Nadia megállt a Vitiello-kúria pazar folyosóján, hagyta, hogy a súlyos esti árnyékok elrejtsék a vonásait eltorzító, gonosz fintort. Gyűlölte nézni, ahogy a férje arra pazarolja az energiáját, hogy az értéktelen lánya miatt stresszel. Egy lassú, kiszámított lélegzetet véve elsimította méretre szabott selyemruhájának elejét. Lenyelte a dühét, és a lágy, sugárzó szeretet arckifejezését festette az arcára, mielőtt benyitott volna a nehéz tölgyfa ajtókon.

Pietro a hatalmas mahagóni íróasztala mögött görnyedt. Egy réz olvasólámpa halvány fénye vetett éles árnyékokat a ráncos arcára. A halántékát dörzsölte, és üresen bámulta az előtte heverő bőrkötéses mappát.

"Mi bánt, szerelmem? Kimerültnek tűnsz." Nadia halkan becsukta az ajtót, és átment a szobán, a magassarkúja a keményfa padlón kopogott.

Pietro felnézett. Szemei olyan komor, súlyos szánalmat hordoztak, amitől Nadia gyomra felfordult a rejtett undortól.

"Ezen a szerződésen és Alessia esküvőjén gyötrődöm. Remélem, ez jó döntésnek bizonyul a számára. Olyan erős ellenállást mutat azzal kapcsolatban, hogy feleségül menjen Massimo Marchetti fiához."

Nadia a szék mögé sétált. Kezeit gyengéden a férfi feszült vállaira helyezte, begyakorolt gondossággal masszírozva a kötött izmokat. A hangjába mély, anyai aggodalmat oltott.

"Pietro, drágám. Egy jó jövőt biztosítunk Alessiának. Ki más venné őt feleségül azzal a szörnyű hírnévvel, hogy fűvel-fával lefekszik? Azt tesszük, ami a legjobb neki."

Az együttérző homlokzata mögött puszta méreggel átkozta a mostohalányát. Szüksége volt rá, hogy Pietro kitartson az elhatározása mellett. Ha rajta múlt volna, már évekkel ezelőtt eltemette volna Alessiát, közvetlenül az anyja mellé. Azok a pletykák, miszerint Alessia könnyűvérű, szégyentelen nő lenne, nem természetes suttogások voltak. Nadia aprólékosan, személyesen hangszerelt meg minden egyes aljas történetet. Lefizette az előkelőségeket, és elültette a kitalált meséket a felső tízezer pletykafészkeinek fülében. A motivációja Alessia gyönyörű, ártatlan anyja, Rosalia iránti csúnya, mélyen gyökerező féltékenységéből fakadt. Rosalia egy szent volt, és Nadia gyűlölte ezért. Nadia végső, baljós terve végül a megvalósulás útjára lépett. Be fogja biztosítani, hogy Alessia szó szerint a földi poklot szenvedje el azáltal, hogy Valerio Marchettihez láncolják. Valerio egy könyörtelen, szívtelen playboy volt, aki sportot űzött abból, hogy tönkretegyen nőket. Alessia soha nem fogja túlélni őt.

Pietro nehezen felsóhajtott, úgy engedve ki a levegőt, mintha fizikai tehertől szabadulna meg. Felnyúlt, levette Nadia manikűrözött kezét a válláról, és szeretetteljesen az arcához szorította.

"Sosem szerettem Rosaliát, és még Alessiát sem szeretem. De ő az én véremet hordozza. Van bennem egy megmaradt biológiai kötelesség, hogy gondoskodjak róla, és biztosítsam, hogy ne hurcolja sárba ennek a családnak a nevét. Tudom, hogy te léptél előre, miután Rosalia meghalt. Nélküled nem tudtuk volna megváltoztatni az ereiben folyó piszkos vért. Fegyelmezted őt. Megtanítottad neki, hogy nemes hölgy legyen. Ha nem avatkozol be, pontosan olyanná vált volna, mint Rosalia, aki más férfiak után futkosott."

Pietro tompa, monoton hangon beszélt, kendőzetlenül megmutatva a hidegségét. Vak maradt, és nem vett észre semmit a felesége mérgező mesterkedéseiből. Nadia volt az, aki meggyőzte, hogy néhai felesége hűtlen volt. Úgy torzította el a férfi valóságérzékelését, hogy biztosítsa: a hatalmas birodalma kizárólag az övé lesz.

Nadia erőltetett egy drámai sóhajt, hogy igazodjon a férfi melankóliájához.

"Csak remélni tudjuk, hogy ez a házasság felelősségteljessé teszi, és megtanítja a hűségre."

Pietro szorosabbra fogta a nő ujjait, hangja ritka érzelemmel fűszerezve.

"Nadia, kérlek, gondoskodj róla, hogy Alessia minden kívánsága teljesüljön, mielőtt száműzzük ebből a házból. Vidd el vásárolni. Vedd meg neki, amire csak rámutat. Intézkedj egy nagyszabású esküvőről. Tegyél róla, hogy legyen egy különleges napja."

