**Kaelen**

A rácson sercegő zsír úgy hangzik, mint egy ketyegő óra, amely pattanásig feszült idegeimet borzolja. Füst gomolyog a kiterjedt hátsó udvarunkon, magával hozva a szenesre sült steak, a sercegő kolbászok és az édes barbecue máz nehéz, ínycsiklandó illatát. Bármely más napon közvetlenül a lángok mellett állnék, és a könyökömmel lökném félre a testvéreimet. Harcolnék apámmal, a falka Alfájával azért a legnagyobb, legvéresebb húsdarabért azon a tálon, és egy növekvő vérfarkas végtelen étvágyával vetném bele magam.

Ma azonban a gyomrom mély nyugtalansággal facsarodik össze.

A napot egy megmagyarázhatatlan, fojtogató feszültség ölelte körül attól a pillanattól kezdve, hogy felébredtem. Az iskolában kezdődött, átvérzett a jégkorong edzésre, ahol a reflexeim lassúak voltak, és abban a másodpercben eszkalálódott, amikor hazaértem. A belső farkasom, Ryker, egy rángatózó, nyugtalan rémálom volt. Jelenleg oda-vissza sétál az elmémben, hatalmas súlyát a mentális gátjaimnak vetve. Egész nap harcolt velem az irányításért, folyamatosan próbálta kierőszakolni az átváltozást, és kirángatni a város határain kívülre. Egy nyaggató, rágódó érzés emészt fel, ami miatt képtelen vagyok megnyugodni, vagy egyetlen pillanatnyi békét is találni.

Mozdulatlanul ülök a kifakult kerti székben, és üres tekintettel bámulom a piknikasztalon lévő gazdag barbecue kínálatot. Végigsimítom a kezem a mellkasomon, próbálva megnyugtatni a bordáim alatt égő fantomviszketést.

– Minden rendben? – kérdezi apa.

Lép a látóterembe, és egy zsírfoltos papírtányért nyújt át, amelyen egy vastag hússzelet van. Sötét szemöldöke egyértelmű aggodalommal ráncolódik. Éles Alfa tekintete végigpásztázza az arcomat, némán latolgatva, hogy a fia miért bámul úgy egy lakomát, mintha az hamuból lenne.

Végigdörzsölöm a kezem az arcomon, és egy nyers, akadozó sóhajtást engedek ki. – Nem tudom. Valami nagyon nincs rendben. Ez a nyaggató érzés nem hagy békén. Nem tudok nyugodtan ülni. Nem tudom irányítani Ryker kiszámíthatatlan késztetéseit. Még tisztán gondolkodni sem tudok. Olyan érzés, mintha hiányozna valami létfontosságú, de nem tudom pontosan megmondani, hogy mi az. Csak futni akar. Ki akar rángatni az erdőbe.

Apa lassan leengedi a tányért. A családunk laza, zajos fecsegése a háttérbe szorul, ahogy az én szorongásomra összpontosít. A kifejezése egy mély, elgondolkodó homlokráncolásba vált. Nem kínál üres megnyugtatásokat. Tudja, hogy egy farkas ösztönei ritkán tévednek, különösen az enyémek.

A levegőben lévő változás tapintható. Apa szemei a jól ismert ezüstös fényben üvegesednek el, ahogy elme-kapcsolatot kezdeményez a falkával. Alfa aurájának puszta súlya lenyomja az udvart, szigorú figyelmet követelve.

A hangja közvetlenül a koponyámban visszhangzik, egyenletesen, zengően, és vitathatatlan paranccsal rétegezve. *„Azonnal a falkahatár teljes bejárását akarom. Ellenőrizzétek az összes határvonalat. Jelentkezzetek, ha bármi ellenőrizetlen. Kaelen zavart érzékel.”*

Pislant egyet, az ezüst kifakul a szeméből, és újra rám fordítja a figyelmét. A nehéz tányért a kezembe nyomja, a meleg zsír átszivárog a vékony papíron. – Egyél. Hamarosan kiderítjük, mi ez. Tartsd fenn az erődet.

