POV Iris.

"Kinek a háza is ez?" – suttogtam, közel hajolva Gemmához, hogy elkerüljem, hogy a bejárat közelében nyüzsgő, öltönyös alkalmazottak meghallják.

"Ez az egyik Valenti-kúria." – Vetette oda a választ a válla felett, miközben magabiztos lépéseit meg sem törve átadta dizájner táskáját egy várakozó inasnak.

Az egyik. Lenyeltem egy vastag gombócot a torkomban, emlékeztetve magam a megdöbbentő vagyonra, amellyel ezek az emberek rendelkeztek. Ez a palotaszerű birtok, magasodó kőoszlopaival és kiterjedt, ápolt parkjával csupán egy tartalék rezidencia volt számukra.

"Biztos vagy benne, hogy nem fogja őket zavarni, hogy itt vagyok?" – kérdeztem. A hangom megremegett, elárulva a szorongást, ami szoros csomóba rántotta a gyomromat.

Gemma rögtön a hatalmas, dupla ajtón belül megtorpant. Felém pördült, arckifejezése a felháborodás és a vad hűség keveréke volt.

"Iris, csodálatosan nézel ki. Szívesen látnak itt, mert a személyes vendégem vagy. Ha valakinek problémája van a jelenléteddel, az megbeszélheti velem."

A szavainak éles éle volt, de a szemeiben lágy, megnyugtató biztatás csillogott. Mély levegőt vettem, hagyva, hogy a kúria hűvös, klimatizált levegője megtöltse a tüdőmet.

"Vettem." – Bólintottam határozottan, jelezve, hogy vége az idegeskedésemnek. Huszonnégy éves, felnőtt nő voltam. Ez csak egy buli.

"Helyes." – motyogta Gemma, és visszafordult a parti felé.

Úgy navigált a hatalmas birtokon, mintha ő birtokolná magát az alapot is, amin nyugszik. Bemutatott a folyosón elhaladó vendégeknek, az ismerős arcokat begyakorolt puszikkal üdvözölte az arcukon. Folyékony eleganciával és megingathatatlan magabiztossággal mozgott. Minden tőlem telhetőt megtettem, hogy utánozzam a könnyed kecsességét, de a ruhám merev, kölcsönkapott anyaga összeszorította a bordáimat, állandó emlékeztetőül szolgálva arra, hogy csak jelmezbálosat játszom egy olyan világban, amely nem az enyém.

A levegőben lebegett annak a nehéz érzése, hogy figyelnek. A karomon felállt a szőr. A bőröm felforrósodott a hangulatvilágítás alatt, és a tenyerem izzadni kezdett, ahogy egyre mélyebbre merészkedtünk a kúria szívébe. A belső tér az opulens dizájn mesterkurzusa volt. A falakat bonyolult arany szerelvények borították, és hatalmas kristálycsillárok vetettek meleg, megfélemlítő fényt a csiszolt márványpadlóra. A körülöttem lévő kifinomult, hibátlan díszítések miatt a saját jelenlétemet fakónak, esetlennek és oda nem illőnek éreztem.

Gemma megállt egy hatalmas boltív közelében, hogy élénk beszélgetésbe elegyedjen egy gyémántoktól roskadozó, idősebb párral. Kihasználtam az alkalmat, hogy hátráljak egy lépést, és hagytam, hogy a szemem végigpásztázzon a pazar dekoráción. A tekintetem megakadt egy hatalmas virágdíszen, amely egy mahagóni talapzaton nyugodott. A kompozíció mélyvörös rózsák, vakítóan fehér liliomok és sötét, kúszó borostyán kaotikus, gyönyörű robbanása volt. A színkombinációk lenyűgözőek voltak, de a hangulatvilágítás nem tudta kiemelni a szirmok gazdag, bársonyos textúráját.

Félrebillentettem a fejem, művész agyam máris bontogatta az árnyalatokat. Egy mentális pillanatképet kellett készítenem a kompozícióról, hogy később megfesthessem a stúdiómban. Elképzeltem az elrendezést mélyebb lila tónusokban és élesebb árnyékokban fürödve.

Lassan tettem egy lépést hátra, hogy bekeretezzem a mentális képet. Tettem még egy lépést hátrafelé.

