Egy kitartó kaparászás zaja hasított bele a csendes reggelbe. Gemma kipislogta az álmot a szeméből. A bejárati ajtaja felől érkező zörgés csak nem akart abbamaradni. Úgy hangzott, mintha vad karmok próbálnának kétségbeesetten átásni a tömör fán.

Felkapott egy vastag dzsekit egy közeli székről, és vékony hálóingére húzta. A Gallo-birtok minden szolgálónak saját, privát lakrészt biztosított, amit őszintén értékelt, de ez az elszigeteltség egyben azt is jelentette, hogy teljesen egyedül kellett megbirkóznia bármivel, ami éppen be akart törni hozzá.

Gemma a bejárathoz osont, és feltépte az ajtót.

Egy hatalmas, szőrös kutya ült a tornácon. Óriási nyelve kilógott a szájából, boldogan lihegett, miközben felnézett rá.

Gemma hosszú, megkönnyebbült sóhajt hallatott, majd leguggolt, hogy megsimogassa az állat széles fejét. Amikor tegnap beköltözött a hatalmas birtokra, egyetlen háziállatot sem látott.

"Szia, kispajtás. Csak nem tévedtél el? Hol van a gazdád?" – duruzsolta halkan, miközben a füle tövét vakargatta.

A kutya hangosan, öblösen vakkantott egyet. A hatalmas állat hirtelen megpördült, és eliszkolt.

"Várj csak!" – kiáltott utána Gemma.

Kirohant az ajtón, és a távolodó állat után eredt. Bebordult a cselédszállás éles sarkán, és arccal egyenesen egy tiszta, kőkemény izomból álló, masszív falnak csapódott.

Mielőtt még hátrahőkölhetett volna, hogy a kemény aszfaltra zuhanjon, két vastag, erőteljes kar fonódott a derekára. A férfi ösztönösen, védelmező vaskamaratba zárta őt, hogy megtartsa a lábán.

A rémült Gemma felkapta a fejét. A főnöke lenyűgöző, markáns arcába nézett. Lorenzo tornyosult felette, széles mellkasa sebesen emelkedett és süllyedt a reggeli edzéstől.

Gemma zihálva kapott levegő után, és gyorsan elhúzódott az érintésétől, akkora távolságot tartva kettejük között, mintha épp most követett volna el egy halálos bűnt.

"Jó reggelt, uram" – köszönt sietős, kifulladt hangon.

Lorenzo mozdulatlanná fagyott a járdán, akit egy pillanatra összezavart a hirtelen ütközés. Egyszerűen csak a szokásos reggeli kocogását végezte. Éles érzékei azonban maradéktalanul regisztrálták a nő hihetetlen lágyságát, aki az imént olyan intimen simult a kemény felsőtestéhez. Finom íveinek megmaradó melegsége azonnali reakciót indított el a vérében.

Lorenzo alaposan szemügyre vette az arcát. Mélységesen megbabonázták a tágra nyílt, gyönyörű kék szemek, amelyek tiszta döbbenettel meredtek vissza rá. A felismerés hajnala derengett fel jóképű vonásain. Ő volt az új szobalány, akit Agata vett fel.

Sötét, ragadozó tekintete a nő kipirult arcáról lassan leereszkedett a mellkasára. A vastag dzseki szétnyílt az ütközés során. A lány úgy állt előtte, hogy egy nevetségesen vékony hálóingen kívül semmi más nem volt rajta. A reggeli hűvösben mellbimbói kavicskeményen türemkedtek át a leheletvékony anyagon, így nyers, természetes szépsége teljes egészében közszemlére került.

A vágy hirtelen és erőteljes fellángolása felkészületlenül érte Lorenzót. A farka keményen és súlyosan rándult meg sportos melegítőnadrágjában, arra a szűk forróságra éhezve, amelyet alig egy másodperccel ezelőtt magához préselődni érzett. Az éjszaka felét azzal töltötte, hogy az ájulásig dugta Silviát, ám ettől az ártatlan kis szobalánytól azonnal újra teljesen megkeményedett.

Gemma észrevette a feszült, súlyos tekintetet, amely egyenesen a mellkasára szegeződött. Tiszta iszonyat öntötte el a vonásait. Gyomorforgató felismerésként érte, hogy mennyire közszemlére tette magát.

Szorosan összefogta dzsekije hajtókáit. Anélkül, hogy egyetlen további szót is szólt volna, sarkon fordult, és hirtelen visszaiszkolt a kis házába.

Lorenzo végignézte a menekülését. Egy önelégült, arrogáns félmosoly húzódott meg a szája szélén. Feltételezte, hogy híresen jóképű vonásai és tornyosuló testalkata egyszerűen csak zavarba hozták a naiv lányt. A nők gyakorlatilag napi szinten könyörögtek a figyelméért. Úgy gondolta, csupán attól jött izgalomba, hogy izzadtan és félmeztelenül látta őt.

"Gyere, King, menjünk" – szólt ki Lorenzo.

A hatalmas kutya visszakocogott mellé. Lorenzo hátat fordított a cselédszállásnak, és folytatta kimerítő reggeli rutinját.