Bámulom a hűlő steaket, és arra kényszerítem magam, hogy harapjak egyet, de olyan íze van, mint a fűrészpornak. Tíz gyötrelmes perc vánszorog el. Az izmaimban lévő feszültség minden másodperccel egyre szorosabbra húzódik, úgy tekeredik, mint egy pattanásig feszült rugó.

Aztán pszichikus energia sercegése csapódik a kapcsolatba. Egy őrjáratot teljesítő őr hangja csendül fel az elménkben, élesen és sürgetően. *„Alfa. Helyzet van. Az őrjárat épp most észlelt két idegen szagot a keleti erdőben. A nyom kaotikus. Nincs formális struktúrája vagy területi követelése az útvonaluknak.”*

A szívem kihagy egy dobbanást. Idegen szagok? Közvetlenül a küszöbünkön? Behatóan ismerem a fajtánk törvényeit. Az idegen farkasok nem jelennek meg egyszerűen egy megállapított területen anélkül, hogy formálisan bemutatkoznának az Alfának. Tudniuk kéne. Ha titokban lépik át a határainkat, akkor közvetlenül az ajtónkhoz hozzák a bajt.

Összekulcsolom a tekintetem apámmal. Hátradől a hátsó veranda fa ajtófélfájának, keresztbe fonva a karját a mellkasán. Hangját olyan mély, dörgő regiszterbe engedi, hogy a család többi tagja ne hallja. – Ki akarod vizsgálni?

Már a lábamon vagyok, mielőtt még befejezné a mondatot. A papírtányér tompa puffanással ér asztalt.

Halálos sprintbe kezdek, magam mögött hagyva a hátsó udvar biztonságát. A hideg téli levegő az arcomba harap, ahogy átvágok a sűrű fasoron. Abban a pillanatban, ahogy a gondozott fű átadja helyét a keleti erdő vad, hóval borított aljnövényzetének, átengedem az irányítást.

Hagyom, hogy a változás elragadjon.

A csontok folyékony, égő rohanással törnek el és formálódnak újjá. Vastag szőr tör elő a bőrömből, szigetelve engem a fagyos hőmérséklettől. Négy manccsal érek a fagyott földre, az átalakulás zökkenőmentes és erőteljes. Átadom a gyeplőt a fenevadnak.

*Kövesd a behatolókat* – parancsolom a farkasomnak.

Ryker előrelendül. Áttörünk a sűrű fenyőfákon, a karmaink föld- és hósugarakat rúgnak fel. Az erdő sötét és nehéz a fenyő és a rothadó levelek illatától, de a ragadozó érzékeim átszűrik a zajt, az őrjárat által jelentett idegen jelekre vadászva.

Aztán átlépjük a láthatatlan határvonalat, mélyebbre a keleti erdőbe.

Egy megdöbbentő, hihetetlenül édes illat csapódik közvetlenül a lelkembe.

Eper és tejszín.

Egy fizikai ütés erejével ér el. Az aroma gazdag, tiszta és mámorítóan édes. Érzem az ízét a nyelvem hegyén. Elektromos áramütést küld egyenesen a gerincemen, felülírva minden logikus gondolatot az agyamban.

Ryker megáll a nyomában. Karmai mély, csipkézett árkokat vájnak a havas talajba, ahogy hirtelen megállítja az előrehaladásunkat. Hatalmas fejét hátraveti, orrát a sápadt téli égbolt felé irányítja, és egy fülsiketítő, földrengető üvöltést enged szabadjára. A hang átszakítja a csendes erdőt, nyers, kétségbeesett birtoklással visszhangozva.

*Társ!*

A szó felrobban a fejemben. *Társ. Társ. Társ.* Ryker könyörtelenül kántálja, elmém falait verve vele. A pszichikus zaj olyan elsöprően hangos, hogy szinte megrepeszti a koponyámat. Túlharsogja a saját tudatos gondolataimat, lecserélve a stratégiai szándékomat ősi szükséglettel.

A szívem őrült, zúzó ritmust kalapál a bordáimnak. Ryker a fagyott földre ereszti az orrát. A mancsai eszeveszetten ássák a földet, ahogy küzd, hogy kövesse az édes, letaglózó aromát. A szükség, hogy megtaláljam, hogy magaménak tudjam, folyékony tűzként ég a vénáimban. Kutya-testem minden izma a kétségbeeséstől rángatózik.