Nadia a legbájosabb, legmegtévesztőbb mosolyát villantotta fel.

"Természetesen, szerelmem. Mindent megteszek, ami hatalmamban áll, hogy valóban felejthetetlenné tegyem a napját."

A mosolya ragyogó maradt, miközben titokban azért imádkozott, hogy Alessia az örökkévalóságig tartó szenvedést élje át az új házasságában.

A fényűző esküvő napja fojtogató sietséggel érkezett el. A nagyterem építészeti remekművé alakult. Ragyogó kristálycsillárok lógtak a boltíves mennyezetről, meleg, arany fényt vetve a fényesre csiszolt márványpadlóra. Hatalmas, zuhatagszerű pasztell virágkompozíciók kúsztak fel az oszlopokon és keretezték az oltárt, betöltve a hatalmas teret nehéz, édes illattal. Az extravagáns díszlet egyetlen konkrét célt szolgált: hogy lenyűgözze a könyörtelen médiát és a sznob felső tízezer elitjét, akik megtöltötték a fehér székek sorait. A levegő a város leghatalmasabb szindikátusainak izgatott fecsegésétől zsongott, akik arra vártak, hogy elkezdődjön a látványosság.

A rejtett menyasszonyi öltözőben Alessia megdermedve állt egy egész alakos tükör előtt. A makulátlan fehér ruha, amit viselt, dizájner remekmű volt, nehéz az import csipkétől és a bonyolult gyöngyfűzéstől. Mégis, a selyem és a tüll vastag rétegei sokkal inkább tűntek fojtogató kényszerzubbonyak, mint menyasszonyi ruhának. A tükörképe sápadtan és remegve nézett vissza rá. Megbénította a félelmetes tudat, hogy milyen sötét hírneve van a leendő vőlegényének. Valerio Marchetti hírhedt brutális alak volt a tárgyalótermekben, és kíméletlen szörnyeteg a város alvilágában. Gondolkodás nélkül tett tönkre embereket.

Egy kétségbeesett, kaparászó késztetés emésztette, hogy elmeneküljön a helyszínről. Le akarta tépni a finom fátylat a hajából, fel akarta hajtani a ruhája nehéz szoknyáját, és ki akart rohanni a hátsó kijáraton, bele a névtelen városi utcákba. Fel-alá járkált a plüss szőnyegen, mellkasa zihált a sekélyes lélegzetvételektől.

Aztán a helyzetének nyers valósága belécsapódott, a padlóhoz horgonyozva a lábait. Tudta, hogy ez a házasság nem lelkek szövetsége. Ez egy nagy téttel bíró üzleti megállapodás volt, amit hidegvérrel kötöttek, hogy két hatalmas birodalmat egyesítsenek. A helyszín előtt a könyörtelen média kamerái már vakuztak, figyelve a Vitiello család minden egyes mozdulatát. Ha elfutna, a következmények katasztrofális pusztulást hoznának a saját családjára. Beteges tisztasággal eszmélt rá, hogy nem ítélheti pusztulásra apja birodalmát. Csapdába esett ebben a makulátlan fehér ketrecben.

A menyasszonyi öltöző nehéz faajtaja megcsikordulva kinyílt. Nadia siklott be a szobába, az arcára egy émelyítően édes mosoly volt festve. Kivezette Alessiát a szobából, majd a főterem felé indultak a hosszú, kanyargós folyosón.

Pietro a navis bejáratánál várakozott. Magasan kihúzta magát méretre szabott szmokingjában, kezeit a háta mögött összekulcsolva. Ahogy Alessia közeledett, a férfi elfordította a fejét, és rámosolygott.

Alessia lélegzete elakadt. Egy ostoba, kétségbeesett reményhullám ugrott fel a mellkasában. Az apja szinte soha nem mosolygott rá. A másodperc töredékéig azt hitte, talán a férfi tényleg érez egy szikrányi melegséget az esküvője napján.

Az illúzió erőszakosan darabokra tört abban a pillanatban, ahogy felkínálta a karját.

Alessia becsúsztatta remegő kezét apja könyökhajlatába. Pietro előrehajolt, és a homlokzata azonnal leomlott. A hangja fogazott pengeként vágott át a levegőn, csontig hatolóan lefagyasztva a lányt.

"Elvárom, hogy megfelelően viselkedj a vendégek előtt. Három évig kell ebben a házasságban maradnod. Ne dühítsd fel Valeriót."

A bénító félelemtől zsibbadtan, Alessia nagyot nyelt, és engedelmesen bólintott.

A hatalmas dupla ajtók befelé nyíltak, felfedve a terem lélegzetelállító tágasságát. Egy klasszikus vonósnégyes kezdett egy lágy, dallamos zenét játszani, jelezve a bevonulás kezdetét. Pietro előrelépett, maga után húzva a lányt. Végigsétáltak a hosszú, megfélemlítő sorok között a magasított színpad felé, ahol Valerio várakozott. Több száz szempár szegeződött a lány törékeny alakjára. A fényképezőgépek könyörtelen kattogása visszhangzott a zene felett, dokumentálva a menetelését a hóhér tőkéjéhez. Túl rettegett volt ahhoz, hogy egyáltalán felemelje a fejét, és az állát a mellkasához szorítva tartotta. Kizárólag a fehér szaténcipője orrát bámulta, amely a nehéz ruha alól bukkant elő minden egyes gyötrelmes lépésnél.

