_Sienna szemszöge_

A fehér rózsák vastag szárainak éles tövisei a tenyerembe fúródtak. Az ujjaim ízületei csontfehéren szorultak a csokorra, a markolásom minden egyes gyötrelmes lépéssel szorosabbá vált, ahogy végighaladtam a hosszú, vörös szőnyeggel borított sorok között. Az orgonaszó szétáradt a hatalmas templom magas boltívei alatt; nagyszabású dallam volt, amelynek az örömet és az élethosszig tartó hűséget kellett volna jeleznie. A mai napnak kellett volna életem legboldogabb napjának lennie, annak az egyetlen napnak, amelyről egy nő gyermekkora óta álmodik. A valóságom azonban egy fuldokló rémálom volt. Teljesen ébren voltam, mégis egy élő, lélegző horror show foglyaként.

Apám, Gideon, hajthatatlan tartással menetelt mellettem. Nem fogta meg a karomat, hogy vezessen, és semmiféle vigasztaló apai gesztust nem tett. Ujjai acélsatyuként vájtak a bicepszem puha húsába, zúzódásokat hagyva a hosszú csipkeujjak alá rejtett bőrömön.

"Mosolyogj rendesen, úgy nézel ki, mintha kényszerítenének." Gideon mély, fenyegető hangja durva sziszegéssé fojtódott. Az ajka alig mozgott, hogy a mahagóni padsorokat megtöltő elit maffiózóközönség semmit se vegyen észre.

De igenis kényszerítettek. A mi könyörtelen, véráztatta maffiavilágunkban a választás illúziója nem létezett. Én tudtam az igazságot. Akár zúzódásokkal borítva, zokogva és vérző fejjel is odavonszolhattak volna ehhez az oltárhoz. Ezen a faben ülő lelkek közül egyetlenegy sem rebbentette volna meg a szempilláját, sem nyújtott volna segítő kezet. Ott ültek volna a méretre szabott öltönyeikben és dizájnerruháikban, és néma helyesléssel figyelték volna a látványosságot.

Az oltárhoz vezető út végén Nolan várt rám. A pap mellett állt; egy visszataszító ember, aki önelégült, arrogáns vigyort viselt. Nyilvánosan számtalan szexuális bűncselekménnyel vádolták meg, tucatnyi nő életét tette tönkre, de apja hatalmas bűnözői hatalma és vagyona mindig megvédte. Mély undor kavargott a gyomromban, mint az akkumulátorsav, amikor elértük az oltárt. Gideon átadott, majd hátralépett, hogy elfoglalja a helyét az első sorban.

Nolan megragadta a derekamat. A tenyere nyirkos volt, csúszós a forró izzadságtól. Ösztönösen ellöktem a kezét a derekamról, képtelen voltam elrejteni a puszta iszonyatot, ami a bőrömből áradt.

"Ezt a hozzáállást majd levetkőzzük, miután összeházasodtunk." Nolan közelebb hajolt. Forró, bűzös lehelete végigsöpört az arcomon, kiszívva a vért a fejemből.

Lenyeltem a torkomban felszökő epét. Ha elfutok, az azt jelentené, hogy a saját apám minden kijáratnál állomásozó emberei golyókat eresztenek a hátamba. Csapdába esve álltam a nehéz, fehér ruhámban, mint egy fogoly, aki a hóhér tőkéjére vár.

A pap kinyitotta arany szegélyű bibliáját, és monoton hangon kezdte recitálni a hagyományos esküvői fogadalmakat. Az ősi szavak láncként tekeredtek a nyakam köré.

"Akarod-e te, Nolan, Siennát törvényes feleségedül, hogy vele élj és megvédelmezd őt a mai naptól fogva..."

"Akarom." Nolan válasza gyomorforgató visszalökés volt a zord valóságomba. Hangjának véglegessége összeszorította a mellkasomat.

"...Akarod-e te, Sienna, Nolant törvényes férjedül, hogy vele élj és engedelmeskedj neki a mai naptól fogva..."

Aztán én következtem. Egy nehéz, fojtogató gombóc formálódott a torkomban, elzárva a légutaimat. Forró könnyek csordultak ki az alsó pilláimon, nyomot hagyva sápadt arcomon, miközben gyötrelmes csend telepedett az egész templomra. A teremben minden maffiózó tudta, hogy kényszerített menyasszony vagyok. Csak néztek engem hamis sajnálattal, és várták, hogy megtörjek.

"Sienna..." szólt közbe Gideon a helyéről. Éles hangjában sötét, halálos fenyegetés lapult, poklot ígérve, ha szégyenbe hozom.

"É-én..." dadogtam, az állkapcsom remegett.

Mielőtt kipréselhettem volna a számon az átkozott szavakat, egy hatalmas csattanás rázta meg a szentélyt. A bejárat nehéz tölgyfa templomajtói robbanásszerű erővel lökődtek be. A hirtelen zajra a teremben minden fej hátrafordult.

