Freya szemszöge

Az ízületeim elfehéredtek, ahogy rászorítottam a kezemet mentorom irodaajtajának rézkilincsére. A mai napnak kellett volna lennie a mindent eldöntőnek. A végtelen álmatlan éjszakák betetőzésének. A napnak, amikor véglegesítik felvételemet a Lunar Crest Akadémiára, megpecsételve az utamat afelé, hogy Mestergyógyító lehessek.

Ehelyett egy olyan hang szűrődött ki a keskeny résen át, amelyet évek óta nem hallottam, és amelytől megfagyott a vér az ereimben.

"Épp ideje volt, hogy átadja Freya helyét a Lunar Cresten Rosának, Caius Alfa. Köszönöm."

A lélegzetem elakadt. Ez az apám volt, Vance Alfa az Acélkarom Falkából.

"A lányom egy őstehetség" – folytatta Vance, hangja fojtogatóan sűrű volt a gyomorforgató büszkeségtől. "Nem fog csalódást okozni önnek."

"Örömmel állok rendelkezésére."

A válasz fizikai ütésként ért a bordáim között. Caius volt az. A társam. A férfi, akiért az elmúlt öt évben véreztem és áldozatokat hoztam.

"Elment az esze?" – Brant, a mentorom hangja kétségbeesettnek csengett. Járkáló léptek visszhangzottak a keményfa padlón. "Freya tavaly óta foggal-körömmel küzdött ezért a pozícióért! Hogy veheti ezt el tőle, Alfa?"

"A döntésem végleges" – csattant fel Vance, a szavába vágva Brantnek. "Caius Alfa már régen megígérte ezt a tekintélyes helyet az én drága Rosámnak. Volt egy megállapodásunk. Levette a kezemről azt a haszontalan korcs Freyát, megakadályozva, hogy beszennyezze a valódi családomat. Cserébe aranyat és harcosokat áramoltattam a Bloodbane Falkába, amikor az a teljes összeomlás szélén állt. Nemde így van, Alfa?"

Epe gyűlt a torkomba.

"De ő kiérdemelte…"

"Én vagyok az Alfa, tehát a döntés az enyém" – szólt közbe Caius. Hangjában ott csengett az a hajthatatlan, jéghideg tekintély, amelyet az ellenségeinek tartogatott. "Az a hely Rosát illeti. Ami Freyát illeti, őt majd én elintézem."

A folyosó megpördült velem. Naevia, a belső farkasom, szívbemarkoló vonyításba kezdett az elmémben. A kötelék, amelyről azt hittük, megosztjuk ezzel a férfival, rojtos, vérző darabokra szakadt. Éveket töltöttem azzal, hogy kirángassam őt a sötétségből, harcolva egy álomért, amelyről megesküdött, hogy megvédi, ő pedig a hátam mögött eladta azt.

Könnyek homályosították el a látásomat. Elengedtem a kilincset, és hátráltam. Megfordultam, és végigrohantam a csendes folyosón, áttörve az akadémia bejárati ajtaján, ki a hűvös délutáni levegőre. Épp amikor az autóm felé furakodtam, egy megcsillanó sápadt szőke hajkorona ragadta meg a tekintetemet az udvari boltívek közelében.

Rosa.

Nem álltam meg. Nem tudtam. Kiszáguldottam a parkolóból, a szívem eszeveszett, gyötrelmes ritmusban dobolt a bordáimnak.

Mire belöktem a Caiusszal közös udvarházunk nehéz tölgyfaajtaját, a könnyek már kéreggé száradtak az arcomon. Üres házra számítottam. Caius még hajnal előtt elment egy csúcstalálkozóra, és csak éjfélre várták vissza.

De ő ott állt, egyenesen az előcsarnokban.

Lazán támaszkodott csiszolt ezüstvégű sétapálcájára, és olyan hibátlan, sármos mosolyt villantott felém, amely azt sugallta, mintha nem épp az imént mészárolta volna le a jövőmet.

"Merre jártál, én sápadt holdam? Hiányoztál" – mormolta.