Apja léptei megálltak. Elérték a színpad lábát. Alessia végül felnézett, bár a látását elhomályosította az arcára boruló finom csipkefátyol.

Egy nagy, férfias kezet látott maga felé kinyújtva. Valerio felajánlotta, hogy felsegíti a lépcsőn.

Alessia habozott, az ujjai megrándultak az oldala mellett. Vonakodva nyúlt előre, és a férfi kezébe helyezte a saját kis kezét. A szorítása határozott és engedhetetlen volt. Ahogy fellépett, a ruhája nehéz anyaga beakadt a sarka peremébe. Megbotlott, és egy éles, ziháló hang hagyta el a száját.

Az ösztön vette át az irányítást. Kinyújtotta a szabad kezét, és megkapaszkodott a férfi széles, izmos vállában, hogy visszanyerje az egyensúlyát.

Most először felnézett, és találkozott Valerio arcával. A férfi feltűnően jóképű volt, éles, arisztokratikus vonásai mintha kőből lettek volna kifaragva. De az arckifejezése olvashatatlan volt. Hideg, szürke szemei összeszűkültek, megpróbálva áthatolni a finom fátyol áttetsző anyagán, hogy meglássa az alatta remegő nőt. A tekintetének puszta intenzitása végigborzongatta a gerincét.

Megrémülve a férfi tekintélyt parancsoló jelenlététől, Alessia gyorsan hátralépett, leejtve a kezét a válláról, mintha az öltöny sötét anyaga megégette volna.

Elfoglalta a helyét a férfi mellett az oltárnál. Az anyakönyvvezető előrelépett, és elkezdte szavalni az üres, jelentéktelen rituálékat. Az örök elkötelezettségről, az egységről és a rendíthetetlen hűségről papolt. Alessia kizárta az üres szavakat, az elméje egy hangos, fülsiketítő statikus zajtól zúgott. Csak arra koncentrált, hogy túlélje a következő öt percet.

Amikor a gyönyörű jegygyűrűket végül egy bársonypárnán bemutatták, Alessia kezei remegtek a tömeg súlyos pillantásainak hatalmas nyomása alatt. Ő következett. Valerio felé fordult, hüvelyk- és mutatóujja közé szorítva a platina karikát. A férfi kinyújtotta a bal kezét, a tenyere biztos volt és nyugodt. Alessia mindent megtett, hogy elkerülje, hogy egyáltalán meg kelljen érintenie a meztelen bőrét. Óvatosan a férfi gyűrűsujjához igazította a fémkarikát, és egyetlen gyors mozdulattal felcsúsztatta, rántva a kezét vissza az oldalára, abban a pillanatban, hogy a platina túljutott a bütykön.

Valerio felvette a kisebbik gyűrűt, és gépies precizitással az ujjára csúsztatta.

Az anyakönyvvezető a közönségre mosolygott, és felemelte a kezét.

"Mostantól férj és feleség vagytok. Megcsókolhatja a menyasszonyt."

Alessia azonnali pánikba esett. A lélegzete elakadt a torkában. A gondolattól, hogy ez a félelmetes idegen megcsókolja ezer villogó fényképezőgép előtt, a gyomra fájdalmas csomókba rándult. Mereven állt, felkészülve a becsapódásra.

Eltelt egy hosszú másodperc. Aztán még egy. Mélységes megkönnyebbülés hulláma mosott végig rajta, amikor Valerio semmilyen mozdulatot nem tett felé. Csak állt ott, összeszorított állkapoccsal, és hideg közönnyel bámult kifelé a tömegre.

A csend elnyúlt, és a levegő sűrűvé vált a kínos feszültségtől. Egy éles tekintetű, sötét öltönyös munkatárs lépett Valerio mögé. Előrehajolt, és sürgetően belesuttogott Valerio fülébe arról, mennyire fontos fenntartani a látszatot az éhes sajtó számára.

Valerio összeráncolta a homlokát. A merev testtartásából sugárzó bosszúság kézzelfogható volt. Áthelyezte a súlyát, és közelebb lépett Alessiához.

Felemelte a kezét, és a tenyereibe fogta a lány sápadt arcát. A tenyere hihetetlenül nagy volt, és meglepően meleg a fagyos bőréhez képest. Felfelé döntötte a lány arcát, hüvelykujjaival finoman súrolva az állkapcsa vonalát. Alessia szorosan lehunyta a szemét.

A férfi lassan lehajtotta a fejét. Az éles kölni és a menta illata áradt szét rajta.

Az ajkai olyan könnyed, röpke érintéssel súrolták a lány szájának legszélét, hogy Alessia nem is tudta megmondani, valóságos volt-e; így lopva el az első csókját a figyelő tömeg szeme láttára.