Valerie szemszöge

Kiléptem a Hiltonból a csípős reggeli levegőre. A nehéz üvegajtók becsúsztak mögöttem, elzárva az előtér csendes luxusát. Megigazítottam a táskám pántját a vállamon, már elszánva magam arra, hogy magam mögött hagyom New Yorkot. Elvesztettem a gyakornoki állásomat a ZMC-nél. Most egy másik kórházat kellett találnom, hogy befejezzem a gyakornoki évemet. A nulláról kezdeni az álláskeresést kész rémálom volt. Hónapokig is eltarthatott. Az az aprópénz, amit a gyakornok orvosoknak fizettek, amúgy sem fedezne még egy évnyi lakbért ebben a városban.

Az egyetlen járható utam az volt, hogy visszatérek Los Angelesbe. Ott legalább volt hol laknom. Úgymond.

Elővettem a telefonomat, és beütöttem egy ismerős számot. Egyenletes tempóban haladtam a zsúfolt járdán. "Hayes professzor, van egy perce? Egy hatalmas szívességre lenne szükségem."

"Szia, Valerie! Hogy bánik veled New York?"

Albert Hayes a régi egyetemi professzorom volt. A hangjában ugyanaz a vidám, apai melegség csengett, amire emlékeztem. Mindig azzal dicsekedett, hogy én vagyok az egyik legjobb diákja. A diploma megszerzése után is sokáig tartottuk a kapcsolatot. Három évvel ezelőtt otthagyta a tanári állását a New Yorki Orvosi Egyetemen. Los Angelesbe költözött, hogy az Apex Kardiológiai Kórház orvosi vezetőségi bizottságának feje legyen. Régebben sokat panaszkodott nekem a karrierváltásáról. Azt állította, hogy az igazi tehetsége abban rejlik, hogy végtelen adminisztratív értekezleteket ül végig, ahelyett, hogy műtéteket végezne.

Erőltettem egy könnyed nevetést. "Remélem, nem zavartam meg az egyik unalmas értekezletét."

"Az értekezletek létezésem megrontói. Megmentettél."

Megálltam egy zebránál, és néztem a sárga taxik elmosódott suhanását. A humor elszállt a mellkasomból. A hangom halk, lemondó suttogássá halkult. "Albert, el kell jönnöm a ZMC-ből. Nem maradhatok ott tovább."

Néhány másodpercig csend honolt a vonalban. Albert nem faggatott a részletekről. "Biztosan jó okod van rá. Gyere Los Angelesbe. Örülnék, ha a csapatunkban tudhatnálak. Leszervezek egy interjút a sebészeti osztályvezetővel, és szólok egy jó szót az érdekedben."

Forró könnyek szúrták a szemem sarkát. A látásom elhomályosult a vakító városi fényektől. Mindig úgy vigyázott rám, mint egy igazi apa.

Letöröltem egy kósza könnycseppet az arcomról. "Köszönöm, Albert. Ön egy igazi életmentő."

"Az életmentőknek nincs ennyi ránc az arcukon. Szólj, ha leszállt a géped!"

Lefoglaltam a legközelebbi járatot. Órákkal később a kiterjedt Los Angeles fogadott. A klausztrofób manhattani felhőkarcolókhoz voltam szokva. A nyugati part tágas, nyitott ege összezavart. Felvonszoltam a bőröndömet a metróra, és visszanavigáltam a gyermekkori környékemre.

Az otthon egy háromszintes fehér ház volt, hatalmas előkerttel. Álltam a járdán, és a makulátlan homlokzatot bámultam. Semmi vigaszt nem nyújtott. Csak az első emeletet ismertem. Gyerekként arra az apró hálószobára voltam korlátozva, ami közvetlenül a konyha mellett volt. Az emeleten volt a szülői háló, a húgom, Sadie hatalmas szobája és egy gardróbszoba. Soha nem mehettem fel oda, csak szigorú vészhelyzet esetén.

Kinyitottam a bejárati ajtót, és begurítottam a csomagomat. A ház csendes volt. Végigsétáltam a folyosón, és benyitottam a régi, földszinti szobám ajtaján.

Sűrű porfelhő csapott az arcomba. Köhögtem, a kezemmel hadonászva az orrom előtt. A múltbeli életemnek semmi nyoma nem maradt ezen a helyen. A szoba a padlótól a mennyezetig tele volt egymásra rakott kartondobozokkal és leselejtezett bútorokkal. Most már csak egy elhanyagolt raktárhelyiség volt.

Szomorú, keserű mosolyt küldtem az üres szoba felé. Érthető volt. Nyolcadikos korom óta bentlakásos iskolában éltem. Ennek már majdnem tíz éve. Visszasétáltam a folyosóra, és felpillantottam a szőnyeggel borított lépcsőre. Fogadni mertem rá, hogy Sadie szobája makulátlan. Brenda valószínűleg minden áldott héten kitakarította, hogy Sadie hazajöhessen és tiszta kényelemben ájulhasson be az ágyba. Ez Sadie otthona volt. Sohasem az enyém.