A lapockám keményen valami szilárdnak csapódott. Úgy érződött, mint egy mozdíthatatlan téglafal, de a fejem felett hallható éles lélegzetvétel mást bizonyított.

"Mi a poklot csinálsz?"

Egy mély, dühös hang visszhangzott összeszorított fogak között, közvetlenül a fülem mögött. A durva hangtól meghűlt a vér az ereimben.

Megpördültem. A lélegzetem elakadt a torkomban. Azon kaptam magam, hogy a legjóképűbb férfit bámulom, akit valaha láttam. Toronyként magasodott fölém, széles, izmos vállai megfeszítették a makulátlan, sötét öltöny anyagát. A tekintetem az arcára szegeződött. Éles állkapcsa ingerülten megfeszült, és egy pár metsző, erdőzöld szem meredt le rám nyers dühvel.

Egy nehéz, kristály whiskyspoharat tartott a jobb kezében. A pohár félig üres volt. A drága borostyánszínű ital többi része éppen most csöpögött le a peremről, és egyenesen a makulátlan, őrülten drága bőrcipője orrára fröccsent.

Tiszta megalázottság zuhant rám.

Gondolkodás nélkül egyenesen a padlóra rogytam. Csupasz térdem tompa puffanással ért földet a hideg márványpadlón. Felkaptam egy vékony koktélszalvétát egy közeli asztal széléről, és remegő kézzel dörzsölni kezdtem az átázott bőrt. Az érlelt skót whisky átható illata töltötte meg az orromat.

"Annyira sajnálom. Nem figyeltem oda." – Ziháltam a bocsánatkérést, a mellkasom hevesen zihált a pániktól. Dörzsöltem a vékony papírt a bőrhöz, és imádkoztam bármelyik meghallgató istenséghez, hogy ne tettem volna tönkre véglegesen az anyagot. Soha nem tudnám kifizetni a pótlás költségét. A szalvéta szakadozni kezdett a súrlódásomtól, de a terjedő sötét folttal szemben semmilyen eredményt nem ért el.

Egy nagy, férfias kéz fonódott szorosan a bicepszem köré. A hirtelen érintéstől áramütés futott végig a karomon.

"Állj fel."

A mély hang a fülembe kúszott. A kezdeti düh eltűnt, helyébe egy olvasztó lágyság lépett, amitől a gyomrom pillangózni kezdett. Mégis, a bársonyos hangnem alatt ott volt egy tagadhatatlan, éles, parancsoló él, amely azonnali engedelmességet követelt.

Elengedtem az elszakadt szalvétát, és hagytam, hogy talpra húzzon. A lábaim olyanok voltak, mint a haszontalan zselé. Nagy kezét továbbra is a karomra fonva tartotta, hosszú ujjai a bőrömbe nyomódtak, hogy megtartsák dülöngélő testemet. Összeszedtem a bátorságom utolsó foszlányát is, és hátrahajtottam a fejem, hogy találkozzon a tekintetünk.

Erdőzöld szemei elvesztették kemény élüket, és olyan pillantássá lágyultak, amitől elfelejtettem lélegezni. Egy lassú, pusztító, bugyiledobós mosoly terült szét a tökéletes ajkán, csontszárazzá téve a számat.

"Túl szép vagy ahhoz, hogy az én cipőmet tisztítsd."

Megfagyva álltam, és teljes idiótáként bámultam fel a feltűnő vonásaira. Az agyam leblokkolt. A magas alakjából áradó puszta mágnesesség összekuszálta a gondolataimat.

"Nem hiszem, hogy találkoztunk volna." – Tanulmányozta kipirult arcomat, tekintete olyan intenzitással követte végig az arccsontom vonalát, amit nem tudtam megfejteni. "Dante Valenti vagyok."

Szabad kezét felém nyújtotta. A név úgy ért, mint egy fizikai ütés a gyomromba. Valenti. A kúria tulajdonosa.

A bensőm tiszta rettegésben sikított. Hogyan tudtam ilyen látványosan megalázni magam? Az összes ember közül, akinek nekimehettem volna, az összes cipő közül, amit tönkretehettem volna, azt a férfit választottam, akié az a föld, amin éppen álltam.

"Helló." – Bukott ki a számon az egyetlen szó. Úgy hangzottam, mint egy igazi idióta.