Elrugaszkodott a sétapálcájától, és áthidalta a kettőnk közötti távolságot. Ahogy felém hajolt, ismerős illata elárasztott. Hideg fenyő és sötét pézsma. De alatta, a ruháiba és a bőrébe ivódva, volt valami más is.

Rózsák. Fojtogató, összetéveszthetetlen rózsák.

Rosa illata.

"Caius" – mondtam. A hangom tompán és üresen csengett. Mindkét kezemet rásimítottam a kőkemény mellkasára, és ellöktem magamtól.

Alig mozdult, de a meglepetés egy szikrája suhant át jóképű vonásain. "A konferencia ma maga volt az őrültek háza" – sóhajtotta, miközben kinyújtotta a kezét, hogy egy kósza tincset a fülem mögé simítson. "A kijáratokat ellepték a riporterek, és az aethelgardi prémium területekről kérdezősködtek. Sokkal tovább feltartottak, mint terveztem."

Lehajolt, és egy csókot nyomott az arcomra.

Milyen könnyedén gördültek le a hazugságok az ajkairól.

"Sajnálom, hogy mostanában ennyire elfoglalt voltam" – tette hozzá sima hangon. "De azért csinálom, hogy gondoskodjak róla: soha többé ne szenvedj hiányt semmiben."

Öt évvel ezelőtt talán elolvadtam volna a karjaiban. Amikor a szüleim kitettek a vadonba meghalni, pontosan azon az éjszakán, amikor megtalálták Rosát – a valódi, vér szerinti csodagyermeküket –, Caius volt az, aki rám talált. Egy kirakós két összetört darabja voltunk. A lábát egy ezüstcsapda roncsolta szét. Az én lelkem meg volt zúzva. Mellette maradtam, amikor a saját falkája hátat fordított neki. Én fizettem a kezeléseit. Én fogalmaztam meg a szerződéseit. Addig csiszoltam az elmémet, amíg elég éles nem lett ahhoz, hogy egy Alfa mellett állhassak, érzelmileg hordozva őt, amíg a Bloodbane Falka fel nem támadt hamvaiból, hogy legendássá váljon.

Azt hittem, mély, megbonthatatlan szerelemben osztozunk. Most már láttam az igazságot.

"Megértem, Caius" – mondtam, kilépve az elérhetőségéből. "De a saját kezembe tudom venni a dolgaimat. Van munkám. Van egy farkasom. Nem vagyok hajlandó örökké tőled függeni."

A mosolya megfeszült. Az ujjai újra felém nyúltak, pofátlanul végigsimítva a nyakam érzékeny bőrét. Elfojtottam egy undorodó borzongást.

"Ne beszélj ostobaságokat" – mormolta, és hüvelykujját egyenesen a pulzusomra nyomta. "Hamarosan ide teszem a jelemet. Az enyém leszel. Örökké."

A gyomrom görcsbe rándult. "Hogy érted ezt?"

"Sss" – csitított el, hangjából csöpögött a leereszkedő együttérzés. "Tudom, hogy felkavart, amiért nem jutottál be a Lunar Crest Akadémiára."

Csak meredtem rá, hagyva, hogy megássa a saját sírját.

"Nincs semmi baj" – folytatta, és még egy mérgező hazugságot kínált fel. "Ne okold magad, amiért későn adtad be a jelentkezési lapot. A bizottság szigorú. De hallgass rám… még a legrangosabb akadémia is semmi ahhoz az élethez képest, ami az én Lunámként vár rád. Mindent meg fogok adni neked. Még csak nem is fogsz emlékezni ezekre a régi álmokra."

Megpróbált eltörölni engem. Elcserélte a keményen kiharcolt diadalomat arra a nővérre, aki ellopta a családomat, és most be akart zárni egy aranykalitkába, és azt akarta mondani, hogy legyek hálás. Caius diadalmasan állt azon a birodalomon, amelynek felépítéséért én véreztem, ezt az üres címet kínálva a hatalmas jutalmamként.

Elvárta tőlem, hogy lehajtsam a fejem, és elfogadjam.

Bámultam a sötét, hazug szemeibe, és a szívfájdalmam hideg, acélos elszántsággá kristályosodott.

Soha nem fogom ezt elfogadni.