Freya szemszöge

Halovány reggeli fény szivárgott át a kiterjedt Bloodbane terület fölött, ezüst és hamu éles árnyalataiba mosva a dércsípte vidéket. Jóval azelőtt kiosontam az udvarházból, hogy a falka megmozdult volna, a lehető legnagyobb távolságot helyezve magam és a fojtogató szoba közé, ahol Caius aludt. Minden egyes lépés könnyebbnek tűnt anélkül, hogy a hazugságainak súlya nyomta volna a vállamat.

A falka postahivatala csendesen állt a terület szélén, masszív tölgyfából épült, és régi papír illatát árasztotta. Sienna, a legjobb barátnőm, egy vastag fagerendának támaszkodott. Megpillantott a reggeli ködben, és egy ragyogó, laza vigyor terült el az arcán.

"Ez lenne a kijelölt találkozóhelyünk, ünnepelt lány?" – Elrugaszkodott az oszloptól, és egy rövid, meleg ölelésbe húzott. "A legboldogabb születésnapot, Freya."

"Köszönöm, Sienna. És köszönöm, hogy ilyen korán találkozol velem."

Hátralépett, és nyilvánvaló zavarral hajtotta oldalra a fejét. A szemei végigpásztázták a mögöttem lévő üres földutat. "Egyedül vagy? Azt hiszem, most fordul elő először, hogy nem a folyamatosan körülötted lebegő, borongós Alfa-árnyékod kíséretében látlak."

Forróság kúszott fel a nyakamon. Nem volt titok, hogyan szoktam Caius nyomában járni, egy olyan nyers, sajgó odaadás által megkötve, amelynek mindenki tanúja volt a falkában.

"Neki semmi köze a mai naphoz" – jelentettem ki határozottan, magasra emelve az állam. "Mondd el, hogyan nyújthatom be a nevemet és a profilomat a Társ-piacra."

Siennának leesett az álla. Csak meredt rám, és a tiszta döbbenet azonnal letörölte a kötekedő mosolyt az arcáról.

A Társ-piac a hagyományok és a kockázat kaotikus szerencsejátéka volt. A társ nélküli farkasok a területeken átívelően küldték szét a profiljaikat, a jövőjüket az illatokra és a Holdistennő akaratára bízva. Sienna kívül-belül ismerte a bonyolult rendszert. Szükségem volt arra, hogy a nevem bekerüljön abba a nyilvántartásba. Nyitottként. Elérhetőként. Szabadként.

"Freya, nem léphetsz be a piacra, hacsak nem vagy társ nélküli." – Hangját érdes, kétségbeesett suttogásra fogta, miközben körbepillantott az üres utcán. "A rémisztő Alfád talán kitépi a torkomat már csak azért is, hogy segítek neked ebben."

Rendíthetetlen elszántsággal álltam a tekintetét. "Caius és én végeztünk."

Sienna zihálva kapott a levegőhöz, a keze a szájához rebbent.

A szó a fagyos levegőben lógott. Végeztünk. Idegennek hatott a nyelvemen, mégis a valóság mély súlyát hordozta. Éveken át a jelenléte egy veszélyes, mámorító áramlat volt. Félénk farkasomat, Naeviát a legelső éjszakától kezdve a bűvkörébe vonta, amikor magának követelt minket. Vakon fejest ugrottunk bele, figyelmen kívül hagyva a felszín alatti éles sziklákat. Most már tudtam az igazságot. Az a megállíthatatlan vonzás nem volt más, mint egy kegyetlen csapda, amelyet ostoba módon a Holdistennő isteni sorsszerűségének hittem.

Elhagytuk a postahivatalt, és a falka központi tere felé vettük az irányt. A csípős reggeli levegő a nedves föld jellegzetes illatát hordozta magában, de a rózsák éles, émelyítő hulláma egyenesen átszelte azt, úgy csapódva az érzékeimbe, mint egy fizikai ütés.

Rosa.

Felkészültem a legrosszabbra, ahogy beléptünk a nyüzsgő térre. Rosa Úrnő az Acélkarom Falkából pontosan a kőpavilon közepén állt. Halovány haja ragyogóan fénylett a reggeli napfényben, keretbe foglalva finom, diadalmas vonásait. Lelkes csodálók hada vette körül, akik minden egyes szaván és mozdulatán csüngtek.

"Rosa Úrnő, a nyaklánca lenyűgöző!" – áradozott egy fiatalabb lány, a nyakára mutatva. "Ez bizonyára egy hatalmas vagyonba kerülhetett."

Rosa megérintette a kulcscsontján pihenő nehéz, csillogó gyémántot. Szemei hatalmas elégedettségtől ragyogtak. Szerény, begyakorolt mosolyt villantott a tömeg felé.

"Ez egy különleges születésnapi ajándék, amit ma kaptam" – jelentette be Rosa, hangja átszárnyalt a suttogásokon.

A mellkasom összeszorult. Hajszálpontosan ugyanazon a napon volt a születésnapunk.