Lemosolygott rám, szórakozottsága egyre nőtt, mintha csak hallotta volna a fejemben visszhangzó eszeveszett, megalázó korholásokat.

"És te ki vagy?"

"Iris. Iris Mercer." – Dadogtam, a hangom remegő és bizonytalan volt.

Elszakítottam a tekintetem a feszült zöld szemeiről, és végigpásztáztam a hatalmas termet. Gemma szőke haját kerestem, egy kijelölt tűzlépcsőt, vagy esetleg egy éles tárgyat, amibe belevethetem magam, hogy véget vessek a nyomorúságnak. Végül néhány méterrel arrébb megpillantottam Gemmát, aki mit sem sejtett a háta mögött kibontakozó katasztrófáról.

"Még egyszer, nagyon sajnálom a cipőjét. Nem figyeltem, hová lépek." – Préseltem ki a szavakat a torkomban lévő szoros gombócon át.

"Igen, ezt elég nehéz is megtenni, amikor az ember hátrafelé sétál."

Ugrató vigyora felfedte tökéletes, fehér fogsorát. A puszta megaláztatás úgy égette az arcomat, mint egy billog. Azt kívántam, bárcsak megnyílna a márványpadló, és élve elnyelne.

"Sajnálom. Ha megbocsát." – Vágtam ki a hirtelen búcsút, sarkon fordultam, és elszaladtam tőle.

A torkom kezdett összeszorulni. Az arcom ezer nap melegével égett, ahogy Gemma felé rohantam. Szükségem volt rá, hogy megmentsen, elrejtsen, és kijuttasson ebből az erődből. De a menekülésem megakadt, amikor vendégek nagy csoportja rajzotta körül, lehetetlenné téve, hogy félrehúzzam egy privát pánikrohamra.

Körbefordítottam a fejem, és megpillantottam egy női alkalmazottat, aki egy bársonyfüggönyös ajtó közelében állt, kezeit takarosan összekulcsolva maga előtt.

"Elnézést, merre van a mosdó?" – kérdeztem, a hangom feszült volt és levegőtlen.

"A második folyosón, jobbra az ötödik ajtó." – Együttérző mosolyt nyújtott, szemei végigpásztázták kipirult, eszeveszett arckifejezésemet, mintha tudta volna, hogy egy teljes összeomlás szélén állok.

"Köszönöm."

Végigrohantam a kijelölt folyosón, sarkam gyorsan kopogott a csiszolt padlón. Megtaláltam a nehéz faajtót, beslisszoltam rajta, és becsuktam. Hangos kattanással magamra zártam a zárat, és a hátamat a tömör fának támasztottam. Lehunytam a szemem, és rongyos, remegő levegőt fújtam ki, teljes hitetlenkedésben. Épp most mentem neki a birtok milliárdos tulajdonosának, és tettem tönkre a lábbelijét.

Ellöktem magam az ajtótól, és néhány remegő lépést tettem a fényűző márvány mosdópult felé. Elfordítottam a réz fogantyút, és teljes erőből megnyitottam a hideg vizet. Kagylót formáltam a kezemből, szükségem volt a jeges sokkra a felhevült bőrömön. A vizet a csuklómra fröcsköltem, és a hűvös nedvességet a kipirult nyakamra paskoltam.

Lassan felemeltem a fejem, hogy belenézzek a díszes, aranykeretes tükörbe. Egy részem arra számított, hogy egy elegáns, kifinomult nő néz vissza rám – valaki olyan, mint Gemma, aki beleillik ebbe a csillogó környezetbe. De az üveg csak a zord igazságot tükrözte. Csak én voltam. Iris Mercer, beleszuszakolva egy szűk, kölcsönkért ruhába, és úgy festettem, mint egy ideges, oda nem illő roncs.

Megragadtam a márvány mosdókagyló szélét, a súlyomat a kezeimre támasztva, amíg az ujjperceim el nem fehéredtek.

Szedd össze magad. Nem azért vagy itt, hogy barátkozz. Azért vagy itt, hogy profinak tűnj, eljátszd a szerepedet, és ügyfélkört szerezz. Fejezd be, hogy úgy viselkedsz, mint egy ijedt gyerek, és szedd össze a szarjaidat.

