Valerie szemszöge

Áttoltam magam a Los Angeles-i Apex Kardiológiai Kórház nehéz üvegajtóin, idegesen rángatva egyszerű fehér ingem alját. Az elegáns, modern előtér drága fertőtlenítő és friss liliom illatát árasztotta. Végigpásztáztam a nyüzsgő tömeget, és kiszúrtam Albertet a recepciós pult közelében.

Odarohantam, és a nyakába vetettem magam.

Ő visszaszorított. Ismerős, masszív mellkasa azonnal elmosta a tegnapi felmondó e-mailből visszamaradt szorongásomat.

Albert megragadta a vállaimat. "Történt valami a NYCZMC-ben? Miután szóltam egy jó szót az érdekedben a sebészeti osztályvezetőnél, a HR-esek lefolytatták az átvilágításodat. Azt állították, megbuktál az osztályvezetői értékelésen. Megdöbbentem. De aztán hallottam, hogy a felettesedet tegnap felfüggesztették, és az etikai bizottság vizsgálata alatt áll."

Bólintottam. "Victor Thorne egy ragadozó. Feljelentettem a bizottságnál."

Albert kifújta a levegőt, és a kifejezése mély megkönnyebbülésre váltott. "A hozzá hasonló férfiak a pokolba valók. A HR-esek megnehezítették a dolgomat az aktáddal, de már kezeskedtem érted Giles Mercernek. Ma le fogod nyűgözni, Valerie."

Könnyek szúrták a szemem sarkát. "Köszönöm, Albert. Őszintén."

Az interjúra egy makulátlan, üvegfalú tárgyalóban került sor. Giles Mercer a hosszú, csiszolt asztal túloldalán ült. A negyvenes éveiben járt, sötét, göndör haja a halántékánál kissé ritkult, és éles, fekete keretes szemüveget viselt. Súlyos, komoly aurát árasztott, és eleinte nagyon keveset beszélt.

Az interjú zökkenőmentesen zajlott. Giles célirányos orvosi kérdéseket tett fel, én pedig habozás nélkül válaszoltam. Néhány rövid, elismerő bólintással nyugtázta a hallottakat, miközben Albert a pálya széléről sugárzott felém.

Épp amikor Giles lezárta az aktámat, egy éles, zizegő hang zúzta szét a csendes szobát. A telefonom rezgett az asztalon. Felkaptam, és gyorsan kinyomtam.

A telefon újra rezegni kezdett, ezúttal hangosabban.

Giles megfejthetetlen arckifejezéssel meredt rám. "Ha ez vészhelyzet, felveheti."

Kikapcsoltam a készüléket, és a zsebembe süllyesztettem. "Csak a nevelőanyám. Várhat."

Albert közelebb hajolt. "Valerie egy meglehetősen egyedi családi dinamikából jön, Giles."

Giles felállt, jelezve a találkozó végét. Megkerülte az asztalt, és nyújtotta a kezét. "Miss Vance, az önéletrajza kivételes. A hátterét tekintve egy gyakornoki pozíció elvállalása itt azt jelenti, hogy túlképzett. Azonban az, hogy állandó sebész lehessen ebben az intézményben, szigorúan a gyakorlati képességein múlik. Egy elsőrangú magánkórházat működtetünk, ami éles kontrasztban áll a NYCZMC-vel. Az elit körű, átfogó szolgáltatást és a leghatékonyabb kezelési protokollokat részesítjük előnyben. Elvárom, hogy azonnal alkalmazkodjon a mi normáinkhoz."

Megráztam a kezét, elkapva a szemében a megbecsülés őszinte csillogását. "Nem fogok csalódást okozni, Dr. Mercer."

Megveregette Albert vállát. "Ez a veterán professzor a nyugdíjhoz közeledik. Ő fog segíteni abban, hogy igazi sebésszé formáljuk itt."

Bólintottam. "Minden tőlem telhetőt megteszek. Köszönöm."

Kiszaladtam a kórház ajtaján, bele a meleg kaliforniai napsütésbe. Hatalmas vigyor húzódott az arcomon. Megkaptam az állást.

Újra elővettem a telefonomat, és bekapcsoltam. Foglalkoznom kellett a közeledő katasztrófával. Vettem egy mély lélegzetet, mentálisan felkészítve magam, és tárcsáztam Brenda számát.

Brenda visítása már abban a pillanatban átrobbant a hangszórón, ahogy a vonal kapcsolódott. "Hogy mered rám nyomni és kikapcsolni a telefonod?!"

Eltartottam a telefont a fülemtől, és átváltottam a legjobb ügyfélszolgálatos hangomra. "Anya, annyira sajnálom. Pont egy nagyon fontos állásinterjú közepén voltam. Tudom, hogy bármit is akarsz mondani, az fontos, de ez egy kritikus pillanat volt a karrierem szempontjából. Azt akarod, hogy legyen munkám, és ne kelljen rád támaszkodnom, igaz? Elnézést a megszakításért."

Felhorkantott, figyelmen kívül hagyva a karrierem mérföldkövét. "Az esküvőm pontosan három nap múlva lesz a Vinci-birtokon. Az új apád, Mr. Vinci ragaszkodott hozzá, hogy mindkét családunk együtt ünnepeljen ezen az alkalmon. Megtiszteltetés, hogy meghívót kaptál. Nélkülem soha be nem tehetnéd a lábad egy ilyen palotába."

