**Kaelen**

Dom az iskolába vezető teljes út alatt egy könyörtelen, ütemtelen ritmust dobolt a műszerfalamon. A tekintetemet az úton tartottam, kizárva a végeláthatatlan reggeli fecsegését. Úgy gondoltam, a mai csak egy újabb átlagos kedd lesz. Megreggeliztünk a falkával – a konyhát betöltő könnyed zajban minden tányért tisztára kapartak –, majd ebéd előtt egyenesen a reggeli hokiedzésre indultunk. Minden tökéletesen normálisnak tűnt.

A fedett jégpálya harapós hideggel fogadott minket. A magas acél tetőszerkezetről kiáltások visszhangoztak. Hendrix edző a palánk mellett állt, gyakorlatokat ugatva és a sípját fújva. Bekötöttem a korcsolyámat, és jégre léptem. Az ismerős fagy átszivárgott a mezemen. Az acélpengék éles karistolása, ahogy a fagyott felszínbe vájtak, visszarántott a valóságba. Elrugaszkodtam, a lábam égett, a tüdőm pedig dolgozott, miközben passzsávokat és szűk kanyarokat futottam. Az elmémben a farkasom, Ryker, nyugodt, csendes ritmust vett fel. Végre megelégedett azzal, hogy egyszerűen csak hagyjon korcsolyázni.

Ekkor megcsapott az illat.

Halvány volt. Súlyosan összefonódott az áporodott izzadság, a pályagumi és a frissen élezett acél durva szagával. De mindezen maró öltözőszag alatt ellenállhatatlanul édes volt. És hevesen, letagadhatatlanul ismerős a szívemnek.

Ryker hevesen felkapta a fejét az elmémben.

Megfékeztem a korcsolyámat, jégpermetet verve fel, és sürgetően végigpásztáztam a pályát. A tekintetem átsiklott a padok és a nyitott ajtók felett, majd megakadt egy srácokból álló csoporton, akik épp a jég mellett álltak. Egyikük azonnal kitűnt. Magas volt, széles vállú, szorosra fűzött, régi korcsolyát viselt.

Közelebb siklottam. A társam összetéveszthetetlen illata sűrűn tapadt erre az idegenre.

Ryker azonnal felborzolódott. Mély, veszélyes, figyelmeztető morgást hallatott a mellkasom mélyéről. A farkasom felismerte ezt az illatot. Ez a fiú ismerte a társunkat.

Erőltetett, mély lélegzetet szívtam a tüdőmbe, elfojtva farkasom birtokló agresszióját. Ezt okosan kellett játszanom. Lazán oda korcsolyáztam Hendrix edzőhöz, ahogy a futó gyakorlat a végéhez ért.

"Bánja, ha beveszük az új srácot az edzőmeccsbe?" – kérdeztem, a sisakommal a nyitott ajtó felé bökve.

Az edző hunyorogva átnézett a jégen, és elutasítóan vállat vont. "Ha bírja a tempót."

Intettem az idegennek, hogy jöjjön közelebb. Rálépett a fagyott felszínre, próbálgatva a súlypontját. A korcsolyája karcos és kopott volt, de erőfeszítés nélküli egyensúllyal mozgott. Oda korcsolyáztam a pótállványhoz, felkaptam a tartalék ütőmet, és felkínálva felé nyújtottam.

"A nevem Kaelen. A tiéd?" – kérdeztem, és pont előtte álltam meg.

Elvette az ütőt, és határozottan bólintott. "Mitchell. Tegnap költöztem a városba, és holnap kezdem az iskolát. Kétségbeesetten be akarok kerülni a csapatba."

"Akkor mutasd meg, mit tudsz" – hívtam ki, majd visszafordultam a kezdőkör felé.

A síp éles hangja beléhasított a levegőbe. Bedobták a korongot, és az edzőmeccs gyors tempójú, elmosódott forgataggá vált. Én vettem fel a center pozíciót, miközben éles szemmel figyeltem Mitchellt. Az első két percben alaposan bebizonyította, mit ér. A srác gyors volt. Ösztönösen olvasta a játékot, még mielőtt teljesen kibontakozott volna, lefülelt egy eltévedt passzt, és sima precizitással vezette a korongot a palánk mellett.

Egy kemény vállmozdulattal nekinyomódtam, hogy teszteljem az egyensúlyát. Felfogta az ütést, zökkenőmentesen áthelyezte a súlyát, és egy éles, kiszámított irányváltást hajtott végre. Simán átcsúszott a védelmemen. Dom hangosan káromkodott a szélről, miközben Mitchell a háló felé lőtte a korongot.

Elvigyorodtam, érezve a tüdőm égését. Mitchell belső farkasa letagadhatatlanul erős volt. Tökéletes stratégiai lépés lenne állandó helyet szerezni neki ebben a keretben. Így az én vonzáskörzetemben maradna. Ha a közelemben tartom, kiszedhetem belőle az információt, amire kétségbeesetten szükségem van. Pontosan meg kellett tudnom, ki a társam.

Hendrix edző oda siklott, amikor befejeztük, és mélyen lenyűgözöttnek tűnt.

"Úgy tűnik, találtunk magunknak egy újabb csatárt. Holnap edzés. Legyél itt korán" – mondta az edző, és vastag ujjával rábökött.

