A bálterem fülsiketítő tapsvihara végigsöpört az újdonsült páron, ami éles ellentétben állt a percekkel korábban az oltárnál váltott üres esküvel. A kristálycsillárok meleg, pazar fényt árasztottak a fényűző fogadáson, megvilágítva a Vitiello és a Marchetti szindikátus elit vendégseregét. Alessia mereven ült a főasztalnál. Az ujján lévő nehéz platinagyűrű úgy húzta le a kezét, mint egy béklyó. Mellette Valerio komor csendben ült, figyelmét kizárólag a mobiltelefonja izzó képernyőjének szentelte.

Tekintetét a makulátlanul fehér asztalterítőre szegezte. Nem mert egyenesen a férfira nézni, de a szeme sarkából látta, ahogy annak megfeszül az állkapcsa. Arcának éles vonásai viharos komorrá sötétültek. A füléhez emelte a telefont, ujjpercei elfehéredtek.

Valerio anélkül, hogy akár egyetlen pillantást is vetett volna a lány felé, hátratolta a székét. Felállt, és elviharzott az asztaltól; léptei hosszúak és sietősek voltak, miközben továbbra is elmélyülten folytatta a fojtott hangú telefonbeszélgetést. Eltűnt a hatalmas, kétszárnyú tölgyfa ajtó mögött, Alessiát pedig ott hagyta a székéhez szegezve.

Eltelt néhány perc. A bálteremben a morajlás egyre hangosabbá vált, úgy zsongott, mint egy dühös darazsakból álló fészek. A hangszórókból egy vidám hang csendült fel, bejelentve az ifjú pár várva várt első táncát. A reflektorfény elfordult, végigpásztázott a táncparketten, majd egyenesen a főasztalra szegeződött.

Egy magányosan ülő menyasszonyt világított meg.

A vőlegénynek nyoma sem volt. Sűrű, fojtogató csend ereszkedett a teremre. Alessia összezsugorodott a vakító fényben, és lehajtotta a fejét, miközben az arca lángolt a gyötrelmes szégyentől. A suttogás azonnal megindult, végighullámozva a tömegen. Szinte a bőrén érezte száz szánakozó és gúnyolódó tekintet súlyát. Ez egy ismerős elszigeteltség volt. Egész életében félretolták, utógondolatként vagy teherként kezelték. Az, hogy a saját esküvője napján elhagyatva találta magát, tragikus módon igazolta saját értéktelenségét.

Rosa Marchetti mélységesen csalódott arccal vágott át a suttogó vendégek között, ami ráncba szedte elegáns vonásait. Megállt Alessia mellett, és arckifejezése olyan ritka, őszinte gyengédséggé szelídült, ami váratlanul érte az ifjú menyasszonyt.

Rosa vigasztalóan a kezét tette Alessia remegő vállára. "Alessia, kedvesem. Attól tartok, Valeriónak egy sürgős ügyet kellett elintéznie, és nem tud csatlakozni hozzánk. Azért vagyok itt, hogy személyesen vigyelek el az új otthonodba. Bizonyára kimerültél a ceremóniától, úgyhogy kérlek, pihenj, és helyezd magad kényelembe."

A tisztelet e váratlan szikrája felmelegítette Alessia mellkasát. Bólintott, lenyelve a torkában lévő, megaláztatásból gyúrt gombócot, és hagyta, hogy Rosa kivezesse őt a bálterem fojtogató tekintetei elől.

Kimentek a kocsibeállóhoz, ahol egy fehér rózsákkal gazdagon díszített menyasszonyi autó várt rájuk. Rosa segített neki összefogni a nehézkes ruha rétegeit, és beülni a hátsó ülésre. Az ajtó kattanva záródott. A színezett üvegen keresztül nézte, ahogy Rosa búcsút int. Ahogy a sofőr sebességbe tette az autót, ráébredt, hogy magányosan és elhagyatva utazik az új élete felé.

Az autó átsiklott a sötét utcákon, majd végül áthajtott a Marchetti-birtok magasodó vaskapuján. A kúria hatalmas és félelmetes volt, egy hideg kőből épült, terjeszkedő erődítmény. A sofőr kinyitotta az ajtót, Alessia pedig a járdára lépett, és elindult a főbejárat felé.

A hatalmas előcsarnokban egy sor szolgáló állt, készen arra, hogy üdvözöljék az ifjú párt. Abban a pillanatban, ahogy észrevették, hogy a menyasszony kíséret nélkül lép be az ajtón, üdvözlő mosolyuk megbicsaklott. Arcukon mélységes szánalom jelent meg. Ez a finom változás olyan volt, mint egy fizikai ütés a mellkasára. Kétségbeesetten próbálva leplezni mélységes megaláztatását, Alessia leszegte az állát, és egy töredezett, udvarias mosolyt erőltetett magára.

Egy idősebb szobalány lépett elő, felvezette az ívelt lépcsőn, majd a kanyargós folyosókon keresztül a hálószobába irányította. A szobalány meghajolt, és becsukta az ajtót, magára hagyva Alessiát.