Elővettem a telefonomat, és tárcsáztam az örökbefogadó anyámat. Brenda a negyedik csöngésre vette fel. A hangja kurtán pattogott a vonalban, éles és bosszús volt. Kristálytisztán a tudtomra adta, hogy dühös a hirtelen Los Angelesbe való visszatérésem miatt. Azt állította, hogy túlságosan el van foglalva Sadie gazdag vőlegényének kúriájában, a közelgő esküvőre készülve. Azt mondta, a srác helye olyan grandiózus, mint a Biltmore Birtok.

A falra vigyorogtam gúnyosan, szorosan markolva a telefont. Mit érdekelt engem a leendő veje vagyona? Megígértem neki, hogy egy hónapon belül elköltözöm. Végül kelletlenül felsóhajtott, és megengedte, hogy maradjak.

Beleragadtam ebbe a poros, ellenséges házba. Nem volt saját ágyam. Ma éjjel a nappali kanapéjára voltam száműzve.

Az estét azzal töltöttem, hogy letakarítottam a mocsokréteget a földszinti fürdőszobáról. A kimerültség végül lehúzott. Lefeküdtem a nappali kanapéjára, és egy vékony takarót húztam a vállamra. A párnák kőkemények voltak a gerincem alatt. A kényelmetlenség ellenére a nehéz szemhéjaim lecsukódtak. Elájultam a fáradtságtól.

Az alvás nem hozott menedéket. Egyenesen visszarángatott a gyermekkori poklomba.

A nevelőapámmal, Arthur Vance-szel álmodtam. Az álomban fiatalabbnak tűnt. Harmincas éveiben járt, a haja épp csak elkezdett ritkulni a feje tetején. Meleg, gyengéd mosollyal lépett be a nappaliba. Megveregette a vállamat. Egy kósza tincset a fülem mögé igazított. Pont úgy viselkedett, mint egy szerető, oltalmazó apa. Közelebb hajoltam, kétségbeesetten vágyva egy ölelésre.

Aztán a mosolya valami ragadozó és beteges dologgá torzult. A szeme elsötétült a vágytól.

Egy nehéz, bőrkeményedéses kéz csúszott be az ingem alja alá. Durva tenyere megragadta a csupasz mellemet. Erősen megszorította a húst. Sikoltoztam és küzdöttem ellene, de ő leszorított. Szorítása acélsatuként zárult a csuklóimra.

Sikoltozva ébredtem fel, letépve magamról a takarót.

A mellkasom szaggatott zihálásokkal emelkedett és süllyedt. Hideg veríték patakzott le az arcomon, és átáztatta az ingemet. Megragadtam a kemény kanapé szélét, az ujjperceim elfehéredtek a sötét nappaliban. Az egy évtizeddel ezelőtti rémálom még mindig fojtogató szorításban tartott. Libabőrös lett az egész karom. A szoba árnyékaiba meredtem, a szívem a bordáimnak kalapált.

Élénken láttam, ahogy az emlék lejátszódik a sötét sarkokban. Emlékeztem rá, ahogy pontosan ezen a kanapén ült az éjszaka közepén. A nadrágja ki volt cipzározva. Kemény farkát simogatta az árnyékban, légzése nehéz és nedves volt.

Suttogott a sötétben. "Gyere, kicsi Valerie. Akarsz játszani egyet apucival?"

Kinyújtotta a kezét, felemelte a szoknyámat, és az arcát a lábaim közé tolta.

Az élénk visszaemlékezéstől felkavarodott a gyomrom. A szájam elé kaptam a kezem, és öklendeztem.

Azok alatt a nyomorúságos gyermekkori évek alatt számtalan éjszakát töltöttem összekuporodva az apró ágyamban. Reszkettem a takaró alatt, imádkozva, hogy az a szörnyeteg ne nyissa ki az ajtómat. Minden alkalommal visszavágtam. A kúszó kezei mégis mindig megtaláltak.

Próbáltam segítséget kérni. Könyörögtem Brendának, hogy védjen meg. Sírtam, és elmondtam neki a férje beteges ajánlatait. Ahelyett, hogy pajzsot tartott volna elém, ellenem fordította a haragját. Kegyetlen, gyűlölettel teli vádakat zúdított rám. Úgy tett, mintha én lennék a családromboló, aki tönkretette a tökéletes házasságát.