Az elmém visszavillant a reggel sötét, csendes óráira. Caius érzéketlenül elhagyta az ágyunkat még hajnal előtt. Nem hagyott tortát a pulton. Nem gyújtott gyertyát. Még egy egyszerű csókot sem nyomott a homlokomra a nap alkalmából, ahogy az elmúlt években tette. Semmibe vette a létezésemet, de az övére extravagáns, csillogó gyémántokkal emlékezett.

Éveken át kétségbeesetten hittem, hogy ő más. A szüleim félredobtak Rosa kedvéért, őt kiáltva ki az igazi csodájuknak. Mindenki más is mindig Rosát választotta, engem pedig sebesülten hagytak a porban. Caiusnak kellett volna lennie a menedékemnek, az egyetlen férfinak, aki meglátta az értékemet.

Most már rájöttem, milyen mély volt az én ostobaságom.

Képtelen voltam megemészteni a látványt, ahogy ott kelleti magát a téren, így hát elsétáltam. Lehetetlen volt visszatérnem a hatalmas kúriába, amelyen öt hosszú éven át osztoztam Caiusszal. A fényűző falak olyanok voltak, mint egy fojtogató kalitka. Vigaszt keresve egyenesen az adminisztrációs épület felé vettem az irányt, és bekopogtam a mentorom ajtaján.

Mr. Brant felnézett zsúfolt íróasztala mellől. Meglepetés suhant át ráncos arcán, ahogy beléptem a csendes szobába.

"Freya? Nem számítottam rá, hogy ma látlak" – mondta, és letette a tollát. "Azért jöttél, hogy megbeszéljük a sikertelen felvételidet?"

Megmerevedtem, és megerősítettem a hangomat, hogy visszautasítsam a hangjában bujkáló szánalmat. "Nem. A múlt hónapban felajánlott nekem egy tanársegédi pozíciót a Lunar Cresten. Áll még az ajánlat?"

A szemei egy pillanatra kitágultak, mielőtt meleg mosoly terült el az arcán. "Természetesen. Mindig is élt. Összecsomagolhatsz, és elindulhatsz, amint készen állsz."

A megkönnyebbülés hulláma árasztott el, de a törékeny béke egy másodperccel később darabokra tört.

Kintről, a folyosóról nehéz léptek visszhangoztak élesen. Az egyenletes, tekintélyt parancsoló ütem összetéveszthetetlen volt.

Mr. Brant megdermedt. Felpattant a székéből. "Bújj el a szem elől" – utasította, hangja feszült volt a hirtelen jött sürgetéstől.

Felkapott egy fényes, fekete dobozt a polcáról. A sötét fedélbe gravírozott, ismerős pecséten megcsillant a fény. Kirohant a szobából, maga után húzva az ajtót. A zár azonban nem kattant be.

A keskeny résen keresztül a hideg fenyő fagyos illata szivárgott be az irodába.

A szívem nehéz kőként süllyedt a mélybe.

Közelebb lopóztam az ajtóhoz, és kikukucskáltam a vékony, függőleges üveglapon. Caius a folyosón állt. Széles vállai eltakarták a reggeli fényt, nagy keze pedig birtoklóan nyugodott Rosa derekán.

Mr. Brant enyhén meghajtotta a fejét, és átnyújtotta neki a fényes dobozt. "Gratulálok a hivatalos felvételéhez a Lunar Crestre, Rosa Úrnő. Az egyenruha korán érkezett, mivel Caius Alfa kifejezetten az ön különleges napjára kérte azt."

Rosa ragyogóan mosolygott. Lábujjhegyre emelkedett, és hosszas csókot nyomott Caius arcára.

"Köszönöm" – mormolta lágy és édes hangon. "A nyaklánc után még egy ajándék? Túlontúl nagylelkű vagy."

Caius nem húzódott el. Ajkai lágy, őszinte mosolyra húzódtak. Sötét tekintete a lány arcán pihent, és olyan mélységes melegséget sugárzott, amilyet nekem soha nem adott. Egyszer sem, az odaadás öt éve alatt.

Rosa közelebb hajolt, ujjai végigszaladtak a méretre szabott zakója hajtókáján. "Van egy utolsó kérésem a születésnapomra."

"Csak mondd ki" – felelte Caius.

"Fuss velem. Engedjük szabadon a farkasainkat a fák alatt, csak mi ketten."

Caius egyetlen pillanatnyi habozás nélkül, egyetértőleg bólintott. "Ahogy kívánod."

Az ujjaim szorosan a tenyerembe hajlottak. A körmeim mélyen a bőrömbe vájtak, fájdalmasan sajgó félholdakat rajzolva oda. Visszaemlékeztem, amikor könyörögtem neki, hogy fusson velem. El akartam mélyíteni a kötelékünket, hogy érezzem, ahogy a farkasaink szinkronba kerülnek a holdfény alatt. Ő hevesen visszautasította. Azt állította, hogy a régi lábsérülése fizikailag lehetetlenné teszi ezt, így változtatva a sebezhető könyörgésemet önző teherré.

Rosa számára azonban az állítólagos korlátai azonnal semmivé foszlottak.

Keserű tisztánlátás mosta el a mellkasomban égő csendes felháborodást.