Erős levegőt fújtam ki a fogaim között. Hátrahúztam a vállam, egyenesre kényszerítve a gerincem, és kijavítva a görnyedt testtartásom. Felemeltem az állam, és a tekintetem összekapcsolódott a tükörképemmel.

"Próbáljuk meg újra." – motyogtam az üres szobának.

Kinyitottam az ajtót, és visszaléptem a nyüzsgő partira. Ezúttal arra összpontosítottam, hogy utánozzam a körülöttem lévő hideg kifinomultságot és érinthetetlen eleganciát. Egy udvarias, megingathatatlan mosolyt ragasztottam az arcomra, és addig navigáltam a zsúfolt padlón, amíg újra nem csatlakoztam Gemmához.

Behúzott a körébe, és bemutatott egy újabb csapat jómódú barátnak és kiterjedt családtagnak. A Dante Valentivel történt kínos ütközést az elmém legsötétebb, legtávolabbi sarkába száműztem. Hatalmas meglepetésemre Gemmának sikerült őszinte érdeklődést keltenie a műalkotásaim iránt. Nagy felbontású fotókat húzott elő a telefonján, bemutatva a saját otthonában lógó egyedi darabokat. A gazdag vendégek közelebb hajoltak, és célzott kérdéseket tettek fel a technikámmal és a megrendelhetőségemmel kapcsolatban. Minden kezdett simán folyni. Az ideges feszültség kiáramlott az izmaimból, és végre éreztem, ahogy az elfogadás és a kényelem tapogatózó hulláma mos át rajtam.

Aztán megcsapott az az érzés.

Mély, égő forróságként indult a gyomrom mélyén. A finom szőrszálak a tarkómon égnek álltak. Valaki figyelt engem. Az érzés nem egy futó pillantás volt; hanem egy nehéz, fojtogató fókusz, ami arra kényszerített, hogy megforduljak. Olyan volt, mintha valaki fizikailag húzta volna végig az ujjbegyeit a gerincemen, a szoba sűrű levegőjén keresztül.

Lezseren elfordítottam a fejem, csupasz vállam felett átpillantva, hogy átkutassam a zsúfolt teret. Vadásztam az égő tekintet forrására.

A szemem Dante Valentin landolt.

A tágas terem túlsó felén állt, egy elegáns bárpultnak támaszkodva, amely mögött drága borosüvegek magasba nyúló, kivilágított fala magasodott. A hullámzó tömeg némileg eltakarta a kilátást. Finoman igazítottam a testtartásomon, áthelyezve a súlyomat, hogy tisztább rálátásom legyen.

Ott volt. Izmos alkarjaival a csiszolt pultnak támaszkodott, és egyenesen engem bámult.

Gyorsan a fülem mögé tűrtem egy kósza fekete hajtincset, és lenyeltem egy vastag gombócot a torkomban. A forróság újabb hulláma kúszott fel a nyakamon, sötét pírral festve be az arcomat annak felismerésére, hogy a mozdulataimat követi.

A mellkasomban a pánik az egekbe szökött. Ő engem figyelt. Talán még mindig dühös volt a tönkretett cipője miatt. Talán be volt rágva, hogy egy ügyetlen idegen issza a pezsgőjét, és foglalja a helyet a makulátlan házában.

Éles arckifejezése nem sugárzott dühöt, de korántsem volt boldog. Mély volt, nehéz és intenzíven ragadozó. A fókusza puszta súlyától a körülöttem lévő levegő túl sűrűnek érződött a belégzéshez. Visszafordítottam a fejem Gemma csoportja felé, és kétségbeesetten próbáltam a modern művészetről szóló beszélgetésre összpontosítani, de a tekintetem folyton elárult, és a vállam felett átvillanva ellenőrizte őt.

Néhány pillanattal később egy másik férfi lépett ki az árnyékból, és csatlakozott Dantéhoz a bárnál.

A lélegzetem elakadt. Az újonnan érkezőnek a sötét ingujja a könyökéig fel volt tűrve, feltárva a vastag, bonyolult tetoválásokat, amelyek izmos alkarja köré tekeredtek. Pontosan ugyanaz a tornyosuló magasság, széles váll és feltűnő arcszerkezet jellemezte, mint Dantét. De az esztétikája más volt. Zordnak, nyersnek és könyörtelennek tűnt – szöges ellentéte Dante tiszta, kifinomult dominanciájának. Ikrek voltak. Egyformán jóképűek voltak, veszélyes, halálos erőt sugározva, ami az egész terem figyelmét magára parancsolta.

