**Madeline**

Minden lépésnél hó permetezik a lábam körül, fagyos fehér réteggel bevonva a bundámat. Mitchell és én átvágunk az erdőn, csupasz fenyők között szlalomozunk, és kidőlt rönkök felett ugrunk át. A mély téli hóbuckák húzzák a mellkasomat, de én még keményebben nyomom. Túlságosan is régen volt már, hogy így futhattunk. Nincsenek fojtogató falak. Nincsenek nyomasztó szabályok. Végre van terünk lélegezni.

Mitchell vezeti a sort, és élesen befordul egy sűrű cserje körül. Minden előzetes figyelmeztetés nélkül a jégkérges hóba fúrja a mancsait és megáll.

Egyenesen az oldalának csapódom, karmaim átszakítják a havat. Bosszúsan csattogtatom az állkapcsomat, de aztán a tekintetem megakad a vastag válla feletti látványon.

Egy hatalmas tó nyúlik el a holdfény alatt. A felszíne szilárdra fagyott. Régi repedések, újrafagyott varratok és sekély mélyedések csúfítják, ahová a szél a havat hordta. A sötét, szabadon lévő jég széles szakaszai megragadják az ezüstös fényt, úgy csillognak, mint egy rejtett kincs.

Kilépek a fák vonalából. A mancsaim a jég csúszós szélével találkoznak. Elég vastagnak tűnik ahhoz, hogy megtartsa a súlyomat. Ez nem egy fedett aréna sima felülete, de korcsolyáztam már sokkal rosszabbon is.

Mély szorítás markolja meg a mellkasomat. Ez az a válasz, amire kétségbeesetten szükségem van.

Már ismerem a keserű valóságot. Soha nem fogok tudni kifizetni egy rendes jégpálya-időt. Azonnal fizető állást kell találnom, hogy megtartsam a rohadó tetőt a fejünk felett. Egy jégkorongcsapathoz csatlakozni fantázia. A csapatokhoz regisztrációs díjakra, makulátlan felszerelésre, szülői aláírásokra és stabil életre van szükség. Én ezek közül egyikkel sem rendelkezem.

De ez a vad tó nem követel tőlem semmit. Szélesre nyitott. Halálos csend van. Sem pénzre, sem engedélyre nincs szükség hozzá.

Ez egy menedék, ahol végre felcsatolhatom a korcsolyámat, és fellélegezhetek. Egy hely, ahol nem kell úgy tennem, mintha a jégről való lemondás nem tépett volna lyukat egyenesen a lelkembe.

Mitchell körbejárja a fagyott part szélét, és a beléivódott óvatosságból megszaglássza a peremet. Némán követem, aprólékosan az emlékezetembe vésve a terepet. Megjegyzem a csipkézett partvonalat, a nyírfacsoportot, és a pontos törést a bozótban, amely visszavezet az ösvényre. Vadul saját, privát területemként követelem ezt a helyet.

Amikor a halványuló szürkület visszafordulásra kényszerít minket, egy utolsó pillantást vetek a vállam felett. Visszatérek érte.

Sötétedésre elérjük a város rongyos szélét. Pislákoló utcai lámpák vetnek komor árnyékokat a hóbuckákra. Beslisszanunk a pusztuló épület mögé, amelyet most otthonunknak hívunk. A fagyos árnyékok elrejtenek minket, miközben visszaváltozunk emberi formánkba. Csont pattan a csontnak, a bőr összeforr a keserű levegőben. A ruháimmal bajlódom, zsibbadt ujjaim küzdenek a merev anyaggal.

A hátsó ajtó makacsul ragad a megvetemedett keretében. Mitchell egy morgással a rothadó fának nyomja a vállát, és kinyitja.

A ház belseje semmi kényelmet nem nyújt. Fagyos, csendes és fojtogatóan zord. Már tudjuk, hogy apánk nincs itt. Kétségtelenül egy ragacsos bárszéken parkol, akármelyik olcsó helyi kocsmát is találta meg először.

Fellmegyünk az emeletre, és felváltva elviseljük a nyomorúságos zuhanyt. A rozsdás zuhanyrózsa langyos vizet köp, de elmossa az izzadságot és az olvadó hó hidegét.

Felhúzok egy tiszta inget, és a buckás matracomra dobom magam. Mitchell egy pillanattal később lép be, a vizes haja a vállára csöpög. Lazán elterül az ágyam másik végén, amitől az olcsó rugók megnyögnek a súlya alatt.

A jellegzetes, ferde vigyorát veti felém. – Ez a város elég szép, ugye, Maddy?

Egy laza vállrándítást kínálok, a hangomat tökéletesen közömbösen tartva. – Igen, rendben lévőnek tűnik.

A külső nyugalmamban nincs semmi igazság. A bőröm alatt az elmém lázasan számolja a sétaidőt vissza a rejtett tóhoz. Alig várom, hogy még ebben a másodpercben megragadjam a kopott korcsolyámat, de arra kényszerítem magam, hogy maradjak a fenekemen. Nappali fényre van szükségem, hogy rendesen teszteljem a jeget.

