**Kaelen**

Mire a furgonom abroncsai megcsikordulnak a felhajtóm letaposott havában, Mitchell ismét visszahúzódott óvatos csendjébe. Dom és az én nyomomban sétál fel a lapátolt kövezett ösvényen, a kezeit mélyen a dzsekije zsebébe süllyeszti, a vállait pedig felhúzza a harapós szél ellen. A társam halvány illata még mindig ott tapad a ruháján, őrületbe kergetve Rykert a bőröm alatt.

Anyám kitárja a nehéz tölgyfa ajtót, még mielőtt a kilincsért nyúlnék. A fagyos éjszakába meleg levegő árad ki, mely a sülő hús és a cédrus hívogató illatát hordozza. A tekintete végigsiklik az alakomon, mintha csak megbizonyosodna róla, hogy egy darabban értem vissza, mielőtt a mögöttünk álló idegenhez szólna.

"Kaelen. Dom. Te pedig bizonyára Mitchell vagy. Sylvia vagyok. Gyere be, mielőtt megfagysz odakint" – üdvözöl minket, és a kifejezése könnyed mosollyá lágyul.

Mitchell pislog egyet. Úgy tűnik, kibillenti az azonnali felismerés, a testtartása merev. "Igen. Helló."

Apám a folyosón tűnik fel anyám mögött, egy kockás konyharuhát vetve át a vállán. A tekintete végigsöpör Mitchellen – finoman, de kiszámítottan. Ez egy Alfa velejáró pillantása, ahogy felmér egy ismeretlen farkast a területén, ellenőrizve a veszélyességi szintet és az alávetettséget. A hangja azonban egyenletes és barátságos marad, miközben kezet nyújt.

"Tiberius. Örvendek."

Mitchell kezet ráz vele. A szeme elsiklik a szüleim mellett, úgy pásztázza végig a ház belsejét, mint egy sarokba szorított állat, aki a menekülési útvonalat keresi. Nem mutatja fedetlenül a nyakát. Nem mutat tiszteletet. Egyszerűen csak csapdába esettnek tűnik.

Dom megböki Mitchell vállát. "Vedd le a csizmád. Élve megnyúz minket, ha latyakot hordunk be a szőnyegekre."

Mitchell sietve engedelmeskedik. Sorba állítja a kopott csizmáit a fal mellett. Továbbmegyünk az előszobán, be a konyhába. Anyám már kerámia bögréket vesz elő a szekrényekből, hogy forró csokit töltsön. A gazdag aroma betölti a teret, keveredve a vendégünkből áradó, mögöttes feszültséggel.

"Szóval, Mitchell. Mikor költöztél Ashbourne-be?" – kérdezi az anyám, a csípőjét a gránitpultnak támasztva, és egy gőzölgő bögrét csúsztatva felé.

Mitchell a forró kerámia köré fonja hideg kezeit, úgy kapaszkodik belé, mintha az élete múlna rajta. Röviden vállat von. "Tegnap."

Apám összefonja a karját a széles mellkasán, és az ajtófélfának támaszkodik. "Az elég friss."

"Igen."

"És holnap kezded az iskolát?" – próbálkozik újra az anyám, megtartva gyengéd és társalgási hangnemét.

"Aha."

Dom kivesz egy üveg vizet a hűtőből, és lecsavarja a kupakot. "Az Ashbourne Gimi elég tömény tud lenni, ha te vagy az új fiú. A hoki segít elviselni."

Mitchell szája megrándul. A másodperc töredékéig úgy tűnik, mintha elmosolyodna, de a kifejezés elhal, mielőtt elérné a szemét. "Ez a terv."

Anyám a hokimezre pillant, ami Mitchell sötét dzsekije alól kandikál ki. "Gyakran játszol?"

"Amikor csak tudok."

"Honnan jöttél?" – kérdezi az apám. A hangja laza, de ismerem elég jól ahhoz, hogy lássam az intenzív fókuszt a tekintetében. A fiú arcának minden apró rezdülését elemzi.

Mitchell újra vállat von, és a bögréjében lévő sötét folyadékot bámulja. "Délről. Pár várossal arrébb."

Úgy válaszol, hogy egyetlen konkrét részletet sem árul el. Ez a kitérés mesterkurzusa. Semmi valódi földrajz. Semmi falkanév. Semmi múlt. Ő egy szellem, aki a konyhaszigetünknél ül.

Anyám hümmög, úgy tesz, mintha a homályos válasz a szokásos csevegés része lenne. "És a szüleid? Ők jól beilleszkedtek?"

Mitchell gerince megmerevedik. A vállai megfeszülnek. Egy szívdobbanással később erőszakkal lenyomja magában a feszültséget. "Apám jól van."

"És az édesanyád?" – erőlteti finoman anyám.

