"Kibaszottul kizárt. Ezt nem csinálom. Nem vagyok hajlandó feleségül venni azt a lányt." Valerio hangja ostorcsapásként hasított át a nagy dolgozószobán, megremegtetve a bourbonos dekanter üvegét az íróasztalon.

Massimo Marchetti szeme meg sem rebbent. Háttal állt a szobának, kezeit a háta mögött összekulcsolva, és a padlótól a mennyezetig érő ablakon át a birtok területét bámulta. A dolgozószoba a gazdagság erődje volt, mennyezetig érő antik könyvespolcokkal és gazdag mahagóni bútorokkal szegélyezve, de ebben a pillanatban a levegő odabent olyan sűrűnek tűnt, hogy szinte meg lehetett fulladni tőle.

Valerio fel-alá mászkált a drága perzsa szőnyegen. Szürke szemei elsötétültek a dühtől. A hirtelen, alattomos csere feldühítette. Hónapok óta kőbe volt vésve a megállapodás. Gia Vitiellót, a legidősebb lányt ígérték neki. A lány csiszolt volt, szalonképes, és megértette a világuk elvárásait. Most, alig néhány pillanattal ezelőtt, az apja bedobta a hírt, hogy a Vitiello család az utolsó lehetséges pillanatban lecserélte a menyasszonyt. Azt várták tőle, hogy Alessiát vegye feleségül.

"Próbáld megérteni, Valerio. Ez az esküvő szükséges az egyesüléshez." Massimo anélkül beszélt, hogy megfordult volna, hangja sík maradt, és fiának felháborodása cseppet sem zökkentette ki.

"Apa, ez lehetetlen. Nem veszek el egy olyan ringyót, mint ő. Egyértelmű megállapodásunk volt Vitiello legidősebb lányára. Miért ez a hirtelen változás?" Valerio megállt a járkálásban, lábait a szőnyegbe vetette, és dühösen meredt apja széles vállára.

"Nem tudjuk a csere pontos okát. De a feltételek továbbra is nekünk kedveznek. Tisztázták, hogy ez a házasság csak három évig fog tartani. Ez egy szerződés, nem igazi szövetség. Emiatt a menyasszony kiléte lényegtelen." Massimo a fia felé fordult, az arckifejezése mintha kőből lett volna faragva.

"Ezt komolyan gondolod? Azt várod tőlem, hogy egy közismert kurvát vegyek feleségül egy üzlet miatt? Ez az én életem. Nem kényszeríthetsz." Valerio frusztráltan a magasba dobta a kezét, az állkapcsában megfeszültek az izmok.

Massimo kiszámított türelme végül elszakadt.

Massimo tenyérrel a simára csiszolt íróasztalra csapott, a hang visszhangzott a csendes szobában. "Három évig fogsz házasságban élni a Vitiello-lánnyal. Ha letelik az idő, nem érdekel, hogy elválsz-e tőle, vagy egy árokban hagyod. Erre az egyesülésre most van szükségünk, hogy megszilárdítsuk a területünket és megerősítsük a vállalatot."

Valerio dühösen nézett az előtte álló hideg férfira. Massimo zseniális stratéga volt, olyan ember, aki birodalmakat épített, de teljesen hiányzott belőle az apai melegség. Sosem érdekelték a fia vágyai, csak a hatalom és a státusz. Massimo fegyverré nevelte Valeriót, egy érzelemmentes eszközzé, amelyet a családi üzlet védelmére és kiterjesztésére terveztek. Addig hántotta le Valerióról az empátiát, amíg a fiú már az apa könyörtelen természetét tükrözte. Valerio mára egy kegyetlen ördög lett, akit Massimo durva kezei formáltak ilyenné, és éppen ez a neveltetés táplálta mélyen gyökerező gyűlöletét a férfi iránt, aki megteremtette őt.

"Vak vagy a következményekkel szemben. Mi lesz a Marchetti hírnévvel? Az utca beszélni fog, amikor egy szemetet fogadsz be ebbe a családba menyedként. Hajlandó vagy ezért elveszíteni a társadalmi megbecsülésünket?" Valerio gúnyosan felhorkant, és összefonta a karját a mellkasa előtt.

Massimo figyelmeztetően nézett, szeme sötét réssé szűkült. "Vigyázz a nyelvedre, Valerio. Nem érdekel, mit beszél az utca. A mi világunkban csak a pénz és a hatalom beszél. Bármelyik szájat be tudom tömni a megfelelő befolyással. Hiányzik belőled a jövőkép, hogy meglásd azt a vagyont, amit ebből az üzletből fogunk behúzni. Ez az új státusz olyan magasságokba fogja tolni a birodalmunkat, amelyet senki más nem érhet el. Semmibe sem kerül nekünk, hogy egy ilyen lány három évre Marchetti legyen. De te ki fogod tölteni a teljes időt ebben a házasságban. Ne kényszeríts rá, hogy megismételjem önmagam."