Egy férfi lépett be. Vállig érő, só-bors színű haját szorosan hátrakötötte egy alacsony lófarokba. A kezében két hatalmas maroklőfegyvert tartott. Hideg, átható szürke szeme egy ragadozó precizitásával pásztázta végig a csendes termet, mintha csak a zsákmányát elemezné egy vadász.

Anélkül, hogy egyetlen szót is szólt volna, felemelte a kezét, és tüzet nyitott a tömegre.

Fülsiketítő fegyverropogás törte be az ólomüveg ablakokat. Testek hullottak a márványpadlóra táguló vörös tócsákban. Sikolyok hasítottak a levegőbe. Apám fegyveres őrei előrántották a fegyvereiket, és kaotikus viszonzó tüzet nyitottak, golyókkal szórva meg a fa padsorokat.

Nolan félrelökött. A kemény földre lökött, hogy megtisztítsa az útját, majd mélyre hajolva az oldalsó kijárat felé rohant, hogy megmentse a saját szánalmas életét.

"Hogy megvédelmezz, mi?" mormoltam szarkasztikusan a lövöldözés morajló káosza közepette. Laposan a márványlépcsőhöz nyomtam magam, és védtem a fejem, miközben vakolatdarabok hullottak a mennyezetről.

A tűzharc puszta káoszát kihasználva egy márványoszlop mögé gurultam. Lerúgtam a szűk magassarkúimat, és félredobtam őket. Megragadtam a nehéz, földet seprő menyasszonyi ruhám szegélyét, és letéptem a szövetrétegeket, kiszabadítva a lábamat. Feltápászkodtam, és az életemért futottam.

Egy eltévedt golyó süvített el a fülem mellett. A fém intenzív hősége megcsókolta a bőrömet, égő nyomot hagyva maga után. Visszapillantottam a vállam felett. A szürke szemű idegen a kereszttűz közepén állt. Füstölgő fegyverét egyenesen rám szegezte.

A tiszta pánik és az adrenalin fűtötte eszeveszett sprintemet. Áttörtem a nehéz oldalajtókon, kitörtem a templomból, egyenesen a kiterjedt parkolóba. A kíméletlen délutáni nap elvakított. A nyílt beton kiterjedése nem adott menedéket. A távolban járművek sorakoztak, de a köztünk lévő üres aszfaltcsík védtelenül hagyott.

"A helyedben nem csinálnék semmi ostobaságot." Mély, zengő hangja dermesztően visszhangzott mögöttem, átvágva a távoli szirénák hangján.

Megfordultam. Rettegve figyeltem, ahogy kilépett a napfényre. Lazán újratárazta a fegyverét, az üres tárat az aszfaltra ejtette, és egy újat csapott a helyére. Halott szemei továbbra is rajtam csüngtek.

Kétségbeesetten próbáltam újra elmenekülni. Mezítelen lábam beleakadt a tönkretett selyemruhám szakadt, összegabalyodott rétegeibe. Megbotlottam, előrezuhantam, és keményen a térdemre estem. A tenyerem a durva aszfalthoz csapódott, hogy tompítsa az esést. Az éles kavicsok átszúrták a kezem puha húsát.

Szaggatott zokogás tört ki belőlem. Vérezve és sírva, négykézláb hátráltam, mint egy sarokba szorított állat. Egyre csak löktem magam hátra a forró aszfalton, amíg a gerincem neki nem ütközött egy parkoló autó hideg, kemény gumiabroncsának.

Sarokba szorítottak. Az idegen lassú, kimért léptekkel csökkentette a távolságot. Magas alakjának árnyéka rám vetült, eltakarva a napot.

"Ki-ki vagy te?" dadogtam, felnézve a fegyverének rémisztő, fekete csövére, amely egyenesen az arcom közepére célzott.

"Jó éjszakát, Hercegnő." Dermesztő érzelemmentességgel beszélt.

Felhúzta a nehéz fegyvert. A határozott kattanás hangosan és tisztán csengett a csendes parkolóban.

Szorosan lehunytam a szemem. Vérző kezeimet a mellkasomhoz szorítottam, és felkészítettem a testemet a halálos lövésre.

Eltelt egy másodperc. Aztán még egy. A gyötrelmes várakozás elhúzódott, de a halál nem jött el. Óvatosan kinyitottam a szemem, hogy megnézzem, miért lélegzem még mindig.

Egy tompa, nehéz erő csapódott a fejem oldalának. A fegyver fém markolata a koponyámnak csattant. A látásom a színek szédítő elmosódásává vált. Egy csengő hang süketítette meg a fülemet. Nekidőltem az autóguminak; az utolsó, elhalványuló kép, ami megmaradt, az ő sötét, érzelemmentes szemei voltak, ahogy lenézett rám, mielőtt minden átadta volna a helyét az abszolút semminek.