Ahogy a kispad felé tartottunk, a vállammal nekiütköztem Mitchell karjának. "Minden nap így korcsolyázol?"

"Amikor csak tehetem" – válaszolta Mitchell kimért, óvatos hangon.

Az öltözőben ledobtuk a felszerelésünket, és kimentünk a folyosóra. Hamar rájöttem, hogy lazán kikérdezni ezt a srácot nehéz lesz. Minden kérdés lepattant róla, amit feltettem. A válaszai udvariasak maradtak, mégis abszolút semmi érdemlegeset nem árultak el. Nem volt nyíltan ellenséges, de egy furcsa, áthatolhatatlan pajzs vette körül.

Úgy döntöttem, megpróbálok egy másik, többet eláruló megközelítést.

"A srácokkal lógunk a suliból, és elmegyünk futni egyet. Benne vagy?" – kérdeztem lazán, a hideg, zsalukőből épült falnak dőlve.

Mitchell habozott. Megdörzsölte a tarkóját, és a szemöldöke egyértelmű zavarodottsággal futott össze.

"Igen, ööö, nem raktam el a futócipőmet, amikor költöztünk" – motyogta esetlenül Mitchell.

Ez a válasz mentális megállásra késztetett. Egyetlen falkában nevelkedett farkas sem tévesztené össze ezt a bizonyos fajta futást az emberi kocogással.

Dom hangosan felnevetett, és mellém lépett. Barátságosan megbökte Mitchell vállát.

"Még jó, hogy a futáshoz nincs szükségünk cipőre, mi?" – viccelődött Dom.

Mitchell csak meredt rá. Mélyen bizonytalannak és teljesen elveszettnek tűnt.

"Ti mezítláb futtok?" – kérdezte Mitchell kifejezéstelen hangon.

Dom vigyora teljesen lehervadt. Tágra nyílt szemekkel nézett rám. Egy másodperccel később a falka elmekapcsolatának ismerős zümmögése búgott fel a fejemben.

*Ez a srác farkas, ugye? Corbin megesküszik rá, hogy érzi rajta a szagot* – kapcsolt Dom, mentális hangja éles volt a hitetlenkedéstől.

Lassan, mélyet lélegeztem, és a tüdőmbe szívtam Mitchell illatát. Ryker morgással jelezte egyetértését. Abszolút biztosak voltunk benne. Mitchell farkas volt, de úgy viselkedett, mintha teljesen tudatlan lenne az alapvető farkas kultúrával kapcsolatban. Ez bizarr volt.

A csend a folyosón elnyúlt, és rendkívül kínossá vált.

"Mi lenne, ha inkább nálunk lógnánk? Anyám nem bánja, ha vendégünk van" – javasoltam, gyorsan témát váltva.

Mitchell vállai megereszkedtek. Azonnal ellazult, és megkönnyebbülten bólintott. "Igen. Ez jól hangzik."

Beszálltunk a furgonomba, és magunk mögött hagytuk az iskolát. Az út csendes volt, de a bőröm alatt Ryker dühösen fel-alá járkált. Az elmém a végtelen lehetőségeken pörgött. A tekintetemet a havas úton tartottam, az ujjaimmal pedig a kormányon doboltam. Megnyitottam az elmekapcsolatot a szüleimmel.

*Úton vagyunk hazafelé, egy vendéggel. Farkas, de úgy tűnik, nem tud róla* – vetítettem ki.

Anyám válasza azonnal megérkezett az elmémbe. A hangja éles és dorgáló volt.

*Ellógsz fél napot az iskolából?* – kérte számon.

*Igen. De találkoznod kell ezzel a sráccal. Olyan a szaga, mint egy farkasnak, de semmit sem ért a fajtánkról. Azt hitte, emberi futásra gondolunk* – magyaráztam, igazolva a hiányzásomat.

Hosszú szünet következett. Könnyen el tudtam képzelni, ahogy a konyhánkban áll, karba tett kézzel dolgozza fel a furcsa információt.

*Teljesen biztos vagy a szagában?* – kérdezte az anyám, és a mentális hangja komolyra fordult.

*Biztos vagyok benne. De van itt más is. Csupa olyan illata van, mint a társamnak. Nem tudom, hogyan kezeljem ezt* – vallottam be.

*Akkor hozd haza, fiam. Majd együtt kitaláljuk* – erősítette meg lágyan.

Hatalmas megkönnyebbülés hulláma söpört végig rajtam. Ez a helyzet túlságosan is kényes volt ahhoz, hogy egyedül navigáljak benne. A farkasok úgy nőttek fel, hogy tudták, kik ők, és hogyan működik a falka dinamikája. Egy tudatlan farkast behozni a falka területére önmagában is elég veszélyes volt, de az eltűnt társam bevonása az egyenletbe egyenesen robbanásveszélyessé tette az egészet. Szükségem volt az Alfa szüleimre, hogy segítsenek kibogozni ezt a zűrzavart.

Felpillantottam a visszapillantó tükörbe. Mitchell csendben ült a hátsó ülésen, és az ablakon át az elsuhanó fákat bámulta. A társam halvány, őrjítően édes illata még mindig lebegett a dzsekije körül, betöltve a furgonom utasterét. A mellkasom égett a türelmetlenségtől és az intenzív kíváncsiságtól.

Ki volt ez a fiú a társam számára? És a pokolba is, mit gondolt Mitchell valójában, mi is ő?