Pofát vágtam a képernyőnek. "Gratulálok az esküvőhöz, anya. Ezúttal tényleg megütötted a főnyereményt. De ezt a kört valószínűleg ki kéne hagynom. Nincs semmi megfelelő ruhám, amit egy ilyen helyre felvehetnék."

Könnyen el tudtam képzelni, ahogy Brenda és a vér szerinti lánya, Sadie gúnyolódnak az olcsó ruháimon. Hogy elhurcoljanak erre az esküvőre, tiszta kínzásnak hangzott. Egy részem azon tűnődött, hogy nem csak egy extra szobalányra van-e szükségük a fogadáshoz.

Brenda átordított a hangszórón. "A ruhákat és az ékszereket már kiszállították a házadhoz! A lányom vagy, Valerie. Ne merészelj lejáratni engem ezek előtt az emberek előtt!"

A vonal megszakadt.

A sötét képernyőt bámultam. Mr. Vinci? Évekig távol voltam Los Angelestől, de még csak nem is hallottam semmilyen Vinci-birtokról. Nyilvánvaló, hogy ez a fickó egy egészen más pénzügyi univerzumban létezett, mint a néhai ügyvéd férje. Őszintén szólva nem érdekelt a gazdagok extravagáns életmódja, de a kíváncsiságomat hivatalosan is felkeltette.

Visszamentem a lakásomhoz. Amint beléptem az előcsarnokba, a portás egy halom hatalmas ruhásdoboz felé mutatott, amik az ajtóm előtt vártak.

Beszuszakoltam őket, és felvágtam a ragasztószalagot a legnagyobbon.

A lélegzetem elakadt a torkomban.

A ropogós, fekete selyempapír rétegek között egy lélegzetelállítóan gyönyörű, világos rózsaszín estélyi ruha pihent. Az anyaga olyannak érződött, mint a fonott víz. Még a felső tízezer iránti teljes érdektelenségem ellenére sem tagadhattam, mennyire lenyűgöző volt ez a darab. Nem tudtam levenni róla a szemem.

Felugrottam a kanapéra, ledobtam az egyszerű interjús ruháimat, és lelkesen belebújtam a ruhába. Olasétáltam a hálószobámban lévő egészalakos tükörhöz.

Az estélyi egészen a padlóig omlott. Tökéletesen ölelte körbe a derekamat és hangsúlyozta a formáimat, mielőtt egy pehelykönnyű szegélyben kiszélesedett volna. Felkontyoltam a hajamat a fejem tetejére, felfedve a hátam merészen mély kivágását. A tükörképemet bámultam. Mindjárt beleszerettem magamba.

Megpördültem a kis nappalim közepén, nézve, ahogy a rózsaszín anyag lebeg a lábaim körül. Ma úgy néztem ki, mint egy hollywoodi sztár a vörös szőnyegen.

Aztán eszembe jutott a kisebb bársonydoboz.

Felnyitottam a tetejét, és hangosan felziháltam.

A fehér szaténon egy hozzáillő zafír ékszerszett pihent. Egy nyaklánc, csillárfülbevalók és egy vastag karkötő volt katonás rendben elrendezve benne. A szett legalább tíz hibátlan, gyémántokkal körülvett zafírt tartalmazott. A szemem a nyaklánc központi medáljára tapadt. A kék kő akkora volt, mint egy galambtojás. Döbbenetes volt.

Kizárt, hogy Brenda ezt nekem vette. Ennek egy csúcskategóriás kölcsönzőből kellett lennie, csak azért, hogy biztosan ne nézzek ki úgy, mint a szemét az új, milliárdos férje mellett. Tudtam, hogy óvatosan kell viselnem őket. Mégis, ez volt az első alkalom, hogy ennyi pénzt költött rám. Nyilvánvalóan úgy tekintett erre az esküvőre, mint a megkoronázására, nekem pedig el kellett játszanom a méltóságteljes nevelt lány szerepét.

Az a kétségbeesése, hogy fenntartson egy hibátlan képet, megszokott volt, de a luxusnak ez a szintje? Ez elültette az intenzív kíváncsiság magját az agyamban. Ki is pontosan ez a Mr. Vinci? És miféle erődítmény a Vinci-birtok?

Három nappal később a fürdőszobámban álltam, és két gyötrelmes órát töltöttem a hajam és a sminkem tökéletesítésével. A fürtjeimet egy elegáns, fonott kontyba tűztem, és a nehéz zafír nyakláncot a torkom köré csatoltam. Összefogtam a rózsaszín estélyi szélét, és kiléptem a lakóépületemből.

Egy masszív nyújtott Cadillac alapjáraton várakozott a járdaszegélynél. Nyilvánvalóan Brenda műve.

A sofőr kinyitotta az ajtót, és én becsúsztam a bőrülésekre. Az út messze vitt minket a várostól, felkanyarogva Los Angeles ultraexkluzív dombjai közé.

Amikor a Cadillac végül megállt, a sofőr kinyitotta az ajtómat. Kiléptem a burkolatra.

Lefagyva álltam. Disneylanddel kapcsolatos korábbi szarkasztikus gondolataim elpárologtak. A képzelőerőm szánalmas volt.

Szembesülve az elterülő birtok puszta méreteivel és luxusával, életemben először úgy éreztem magam, mint egy tökéletes vidéki tahó.