És most mindkét férfi egyenesen engem bámult.

Erőltetetten előre néztem, és üres tekintettel bámultam az előttem beszélő nőt. Úgy tettem, mintha nem venném észre az iker csúcsragadozókat, akik minden lélegzetvételemet követik.

Ne nézz rájuk, Iris. Nyilvánvalóan idegesíti őket, hogy itt vagy. Valószínűleg be vannak rágva a cipő miatt, és a megfelelő pillanatra várnak, hogy kidobjanak. Csak koncentrálj a beszélgetésre, és hagyd őket figyelmen kívül.

Szidtam a száguldó elmémet, de tudtam, hogy csak áltatom magam. Sötét, borzongató forróság árasztotta el az ereimet. Valami megmagyarázhatatlan oknál fogva tetszett a nehéz, domináns mód, ahogy ők ketten engem bámultak. A lelkem egy gonosz, félelmetes része azt akarta, hogy az érzés soha ne érjen véget. Azt akartam, hogy a sötét szemeik rajtam maradjanak, és csakis rajtam.

Kutattam a közvetlenül előttem lévő teret, kétségbeesetten próbálva találni egy biztonságos fókuszpontot, amihez rögzíthetem a kavargó gondolataimat. Ehelyett a szemem egy fémes, tükörszerű építészeti oszlopon landolt, amely közvetlenül a csoport mögött helyezkedett el. Az erősen fényvisszaverő felület tökéletes, rejtett rálátást biztosított a mögöttem lévő bárpultnak támaszkodó két férfira.

Egyértelműen rólam beszéltek. Figyeltem a tükörképüket, ahogy a szájuk egy halk, privát beszélgetésben mozgott, de sötét tekintetük hajthatatlan maradt. Kissé jobbra helyeztem a súlyomat. A célzott, nehéz bámulások hibátlanul követték a mozgásomat, bárhová is mozdultam, leszögeztek a tükörképben.

A pulzusom eszeveszett ritmusban dobolt a bordáimnak. Biztosan rájött, hogy hívatlan potyautas vagyok. Ez az ő erődje volt, én pedig csak egy esetlen, ügyetlen idegen, aki tönkretette az őrülten drága cipőjét. Néma pánikba hajszoltam magam, és teljesen meggyőztem a száguldó agyamat arról, hogy hatalmas kidobóemberek csapata fog a semmiből megjelenni az árnyékokból, hogy kirángassanak az utcára.

Épp amikor a menekülési vágy fellángolt a mellkasomban, Dante zöld szemei egyenesen az enyémekbe csaptak a fémes tükröződésben.

Tudta, hogy figyelem őket.

Lefagytam, egy lélegzetvételnyi pillanatig tartva átható tekintetét a tükrön keresztül. Lassú, ördögi vigyor terült szét jóképű arcán. Egy szándékos, térdrogyasztó kacsintást küldött felém, ami a folyékony forróság rohamát küldte egyenesen a magomig.

Ez a gonosz, sokatmondó mosoly volt az utolsó dolog, amit láttam, mielőtt egy arra járó vendégcsoport átmenetileg eltakarta a tükröződő oszlopot. Amikor egy másodperccel később a tömeg szétoszlott, a fémes felület nem mutatott mást, csak üres teret.

A vállam felett hátranézve megpördültem, ösztönösen keresve a valódi teremben a magas alakjukat. Végigpásztáztam a megvilágított pultot, az árnyékokat és a környező asztalokat.

A bár környéke üres volt. Eltűntek a szemem elől, elnyelte őket az elit vendégek tengere, mintha soha ott sem lettek volna.

Megfagyva álltam a parti zsivajában, és azt az üres teret bámultam, ahol az imént álltak. Furcsa, tompa fájdalom telepedett a mellkasom mélyére. Hirtelen, lélegzetelállító tisztasággal ébredtem rá, hogy nem tudok betelni a nehéz, ragadozó bámulásukkal.

Kétségbeesetten többre volt szükségem.