Az állóóra ritmikus harangjátéka hétszer ütött, visszhangozva a hatalmas étkezőben. Alessia durva kezei begyakorolt precizitással mozogtak a hosszú mahagóni asztal felett. Kisimította a láthatatlan ráncokat a nehéz vászon abroszon, és beigazította a fényesre csiszolt ezüst evőeszközöket a makulátlan porcelántányérok mellé. Egyetlen hiba drágán az életébe kerülhet. Nem engedhette meg magának, hogy elkésik a vacsorával, különösen nem ma este. A Vitiello család abszolút tökéletességet követelt, és minden apró késedelem az ő haragjukat zúdította volna a lány vállára. Hátralépett, mellkasa sekélyes lélegzetvételektől emelkedett és süllyedt, és még egyszer ellenőrizte az ételek bonyolult elrendezését.

Az esti étkezés előkészítése mindig a kitartásának brutális tesztje volt. Az elmúlt három órát a tikkasztó konyhába zárva töltötte, nehéz fazekakkal és éles késekkel zsonglőrködve, hogy megfeleljen a szigorú elvárásoknak. Féltestvére, Gia a tökéletes alakja megszállottja volt, és egy ropogós kerti salátát követelt egy tál tiszta zöldségleves mellé. A mostohaanyja, Nadia gazdag, fűszeres tojáscurry-t kért puha, párolt rizsen tálalva. Apjának, Pietrónak hanyatló egészsége miatt szigorú, olajmentes diétára volt szüksége. Alessiának hibátlanul meg kellett jegyeznie és végrehajtania minden egyes kérést. Egy rossz helyre tett díszítés vagy egy csipetnyi felesleges só azt jelentette, hogy az éjszakát étlen-szomjan a sötét pincébe zárva tölti.

Drága magassarkú cipők éles kopogása a márványlépcsőn zúzta darabokra a csendes atmoszférát. Alessia azonnal megmerevedett. A fejét a hatalmas boltív felé kapta, a pulzusa a puszta várakozástól verte a bordáit. Gia és Nadia leereszkedett a széles lépcsősoron, a hangjuk könnyed, gondtalan tónusban szállt a hideg levegőben. Drága selyem otthoni öltözéket viseltek, a hajuk még ahhoz is tökéletesen volt beállítva, hogy csak a házban töltsenek egy egyszerű estét. Abban a pillanatban, ahogy Gia tekintete Alessiára esett, ragyogó mosolya mélységes undor fintorává torzult. Nadia pontosan ugyanezt a megvető pillantást vetette rá. Alessia lesütötte a szemét a fényesre csiszolt keményfa padlóra, és a csillár visszatükröződését követte. Hozzászokott a néma ellenségeskedéshez. Ez volt az egyetlen nyelv, amelyen a család hajlandó volt kommunikálni vele. Röviddel ezután nehéz, kimért léptek következtek. Pietro belépett az étkezőbe; tornyosuló jelenléte kiszívta a maradék meleget is a levegőből.

Pietro elfoglalta a nagy bőrszéket az asztalfőn. Nadia és Gia elfoglalták saját helyüket az oldalán. Alessia visszahúzódott a szoba árnyékos sarkába, és összekulcsolta a kezét elnyűtt kötényén. Mozdulatlanul állt, magára öltve az engedelmes szolga szerepét, és várta a következő parancsot. A család figyelmen kívül hagyta a létezését. Magasra púpozták a tányérjukat a bonyolult ételekkel, amelyeket Alessia órákon át készített. Az étkezőbe nyomasztó csend telepedett. Az egyetlen zaj az ezüstvillák éles csikorgása volt a finom porcelánon, és az ajkuk halk cuppogása. A csend elnyúlt, sűrűn és fojtogatóan, a perceket gyötrelmes órákká változtatva.

Üres, tompa fájdalom rágta Alessia gyomrát. A pirított fűszerek és a friss zöldségek gazdag aromája végigsodródott a hatalmas szobán, körbefonta az érzékeit, és összefutott a nyál a szájában. Összeszorította az állkapcsát, és lenyelte a saját éhezésének keserű ízét. Küzdött az ősi késztetés ellen, hogy a gőzölgő ételeket bámulja. Évek óta úgy élte túl ebben a kiterjedt kúriában, hogy a maradékaikon tengődött. Egy friss, meleg étel elfogyasztása olyan luxus volt, amit sosem ismert. A gyomrában mardosó fájdalom és a megalázó bánásmód ellenére a kötelességtudat egy kifacsart érzése láncolta a padlódeszkákhoz. Meggyőzte magát, hogy hálásnak kell lennie a feje feletti tetőért, és a falatokért, amiket ők eldobnak. Nélkülük kint fagyoskodna a könyörtelen utcákon.