A tér egy zord, félelmetes birodalom volt, melyet férfias szürkék és makulátlan fehérek uraltak. A hatalmas franciaággyal szemben egy óriási síkképernyős televízió lógott, mellette egy számára idegennek ható gamer-felszereléssel. Ez a szoba egyértelműen egy hatalmas férfié volt, ő pedig csupán egy betolakodó volt a szentélyében.

Hirtelen a rettegés hulláma öntötte el, amikor rájött, hogy a poggyásza hiányzik. Az a kilátás, hogy a nehéz menyasszonyi ruhájában kell aludnia, súlyként nehezedett rá. A fűző a bordáiba vágott, a merev tüll pedig a lábát karcolta. Tekintetét a luxus gardróbszoba felé fordította.

Odasétált, és bekukucskált. A hatalmas szekrényt méretre szabott öltönyök és ropogós, gombos ingek szegélyezték. Egy alsó polcon egy egyszerű, összehajtogatott pamutpóló feküdt. Kinyújtotta a kezét, és azon gondolkodott, hogy csak erre az éjszakára kölcsönkéri, hogy legalább lélegezni tudjon.

Ujjai egy hüvelyknyire a szövettől megdermedtek. Egy életnyi súlyos elhanyagoltság zuhant rá. Eszébe jutottak a brutális büntetések, amiket a határai túllépéséért kapott. Mindig is csak a kidobott holmikból élt túl. Elvenni valamit, ami másé volt, olyan főbűnnek számított, aminek fájdalom volt a vége. A trauma megbénította. Visszarántotta a kezét, rettegve attól, hogy akár csak egyetlen ujjával is hozzáérjen új férje makulátlan holmijához.

Elfogadva komor valóságát, elfordult a szekrénytől. Felmászott a hatalmas matrac legszélére. Szorosan összegömbölyödött, fuldokolva a bonyolult ruha nehéz rétegei alatt. A kimerültség a csontjait húzta. A mardosó kényelmetlenség ellenére lehunyta a szemét, és megadta magát a nyugtalan álomnak.

A hálószoba ajtajának vészjósló nyikorgása törte meg a csendet.

Alessia összerezzenve ébredt, szíve a bordáinak dobolt. A szoba az éjszaka halálos sötétségébe burkolózott. Pánik lőtt végig az erein. Vakon tapogatózott az éjjeliszekrény mentén, ujjai kétségbeesetten matattak, amíg hozzá nem értek az éjjeli lámpa kapcsolójához. Lenyomta.

Meleg fény árasztotta el a szoba sarkát. Valerio az ajtóban magasodott, rémisztő, hosszú árnyékot vetve a szőnyegre.

Nyomorúságosnak és ápolatlannak tűnt. Az öltönykabátja eltűnt. Nyakkendője lazán lógott a nyakában, ropogós ingje pedig hanyagul ki volt gombolva, láttatni engedve mellkasa sima felületét. A drága ital éles illata terjengett a szobában. Ködös tekintete végigpásztázott a téren, majd Alessia-ra szegeződött.

Amikor meglátta a lányt az ágyában, viharos szemei a tiszta, hamisítatlan dühvel sötétültek el.

Három hosszú, agresszív lépéssel átszelte a hálószobát. Alessia hátrafelé hátrált, de belegabalyodott a ruhája nehéz tülljébe. Valerio előrevetődött, és megragadta a lány állát. Hatalmas ujjai büntető, fájdalmas szorítással vájtak a finom bőrébe, amitől a lány felkiáltott.

"Hogy merészelsz az ágyamban aludni, te rohadt kurva?" gúnyolódott. Mély, fenyegető hangjából csöpögött a tiszta méreg.

Az aljas sértés fizikai ütésként érte, ami durva borzongást küldött végig törékeny testén. A megalázó szó erőteljesen felszínre hozta a múltbeli bántalmazóinak traumatikus emlékeit. Látta apja felemelt ökleit, és hallotta a kegyetlen gúnyolódásokat. A szorongás gyorsan felgyülemlett a mellkasában, fojtogatva őt. Rettegett attól az erőszaktól, amiről tudta, hogy biztosan be fog következni.

"Én... én... sajnálom. Kérlek, bocsáss meg," hebegte Alessia kétségbeesetten, miközben a hangja megcsuklott félelme zúzó súlya alatt.

Kinyitotta a száját, hogy megpróbálja elmagyarázni a poggyász dolgot, hogy elmondja, nem volt hova máshova mennie. Valerio azonban nem adott rá lehetőséget. Hátrafelé lökte. A gerince nehéz puffanással csapódott a matracba. A férfi nehéz, férfias alakja beborította az övét, rányomódva apró testére. Egyetlen uncia irgalom nélkül szögezte az ágyhoz, csapdába ejtve a haragja alatt.

A szeme felvillant a tiszta iszonyattól. Bénító pánik emésztette fel az elméjét, miközben kapálózott a férfi hajthatatlan szorítása ellen.

"Nem, kérlek, engedj el," könyörgött Alessia kétségbeesetten.