Azonban a fizikai nyom egy őrjítő rémálom.

A nyomok egy kanyargós útvesztőt alkotnak. Vadul letérnek a fák között, hatalmas kidőlt rönköket ugranak át, és mély hóbuckákba merülnek. Értelmetlen mintákban hurkolódnak vissza önmagukba. Ragadozó érzékeimet a végsőkig feszítem, próbálva megfejteni az útvonalat, de az út egyáltalán nem logikus. Mintha vakon futottak volna, vagy szándékosan próbáltak volna összezavarni bárkit, aki követi őket.

Mély kényelmetlenségemre egy durva felismerés csapja meg az orromat. Az eper és a tejszín isteni, tökéletes illata erősen keveredik egy ismeretlen hím szagával.

Egy vad, területi morgás morajlik mélyen a mellkasomban. A féltékenység forrón és élesen lángol fel, egy keserű méreg, ami megfertőzi a társam megtalálásának eufóriáját. Ryker vicsorog, a szőre feláll, ahogy a hím szaga regisztrálódik. Eltolom a fájdalmas részletet, nem hagyom, hogy a düh felemésszen. Kétségbeesetten ragaszkodom ahhoz a törékeny reményhez, hogy a sors által kijelölt társam várt volna rám. Azt mondom magamnak, hogy a hím csak egy testvér, egy barát, egy falkatárs, aki segít neki menekülni. Nem engedhetem meg magamnak, hogy a vak féltékenység miatt elveszítsem a fókuszomat.

Hagyom, hogy Ryker vezessen, de kontrollálhatatlan izgalma tönkreteszi a vadászatot. Minden lehetséges irányba rángat, elvakítva a tiszta ösztön és az elsöprő vágy, hogy elérje őt. Egy sűrű bozótos felé rohanunk, az eper illatának erős koncentrációját követve, csak hogy azt találjuk, hogy a nyom egy újabb zavaros, hurkolódó körbe oldódik. Visszafordulunk, átrohanunk egy csupasz nyírfa folton, de az illat ismét szétszóródik, elfújja a fagyos szél.

Órák véreznek el a fagyos erdőben. A mély hóban való nyomkövetés fizikai megerőltetése kezdi szedni a vámot. Az izmaim vad kimerültséggel égnek. A tüdőm zihál, hatalmas kortyokban szívva be a jeges téli levegőt. A frusztráció belülről karmol, egy forró, égő érzés fut végig az ereimen. Nem tudjuk sikeresen sarokba szorítani az illatot. Minden ígéretes megközelítés zsákutcában vagy szellemnyomban végződik. Bárkik is ők, úgy mozogtak a téli tájban, mint a fantomok.

Végül beáll a keserű valóság. A nyom túlságosan is megszakadt. A szél szétszórta a maradék illatjelzőket.

Lassításra kényszerítem Rykert. A gigantikus farkas szánalmasan nyüszít, egy szűk, izgatott körben járkálva a hóban. Vonakodva hagyja abba a vadászatot, hátraveti a fejét, hogy még egy utolsó szippantást elkapjon az eperből és a tejszínből. Hatalmas akaraterőre van szükségem, hogy megzabolázzam, és visszavegyem az irányítást az őrjöngő fenevadtól.

Lassan visszafordítom a hatalmas testemet a házam iránya felé. A fizikai kimerültség nehéz, minden lépésemet elnehezíti a hóbuckákon keresztül.

Mégis, a sikertelen hajsza égő frusztrációja alatt egy mély, megingathatatlan bizonyosság telepszik meg mélyen a gyomromban. Félretolja az összes megmaradt kételyt és szorongást. A nyugtalan, rágódó érzés, amely egész nap gyötört, végre eltűnt, helyébe egy egyetlen, hajthatatlan igazság lépett.

Nem lehet összetéveszteni annak a mámorító illatnak a valóságát. A társi kötelék tagadhatatlan. Talán ma este nem kaptam el. Talán nem tudom, ki a hím, aki vele van. De tudom, hogy ott van kint.

A társam valahol a közelben van.