Röviddel éjfél előtt a nehéz csend darabokra törik. Bakancsok kaparják ügyetlenül a veranda deszkáit. Kulcsok éles csilingeléssel csapódnak a padlódeszkáknak. A bejárati ajtó bevágódik, a belső falnak csapódva.

Kicsúszom a szobámból, és a sötét fordulóból figyelek.

Apám áttántorog a bejáraton, a poshadt alkohol bűzös felhőjét hozva a házba. Egy szánalmas műanyag szatyrot szorít a markában. Ledobja a poros padlóra, és két gyötrelmes lépést tesz fel a lépcsőn, mielőtt a térde megroggyan. Előrebukik, a teste egy esetlen kupacba csavarodik. Másodperceken belül hangos horkolása visszhangzik a lépcsőházban.

Lopakodva lemegyek a lépcsőn, tisztán átlépve az eszméletlen alakján. Megragadom a szatyrot, és beviszem a homályos konyhába. A zsákmányt a repedt pultra borítom. Két fonnyadt sárgarépa, egy összenyomott kenyér, és pontosan hat tojás.

Ez megközelítőleg sem elég étel három ember fenntartásához. A panaszkodás semmin sem változtat. Csak be kell osztanom.

Megragadom a kabátomat, és kicsúszom a hátsó ajtón. A brutális hideg egyenesen átharap a vékony zoknimon, ahogy leballagok a havas kocsibejárón az ütött-kopott autónkhoz. Kinyitom a csomagtartót, és előások egy kis kartondobozt a sarokból. Ez rejti a titkos fűszer- és ízesítő-készletemet. Régen megtanultam, hogy sosem szabad hátrahagyni a legfontosabbakat.

Vissza a konyhába, munkához látok. A hat tojást egy horpadt fazékban megfőzöm. Megpucolom és összetöröm őket egy tálban, hozzákeverve egy bőséges kanál majonézt és egy jókora csipetnyi curryport. Hat szeletet megpirítok az összenyomott kenyérből, csak annyira, hogy ne ázzanak el. Elosztom a tojásos keveréket, szépen a pirítósok közé nyomva.

Három szendvics. Ez minden, amit kapunk.

Felviszek egyet az emeletre Mitchellnek. Úgy találom, hogy egy rozoga fa széken egyensúlyoz a hálószobája ablaka mellett, és magasba tartja az ősöreg kinyitható telefonját, hogy elkapjon egy gyenge térerőt.

Leugrik a székről, a szemei felcsillannak az őszinte büszkeségtől. – Ma beirattalak minket az Ashbourne Gimibe. Hétfőn kezdünk.

Átnyújtom neki a tányért, rámosolyogva a kis győzelmére. – Ez csodálatos, Mitch. Szép munka. Holnap vadászok nekünk egy kis használt egyenruhát.

Bólint, és már harap is egy hatalmasat a szendvicsből. – Igen, az működhet.

Otthagyom őt az ételével, és visszamegyek a földszintre. Egy szendvicset egy szalvétára teszek, és óvatosan a lépcsőre teszem, közvetlenül a horkoló apám feje mellé. Ez egy kiszámított lépés. Ha másnaposan, üres gyomorral ébred fel, a reggeli dühe széttépi a házat. Az étel talán vesz nekünk néhány óra békét.

Visszamegyek a konyhába, a harmadik szendvicset egy papírtörlőbe csomagolom, és becsúsztatom az üres hűtőszekrénybe.

Magamnak nem veszek semmit.

A gyomrom egy éles korgást ereszt el, egyetlen harapásért könyörögve. Figyelmen kívül hagyom. Ott és akkor elhatározom, hogy soha nem mondom el Mitchellnek, hogy nincs elég étel. Nem vagyok hajlandó ezt az érzelmi súlyt a vállára helyezni. Neki szüksége van a kalóriákra. Szüksége van az erőre, hogy edzzen, beilleszkedjen, és úgy nézzen ki, mint egy normális középiskolás diák.

Ha valamelyikünknek sikerül nagyot alkotnia a jégkorongban, és kirángat minket ebből a nyomorúságos életből, annak neki kell lennie. Én némán tartom a talajt alattunk, ha kell, éhezem, csak azért, hogy megadjam neki azt a harci esélyt.

Visszavánszorgom a szobámba, és bemászom az ágyam vékony takarója alá. Az üres gyomrom kongó fájdalma éles görccsé csavarodik. Üresen bámulom a mennyezetet, reszketve a sötétben.

Hagyom, hogy az elmém elsodródjon az éhségtől és a hidegtől. Arra a képre összpontosítok, ahogy az ezüstös holdfény visszatükröződik az erdőben lévő heges jégről. Megfogadom magamnak, hogy holnap, nem számít a fizikai ár, visszatalálok arra a befagyott tóra. Felkötöm a korcsolyámat, és átrepülök a felszínen. És elrejtem a testvérem elől az áldozataimat, ugyanolyan vadul őrizve a titkaimat, mint ahogy az új szentélyemet őrzöm.