Szobája biztonságában Gemma a fakapunak vetette a hátát, és megvárta, amíg zakatoló szíve lecsillapodik. Amikor a légzése egyenletessé vált, odasétált az ágya melletti kis szőnyeghez, és letérdelt, hogy megkezdje reggeli imáit.

Gemma lehunyta a szemét, hagyva, hogy a béke mély érzése elárassza az elméjét. Halkan beszélt Istenhez, hatalmas megnyugvást találva szigorú vallási rutinjában. Mindig biztos volt benne, hogy egy felsőbb hatalom vigyázza a lépteit ebben az ismeretlen, veszélyes maffiavilágban.

Miután befejezte az imádkozást, a kis fürdőszobába indult egy gyors mosdásra. Felöltözött egy friss, szerény szobalány-egyenruhába, majd átment a parányi teakonyhába, hogy egy egyszerű tál tésztát készítsen reggelire.

Evés közben Gemma szigorúan a végső céljára összpontosította a gondolatait. Elegendő pénzt kellett keresnie ahhoz, hogy kihozza Cosimát a jelenlegi helyzetükből. Ha meghúzza magát, keményen dolgozik, és a fizetéséből minden egyes fillért félretesz, végül megkérheti a kolostor nővéreit, hogy engedjék meg Cosimának, hogy vele éljen a birtokon. Hatalmas és nehéz terv volt, de a húga iránti tiszta odaadása minden küzdelmet megért.

Gemma a mosogatóba tette az üres tálat, és egyenesen az ajtónak indult. A hatalmas Palazzo felé sétált, hogy elkezdje napi teendőit.

Belépett a tágas konyhába, és Agatát már ott találta, amint épp a márványpultokat törölgette.

Agata abbahagyta a munkát, és melegen elmosolyodott. "Milyen volt az első éjszakád, Gemma? Csak úgy sugárzol ezen a reggelen."

"Csodálatos volt, Agata. Köszönöm" – válaszolta Gemma, majd felkapott egy tiszta rongyot, hogy segítsen.

Agata jóízűen felnevetett, és a levegőbe legyintett. "Én befejezem itt a konyhában. Miért nem mész fel az emeletre, és takarítod ki inkább a főnök hálószobáját?"

Gemma bólintott, és elhagyta a konyhát. A Gallo-birtok hatalmas, kanyargós folyosóin navigált, hihetetlenül hálásan azért, hogy Agata az előző nap alapos háznézést tartott neki. Különben reménytelenül elveszett volna a luxus tengerében.

Elérte a Lorenzo lakosztályához tartozó súlyos tölgyfa ajtót. Finoman bekopogott a fán. Amikor senki sem válaszolt, óvatosan lenyomta a kilincset, és belépett.

Gemma átlépte a küszöböt, és a döbbenettől kővé dermedt.

A fényűző teret teljesen megrongálták. Úgy nézett ki, mintha egy lokális földrengés söpört volna végig a négy fal között. A drága selyem ágyneműt félig letépték a matracról, és csomóba gabalyodva hevert a plüss szőnyegen. A párnák véletlenszerűen szét voltak dobálva a padlón. A szoba sarkában álló súlyos, csiszolt mahagóni asztalt erőszakosan eltolták a megszokott helyéről, felületén pedig furcsa, elmosódott kéznyomok éktelenkedtek.

Ott állt az ajtóban, és csak pislogott a kaotikus pusztítás láttán. Azon tűnődött, hogyan tudott volna egy tornádó kizárólag erre az egyetlen szobára korlátozódni anélkül, hogy a kastély többi részét érintette volna. Hatalmas zavarodottságát lerázva beljebb lépett, és munkához látott.

Gemma a következő húsz percet azzal töltötte, hogy kiegyenesítette a nehéz bútorokat, összeszedte az eldobált tárgyakat, és a tönkretett ágyneműt egy takaros kupacba rendezte.

A takarítás felénél a szomszédos fürdőszoba ajtajának kilincse kattant.

A súlyos faajtó hirtelen szélesre tárult. Sűrű, forró gőzfelhő áramlott ki a hálószobába. Lorenzo lazán kilépett a fürdőszobából, magával hozva a drága szappan és a nyers férfiasság éles illatát.

Teljesen meztelen volt, leszámítva egyetlen fehér törölközőt, amelyet lazán a dereka köré csavart. A forró vízcseppek végiggördültek széles, izmos mellkasán, követték hasának mély barázdáit, és egyenesen a mélyen lógó anyagban tűntek el.

Gemma fojtott levegő után kapott. Elborzadt.

A szemei csészealjnyira tágultak, mielőtt sarkon fordult volna, hogy a szemközti fal felé nézzen. A lélegzete felszínes, kiszámíthatatlan zihálássá vált. A szíve vadul kalapált a bordái ellen, azzal fenyegetve, hogy átszakítja a mellkasát.

Védett életében most először látott majdnem teljesen meztelen férfit. Üres tekintettel meredt a drága tapétára, egész teste megfeszült a puszta pániktól, miközben rettegve ébredt rá, hogy ez a nap egyáltalán nem kecsegtet sok jóval a számára.