A gyötrelmes vacsora végül véget ért. A székek végigkarcolták a padlót, ahogy a Vitiello család felállt és elhagyta az asztalt, hátrahagyva a félig megevett adagokat és a gyűrött vászonszalvétákat. Alessia halkan kifújta a levegőt a megkönnyebbüléstől. Gyorsan mozgott, egymásra rakta a piszkos tányérokat, és bevitte őket a hatalmas konyhába. Bekaparta a maradékot az acél mosogatóba, bepakolt a nehéz mosogatógépbe, és addig súrolta a márvány munkalapokat, amíg azok nem csillogtak a durva fények alatt. Amikor befejezte a feladatokat, elővett egy kis, csorba kerámiatányért az alsó szekrényből. Óvatosan összegyűjtötte a maradék tojáscurry-t és egy kis kanálnyi érintetlen rizst, miközben a gyomra hangosan, kétségbeesetten korgott. Ma este rengeteg extra étel maradt. Végre addig ehet, amíg az éles fájdalom el nem múlik. Sovány kis zsákmányát elvitte a kamrában kijelölt sarkába, türelmetlenül várva az első igazi falatot.

"Alessia, gyere azonnal a szobámba." Nadia éles, parancsoló hangja hasított át a csendes házon, végigvisszhangozva a hosszú folyosón.

Alessia földbe gyökerezett lábbal állt meg. A fémvilla kicsúszott remegő ujjai közül, és a kerámiatányérhoz koccant. Az éhség friss hulláma karmolt a belső szerveibe, táplálékért könyörögve, de nem mert egyetlen falatot sem enni. Ellenszegülni a mostohaanyjának egyenlő volt a garantált halálvággyal. Felkapott egy műanyag fedelet, letakarta a hideg ételét, és a gránitpult hátuljába tolta a tányért. Nedves kezét a kötényébe törölte, és kirohant a konyhából, rettegve a következményektől, ha megvárakoztatja őket.

Meztelen talpai halkan cuppogtak a keményfa padlón, miközben a szülői háló felé sietett. Megállt a tornyosuló tölgyfa ajtó előtt, és vett egy mély, megnyugtató lélegzetet. Felemelte a kezét, és kétszer kopogtatott; a hang alig volt több egy suttogásnál a vastag fán. Lökött egyet a nehéz ajtón, és besurrant, miközben tekintetét a saját lábujjaira szegezte. A szobában a levegő sűrű volt a kimondatlan feszültségtől. Pietro, Nadia és Gia a plüss ülőgarnitúrán helyezkedtek el, és mélyen belemerültek egy beszélgetésbe. Az arckifejezésük hideg közöny maszkjába merevedett.

"Alessia, kérlek, gyere beljebb." Parancsolta Pietro; a hangjából teljesen hiányzott a melegség minden szikrája.

Alessia előrecsoszogott, az állát a mellkasához szorítva tartotta. A Vitiello-háztartásban a szemkontaktus büntetendő cselekedetnek számított. Pietro feltolta magát a karosszékből, és fölé tornyosult; széles árnyéka elnyelte a lány apró testét.

"Mi tartott ilyen sokáig? Ismered a ház szabályait. Tisztelned kell minket és a tekintélyünket." Csattant fel Pietro, a hangja úgy vágott át a csendes szobán, mint egy penge.

Alessia szorosan lehunyta a szemét. Kis vállai megremegtek a férfi könyörtelen pillantásának súlya alatt. Némán bólintott, összébb húzva magát, lenyelve a száraz torkában elakadó szégyen súlyos gombócát. Szánalmasnak és kicsinek érezte magát, de tudta, hogy engedelmeskednie kell a szigorú szabályainak, ha túl akarja élni az éjszakát.

"Alig hét nap múlva feleségül mégy Valerio Marchettihez. Elrendeztem a házasságodat. Szerencsésnek kellene érezned magad, hogy egy ilyen gazdag család részévé válhatsz." Pietro olyan hétköznapi hangon közölte a hírt, mintha csak egy unalmas üzleti tranzakcióról beszélne.