"Akkor bocsáss meg. Nem áll szándékomban a jövőben lekötni magam, és nem vagyok hajlandó a sárba tiporni a nevemet a te vállalati kapzsiságod miatt." Valerio sarkon fordult, aznapra kimerült a türelme. Egyenesen a nehéz tölgyfa ajtók felé indult.

"Lépj ki azon az ajtón, és kitagadlak."

Valerio megdermedt. A keze néhány centire lebegett a rézkilincstől.

"Megfosztalak a nevedtől. Minden tulajdonomból kilakoltatlak. Lemondasz a születési jogodról, és elveszíted minden követelésed a Marchetti Birodalomra. A döntés a tiéd, Valerio. Sétálj el, és válj senkivé, vagy vedd el a lányt három rövid évre, és örököld a világot." Massimo hangja visszhangzott a könyvekkel bélelt falakról, az abszolút tekintély súlyától terhelten.

A düh úgy pezsdült fel Valerio vérében, mint a méreg. Veleszületett gyilkos ösztöne fellángolt, arra sarkallva, hogy előrántsa az oldalán lévő fegyvert, és golyót repítsen az apja szeme közé. Látni akarta, ahogy az öntelt tekintet elvérzik az öregemberből. A keze szoros ökölbe szorult. Lehunyta a szemét, éles levegőt szívott be, és visszakényszerítette az erőszakos késztetést az elméje sötét zugaiba. Ellazította a kezét, és megfordult. Szürke szemei üresek voltak, elfedve a bőre alatt égő, halálos dühöt.

"Rendben. Nyertél. Aláírom a szerződést, és elveszem a lányt. Most már boldog vagy?" Valerio nyugodt maradt a hangjában, és az álla megemelésével mutatta meg végső dacát.

Massimo diadalmasan elmosolyodott.

"Értékelem az együttműködésedet, fiam. Hidd el, ez a legjobb út mindenki számára. Szabad vagy." Massimo legyintett egyet a kezével, majd figyelmét feleségére, Rosára fordította, aki a kandalló melletti bőr karosszékben ült. "Drágám, kezdd el az esküvői előkészületeket."

Rosa engedelmesen bólintott. Felvette a telefonját, és elkezdte tárcsázni a számokat, hangja halkan szólt, ahogy terjeszteni kezdte a hírt a belső körükben.

Valerio elfordult a családi jelenettől. Kiviharzott a dolgozószobából, a nehéz tölgyfa ajtók csattanva záródtak be mögötte. A hatalmas folyosó fojtogató volt, a falak szinte ránehezedtek. Kirohant magából, és méretre készített bőrcipőjével belerúgott a makulátlan vakolatú falba. Az ütés hatására repedésháló indult ki sugárirányban, ami elveszített kontrolljának fizikai megnyilvánulása volt.

"Bassza meg. Az egész életem tönkrement." Valerio a sötét hajába túrt, és ketrecbe zárt ragadozóként rótta az üres folyosót.

Az egésznek az igazságtalansága a gyomrában égett. Neki Giát kellett volna kapnia. Ehelyett a család selejtjét sózták rá. Alessia Vitiellót. A róla szóló pletykák hírhedtek voltak a köreikben. Úgy tudták róla, hogy tanulatlan, faragatlan és csúnya. A Vitiello család úgy bánt vele, mint egy szellemmel, az anyja miatt. Mindenki tudta, hogy Alessia anyja egy csalfa ribanc volt, aki a fél várossal lefeküdt Pietro Vitiello háta mögött. Pietro ezért dobta ki, és ezért vette feleségül Gia anyját. Az alma pedig nem esett messze a fájától. Alessia csak egy újabb olcsó másolata volt anyja bűneinek, akinek a sorsa az, hogy mindenkit a mélybe rántson, aki elég bolond ahhoz, hogy kapcsolatba kerüljön vele.

A gondolat, hogy jogilag egy ilyen nőhöz láncolják, puszta undorral kavarta fel a gyomrát. Még ha csak egy szerződéses házasságról volt is szó, egy nevet és egy tetőt megosztani Alessia Vitiellóval három éven keresztül felért egy életfogytiglannal. De ha már el kell szenvednie ezt a házasságnak gúnyolt színjátékot, abban kurvára biztos volt, hogy nem egyedül fog szenvedni. Végigbámult a hosszú, árnyékos folyosón, az állkapcsát addig szorította, amíg a fogai bele nem fájdultak. Egy sötét, beteges ígéret fészkelte be magát mélyen a mellkasába, amely káoszos dühét egyetlen, kegyetlen céllá formálta.

"Készülj a legrosszabbra, Alessia Vitiello. Élő pokollá teszem az életedet. Isten hozott a pokolban." Valerio a sűrű csendbe mormolta a szavakat, tekintete hideg volt, és teljesen mentes minden kegyelemtől.