Az arcomba üvöltött. "Ribanc! Nézz magadra, ahogy mindig a nagy melleiddel flörtölsz, és felkelted a fiúk figyelmét az iskolában. Most pedig a saját apádat csábítod el itthon! Istenem, te egy démon vagy, akit azért küldtek, hogy megbüntessen engem és elpusztítsa a családom boldogságát?"

Kegyetlen áldozathibáztatása a padlóra küldött. Tudtam, hogy Brenda nem kedvel, de sosem fogtam fel a gyűlöletének mélységét egészen addig a napig. Ha abban a házban maradtam volna, vagy megőrülök, vagy holtan végzem.

Ez a trauma volt a katalizátor. Ez hajtott a menekülésbe. Talán tizenhárom vagy tizennégy éves lehettem akkoriban. Egy megbízható tanárhoz fordultam. Sikerült átiratkoznom egy távoli bentlakásos iskolába. A kitűnő jegyeim teljes ösztöndíjat hoztak, elengedve a borsos tandíjat és a bentlakási díjakat. Attól a pillanattól kezdve egyedül éltem, és magamról gondoskodtam.

A reggeli napfény átszivárgott a nappali reluxáján, kirángatva engem a sötét gondolataimból. Felültem a kemény kanapén, és megdörzsöltem fáradt szemeimet. A valóság keményen arcul csapott. Felkaptam a telefonomat a dohányzóasztalról, és megnyitottam az e-mailemet.

Egy hivatalos értesítés a NYCZMC-től ült a beérkező leveleim tetején.

[Valerie Vance, hivatalosan értesítjük, hogy a sebészeti osztályvezető, a közvetlen felettese, Dr. Victor Thorne értékelése alapján az Ön szakmai képességei nem feleltek meg a kórházunk teljes munkaidős alkalmazottjaitól elvárt normáknak. Ezért a gyakornoki ideje hivatalosan befejeződött.]

Dr. Victor Thorne. Annak a ragadozó féregnek tényleg volt pofája értékelni a szakmai képességeimet.

Egy hulladék volt.

A mély veszteség hulláma csapott át rajtam. Visszahanyatlottam a kanapé párnáira, a mennyezetet bámulva. Már csak egy hónapom volt hátra a gyakornoki évemből a ZMC-nél. Ha nem lett volna Victor, kibírhattam volna, és biztosíthattam volna a teljes munkaidős helyemet. Most Albertre kellett hagyatkoznom, és az egész kimerítő folyamatot elölről kellett kezdenem Los Angelesben.

A telefon zizzent a tenyeremben. Egy SMS villant fel a képernyőn egy nem mentett számról.

[Valerie, gratulálok! Megkaptad a kórház értesítését? Biztosan el vagy ragadtatva! Megbántad már? Ribanc, ha hajlandó vagy letérdelni, bekapni a farkam és egy jó kis szopást rendezni, elfelejtem a goromba viselkedésedet arról az éjszakáról. Az én aláírásommal visszakerülhetsz a ZMC-be!]

A vérem felforrt. Olyan erősen szorítottam a telefont, hogy a szélei belevágtak a tenyerembe.

Hihetetlenül megkönnyebbültem, hogy megmenekültem mocskos karmai közül. Ha valaha is újra meglátnám Victort, fognék egy sebészi szikét, és levágnám a haszontalan farkát. Nem voltam hajlandó hagyni, hogy ezt megússza. Most kellett cselekednem. Ha csendben elsétálok, csak az osztály többi női orvosát és nővérét venné célba.

Készítettem egy képernyőfotót az undorító üzenetről. Megnyitottam egy új e-mail piszkozatot, és beírtam a NYCZMC etikai bizottságának címét. A hüvelykujjaim repültek a képernyőn.

[Kérem, folytassanak le egy alapos vizsgálatot ez ellen a személy ellen. Attól tartok, a viselkedése a távollétemben eszkalálódni fog, és közvetlen fenyegetést jelent a kórház többi női munkatársára nézve. Mellékelve a szexuális zsarolásának bizonyítéka.]

Minden további gondolkodás nélkül rányomtam a küldésre.

Még ha a bizottság nem is rúgja ki azonnal, eltökélt voltam, hogy pokollá tegyem az életét. Egy folyamatban lévő vizsgálat legalább távol tartja a kezét a többi nőtől a személyzetből.

Bementem a konyhába, és bekaptam egy gyors falatot reggelire. Pont amikor befejeztem a tányérom elmosását, megcsörrent a telefonom.

Albert vidám hangja töltötte be a fülemet. "Valerie, gyere be holnap reggel a Los Angeles-i Apex Kardiológiai Kórházba. A sebészeti osztály vezetője, Mr. Mercer személyesen fog interjúztatni. Készülj fel alaposan."

Felkiáltottam, és széles mosoly húzódott az arcomon. Annyira izgatott voltam, hogy majdnem felugrottam.

Legalább nem csak rossz hírek voltak, igaz?