas, kör alakú felhajtóra, amely egy palotaszerű erődre emlékeztető birtok előtt volt. Ez volt az a hely, ahová én határozottan nem tartoztam.

"Készen állsz?" – kérdezte Gemma, és magabiztos hangja átvágott a kavargó gondolataimon.

"Igen." – Arcomra egy merev, meggyőződést nélkülöző mosolyt erőltettem.

A sofőr kinyitotta az ajtómat, beengedve a hűvös éjszakai levegőt. Ügyetlenül csúsztam végig a sima bőrülésen, kétségbeesetten rángatva a szűk ruha feszes szegélyét, hogy ne csússzon fel. A makulátlan burkolatra lépve azonnal észrevettem a bejáratnál nyüzsgő, kisebb hadseregnyi alkalmazottat. Éles, egyforma öltönyt viselő férfiak parkolták le az érkező luxusjárműveket, míg mások szigorú vigyázzban álltak a magasodó ajtók közelében, arra várva, hogy átvegyék a kabátokat és a kézitáskákat. Az összehangolt gazdagságnak és az alázatnak ezt a lenyűgöző megnyilvánulását eddig csak a mozivásznon láttam.