Alessia feje felkapódott, a szigorú szabályokat elsöpörte a tiszta, hamisítatlan sokk. A levegő elillant az égő tüdejéből. Az elméje kicsúszott az irányítás alól, képtelen volt feldolgozni a szeme előtt kibontakozó rémálmot. Valerio Marchetti. A név egyet jelentett a veszéllyel, a könyörtelenséggel és a kimondhatatlan maffiahatalommal. Sosem látta még a férfit, és most hozzá láncolják napokon belül. A pánik markába fogta a mellkasát. A világa a másodperc töredéke alatt a feje tetejére állt. Érzelmektől mentes arcukat fürkészte, egy vicc nyomát keresve; egy jelet, hogy ez csak egy újabb kegyetlen tréfa, ami a lelke megtörését szolgálja. Kétségbeesetten azon tűnődött, van-e bármilyen módja annak, hogy elmeneküljön ebből az elrendezett rémálomból.

"Nem Giának kellett volna a menyasszonyának lennie?" Alessia kipréselte a szavakat a torkán, megragadva az apró lehetőséget, hogy megkérdőjelezze a sorsát.

Gia drámaian felsóhajtott, és hátradőlt a drága bőrkanapén, miközben lazán megvizsgálta manikűrözött körmeit. "Sajnálom, de nem mehetek hozzá. Ő egy playboy, és a házasság csak három évig tartana. Semmi esetre sem. Ezt nem csinálom." Jelentette ki Gia határozottan, úgy söpörve le a monumentális frigyet, mintha az csak egy olcsó ruha lenne, amit egyszerűen nem hajlandó felvenni.

Nadia kinyújtotta keresztbe tett lábait, és leereszkedő, üres mosolyt villantott. "De szükségünk van erre a szövetségre, hogy egyesítsük az üzleteinket. Ezért kell létrejönnie a házasságnak a családjaink között. És ezért fektettünk beléd olyan sokat. Hogy egy nap értékes eszköz lehess egy üzleti megállapodásban."

Alessia a mostohaanyjára meredt, a rémület gyorsan szétáradt a mellkasában. A kijelentés puszta kegyetlensége úgy érte, mint egy fizikai ütés a bordáira. Egy olyan üzletről beszéltek, amelyben a húsa és a vére volt az árucikk. Az apja hajlandó volt olcsó alkualapként használni őt, hogy biztosítson egy vállalati fúziót. Az egész nyomorúságos létezése ebben a házban, a végtelen szolgaság és éhezés évei mind csak egy kiszámított befektetés volt. Ő nem volt lány. Számukra ő még csak emberi lény sem volt. Élettelen tárgy volt a háztartásban, egy eldobható eszköz, aminek a túlcsorduló vagyonuk biztosítása volt a célja. A szívbe markoló felismerés darabokra zúzta azt a kevéske törékeny reményt, ami még pislákolt a sérült szívében.

Hirtelen, kétségbeesett bátorság lángolt fel a mellkasában. Egy lépést tett az apja felé, mély levegőt vett, és olyasmit tett, amit tizennyolc évnyi nyomorúságos élete alatt még soha nem mert.

"Apa, kérlek, ne kényszeríts arra, hogy egy gazdag családtaghoz menjek férjhez. Sosem kértem ezt. Holnap leszek tizennyolc éves, és ígérem, többé nem leszek a terhedre. Csak adj egy esélyt, hogy a saját életemet élhessem." Alessia a lelke minden egyes cseppjét beleadta a könyörgésbe, a hangja remegett, ahogy azért könyörgött a férfinak, akivel egy vérből valók voltak, hogy egyetlen cseppnyi kegyelmet mutasson felé.

Pietro arca továbbra is mintha engesztelhetetlen kőből lett volna kifaragva. Egyetlen izma sem rándult meg az együttérzéstől.

"Hoztam egy döntést az életedről. Nincs más választásod, mint feleségül menni Valerio Marchettihez. Bár olyan sokat tettem érted, oly sok éven át gyűlöltelek, mert annak a kurvának a lánya vagy, aki tönkretette az életemet. Akaratom ellenére voltam kénytelen vele élni. Szóval tekintsd ezt fizetségnek az anyád bűnéért. Nem kell életed végéig vele élned, csak három évig. Három év után a szerződés véget ér, és szabad leszel." Pietro tiszta méreggel köpte a szavakat, és kendőzetlen megvetéssel nézett le rá.