Mitchell a hüvelykujjával a bögre peremét követi. "Meghalt, amikor még kisebb voltam."

A csend kőként hullik le a konyhában. A levegő súlyossá válik.

Anyám lassan, megértően bólint, úgy döntve, hogy nem feszegeti tovább a határt. "Sajnálom a veszteségedet."

Mitchell egy újabb elutasító vállvonással reagál, lesöpörve a sajnálatot. "Igen."

"Mivel foglalkozik az apád?" – kérdezi az apám, biztonságosabb területre terelve a beszélgetést, mielőtt a fiú teljesen bezárkózna.

"Amit csak talál. A munka miatt költözködik." Mitchell gyakorlott könnyedséggel adja elő a hazugságot. Úgy hangzik, mintha betanult és csiszolt lenne, valami, amit már százszor elmondott száz különböző embernek.

"Szakmunka? Építőipar?" – kérdezi Dom.

"Igen. Ilyesmi" – válaszolja Mitchell, kortyolva egyet a forró csokiból, és a bögrét pajzsként használva.

Anyám rám emeli a tekintetét. Futó pillantás, de az üzenete hangos és egyértelmű. Ebből a srácból kihúzni az igazságot olyan lesz, mint a foghúzás. Jelentős traumát rejteget, és egy raklapnyi titok van szorosan bezárva az óvatos szemei mögött.

A pultra teszem a befejezetlen italomat; meg kell törnöm a feszültséget, mielőtt Mitchell kirohan a bejárati ajtón. "Gyertek. Menjünk le az alagsorba. Dom egész este panaszkodni fog, ha nem rúgják szét a seggét egy játékban."

Dom felhorkant, és az üres vizesüveget a szelektív kukába dobja. "Én nem panaszkodom."

"Folyamatosan panaszkodsz" – mondom, és elindulok lefelé a lépcsőn a szórakoztató szobába.

Dom bedobja magát a babzsákfotelbe, és bekapcsolja az Xboxot. A tévéképernyő életre kel, elárasztva a félhomályos szobát éles, mesterséges fénnyel. Odaadok egy tartalék kontrollert Mitchellnek, és belesüppedek a bőrkanapéba.

Mitchell elkapja a kontrollert. Esetlenül tartja, forgatja a kezében, mintha még sosem látott volna ilyet. Hosszú, vizsgáló másodpercig bámulja a gombok elrendezését.

"Szoktál játszani?" – kérdezi Dom, miközben a karakterválasztó képernyőre navigál.

"Igen" – válaszolja Mitchell túl gyorsan.

A meccs elkezdődik. Mitchell karaktere egyenesen egy digitális falnak fut, és lelövik. A térhatású hangszórókból érkező hangos robbanásra összerezzen. Röviden felnevet, és megigazítja a fogását a műanyag kontrolleren. Gyorsan ráérez a mechanikára, leutánozva Dom kézmozdulatait, de a testtartása továbbra is egy káosz marad.

A kanapé párnájának legszélére kuporodik. A háta egyenes. Az ujjpercei elfehérednek, ahogy szorítja a műanyagot. A lábai meg vannak feszítve, készen arra, hogy bármelyik pillanatban felugorjon. Pár percenként elkapja a tekintetét a tévéről, hogy ellenőrizze a falon lévő digitális órát. A játék nem lazítja el. Az alagsor nem lazítja el.

Harminc perccel később anyám bedugja a fejét a lépcsőház sarkán. "Mitchell, nagyon szívesen látunk vacsorára is. Tíz perc múlva kész."

Mitchell felpattan a kanapéról. Olyan gyorsan mozog, hogy a drága kontroller kicsúszik az ujjai közül, és a padlón csörömpöl. Halkan káromkodik az orra alatt, és lehajol, hogy felvegye.

"Haza kell mennem. Későre jár." Leteszi a kontrollert a dohányzóasztalra, és hátrál a lépcső felé, a mellkasa gyors, felületes lélegzetvételekkel emelkedik és süllyed.

"Elvihetlek. Fagy van odakint" – ajánlom fel, és felállok a kanapéról.

Mitchell megrázza a fejét. "Nem. Ne aggódj miatta. Csak lejjebb lakom az utcán. Nem nagy ügy."

Felsprintel a lépcsőn. Mire követem a bejárati ajtóhoz, már a csizmájába gyömöszöli a lábát. A fejébe húzza a kapucniját, és kilép a harapós szélbe.

"Holnap találkozunk" – kiáltok utána.

"Igen. Találkozunk."

Megfordul, és gyors léptekkel elindul a sötétbe. A hó sűrű pelyhekben hullik, másodpercek alatt beborítva a földet, és eltörölve a lábnyomait abban a pillanatban, ahogy felemeli a csizmáját.