A sötét szeméből sugárzó puszta gyűlölet Alessia omladozó védelmének utolsó darabjait is lehámozta róla. Dermesztő tehetetlenség öntötte el a remegő testét. Senkit sem érdekelt a jólléte. A saját apja átokként tekintett rá; élő emlékműként egy nőre, akit megvetett. Elvesztette a maradék hitét az emberiségben. Úgy érezte, mintha elátkozott csillagzat alatt született volna, végtelen balszerencse elszenvedésére ítélve.

Gia három évvel volt idősebb Alessiánál, és akkor született, amikor Pietro még mindig törvényesen Alessia édesanyjához volt kötve. A kifacsart családi dinamikájuk igazsága súlyos teher volt, amelyet Alessia tökéletes csendben cipelt magával. Pietro mindvégig Nadiát szerette, de a szigorú szülei nyomására kénytelen volt feleségül venni Alessia anyját. Abban a pillanatban, hogy Alessia anyja belehalt a mélységes bánatba, Pietro egyetlen percet sem vesztegetett el. Feleségül vette Nadiát, majd őt és Giát a kúriába vitte, eltörölve a múltat és büntetve Alessiát, már pusztán azért is, mert lélegzett.

Nadia elutasítóan legyintett egyet a kezével a levegőben, jelezve, hogy a találkozó azonnal véget ért.

"Most már elmehetsz. Holnap elkezdjük az esküvői előkészületeket. Szerencsésnek kellene érezned magad, hogy egy ilyen gazdag és befolyásos családba házasodsz be." Nadia hátradőlt, egy önelégült félmosoly torzította el festett ajkait.

Alessia hátrahőkölt, a látása elhomályosult a friss, forró könnyektől. Szerencsés. A szó úgy hatott a nyelvén, mint a visszataszító méreg. Nadia semmit sem tudott azokról a fogadalmakról, amiket Alessia tett magának. Alessiának esze ágában sem volt egy gazdag férfihoz hozzámenni. Miután végignézte, ahogy a saját anyja elsorvad és meghal a teljes nyomorúságban egy gazdag férfi kegyetlenségének zúzó súlya alatt, Alessia tudta az igazságot. A gazdag férfiak gonosz, szívtelen teremtmények, akiket a pusztítás táplál.

Sarkon fordult, és kimenekült a szülői hálóból, képtelen volt egyetlen gyötrelmes másodpercig is ugyanazt a mérgező levegőt szívni, mint ők. Úgy sodródott visszafelé a hosszú folyosón, mint egy üres váz. Besétált a sötét, üres konyhába, és az elszigetelt sarkát bámulta. A maradék tojáscurryvel és hideg rizzsel megrakott csorba tányér a gránitpulton hevert, pontosan ott, ahol hagyta. A gyomra teljesen üres volt, szoros, fájdalmas csomókká rándult össze, de a mardosó éhség eltűnt. A gondolattól, hogy egyen, a torka összeszűkült a mély émelygéstől. Az étvágya elhalt, elillanó szabadságvágyával együtt.

A fejét a hatalmas sütő fölött lógó digitális falióra felé fordította. A piros számok fényesen villogtak az emésztő sötétségben; pontosan éjfélt mutattak.

"Boldog születésnapot nekem." Suttogta Alessia az üres, nemtörődöm szobának.

Nem lesz semmiféle ünneplés. Senki más nem lesz ott, hogy jót kívánjon neki. Épp most töltötte be a tizennyolcat. Ez volt az a mérföldkő, amiért minden egyes éjjel imádkozott. Visszaszámolta a nyomorúságos napokat, várva azt a pontos pillanatot, amikor kisétálhat a bejárati ajtón, és eltűnhet a világban. De most az élete a varrásainál foszlott szét. A Vitiello család pont akkor vágta le a szárnyait, amikor a ketrec szélére ért.

Alessia hátrahagyta a hideg ételt, és visszavonult a szűk folyosón a kis, ablaktalan hálószobájába. Becsukta az ajtót, és nehezen leroskadt a kemény padlóra. Remegő kezeivel benyúlt a vékony, kényelmetlen matraca alá, és előhúzott egy kifakult, repedt képkeretet. Szorosan a mellkasához ölelte. Az anyja mosolygó arcát bámulta, és reszkető hüvelykujjával végigsimította a hideg üveget. Egy megtört zokogás szakadt fel a torkából. A jövője egy fekete űr volt, eladva egy könyörtelen idegennek, hogy olyan bűnökért fizessen, amiket sosem követett el. Miközben könnyek csorogtak az arcán, belesírt a végtelen, igazságtalan éjszakába.