Az enyhén behavazott tornácon állok. Követni akarom őt az éjszakába. Tudnom kell, hol lakik, és ki más van még abban a házban. Tudnom kell, miért olyan az illata, mint a társamnak. De ha egy magányos, traumatizált farkas nyomába eredek, aki már amúgy is a pattanásig feszült, az csak katasztrófához vezethet. Arra kényszerítem magam, hogy kinyissam az ökölbe szorult kezemet, és visszalépek a meleg házba.

Órák telnek el. A ház sötétbe borul és elcsendesedik, de az álom nem hajlandó eljönni.

A hátamon fekszem az ágyam közepén, és az árnyékos mennyezetet bámulom. A szél üvölt az ablaküvegeknek csapódva. A fizikai testem kimerült, elnehezült a fáradtságtól, de az elmém végtelen körökben pörög. A bőröm alatt Ryker fel-alá járkál. Vicsorog, a karmai a tudatom széleit tépik.

*Társ.*

A szót könyörtelen ismétlődéssel kántálja.

*Társ. Társ. Társ.*

Ledobom magamról a nehéz paplant, és felülök, feladva a próbálkozást, hogy pihenésre kényszerítsem magam.

Felhúzok egy sötét melegítőnadrágot és egy hosszú ujjú inget, csendben leosonok a lépcsőn, és kimegyek a hátsó ajtón. Az éjszakai levegő brutális. A hideg a csupasz arcomba harap, és minden belélegzésnél csípi a tüdőmet. Elsétálok a gondozott pázsit széle mellett, és belépek a magas fenyők árnyékába.

Elindítom az átváltozást.

Csontok törnek és rendeződnek újra egy gördülékeny, ismerős sorrendben. Az izmok szétszakadnak, majd vastagabbá, erősebbé épülnek újjá. Sötét bunda ömlik ki a sápadt holdfény alatt. Ryker átveszi az irányítást a közös alakunk felett, hatalmas mancsai halálos kecsességgel érnek a fagyos földre.

Leengedjük az orrunkat a hóba, és futásnak eredünk.

Mitchell halványuló szagát követjük. Gyenge, a szél megtépázta, és friss hóréteg temette maga alá, de ott van. Követjük a halvány nyomot a csendes környékeken át, a város régebbi része felé tartva, ahol a házak kisebbek, az utcai lámpák pedig villódznak és kialszanak. Fatüzelés és nedves föld szaga tölti meg az orromat.

Hirtelen a szél irányt vált.

Erős széllökés csap az arcomba, és egy olyan tiszta, olyan mámorító illatot hoz magával, hogy azonnal földbe gyökerezik a lábam.

Eper és tejszín.

Ryker lélegzete elakad a hatalmas mellkasában. Mély, dübörgő hang rezeg át a torkunkon. Egyetlen pillanatnyi habozás nélkül feladjuk Mitchell nyomát. Letérünk a repedezett járdákról, és fejjel előre belevetjük magunkat a sűrű keleti erdőbe.

Az illat felerősödik. Körülfonja az érzékeimet, és előrehúz a sűrű fák között. Lehajtom a fejem, és apró, rendszertelen lábnyomokat veszek észre a friss hóba nyomódva. A bozótoson kanyarognak keresztül, egyre mélyebbre vezetve a vadonba.

A sűrű fenyves végül megritkul. A táj kitárul, feltárva egy hatalmas befagyott tavat, melyet a fényes telihold világít meg.

Mély guggolásba ereszkedem egy vastag fatörzs-csoport mögött. Visszatartom a lélegzetemet, a fülemet a koponyámhoz lapítva.

Ott van.

A társam.

Egyedül van kint a jégen. Erőfeszítés nélküli kecsességgel siklik a fagyott felszínen, úgy mozogva, mintha magához a télhez tartozna. Úgy tűnik, a harapós hideg egyáltalán nem zavarja. Vékony pulóvert és egy rojtos rövidnadrágot visel. A korcsolyája régi és kopott, a viharvert bőr megcsillan az ezüstös holdfényben, ahogy elrugaszkodik a jégről, hogy felgyorsuljon.

Veszélyes roppanás visszhangzik át a tisztáson. A jég megnyikordul a súlya alatt.

Ez egy rémisztő, figyelmeztető hang. Hatalmas testem minden izma megfeszül. A karmaim mélyen a fagyott földbe vájnak, készen arra, hogy előresprinteljek és kihúzzam a fagyos mélységből.

De ő meg sem rezzen. Nem lassít. Mozog tovább, a teste beledől az ívbe, miközben a pengéi éles, tiszta köröket vájnak a fagyott felszínbe. A lehelete fehér, ritmusos felhőként száll a hideg levegőben.

Megpördül, arccal az erdő sávja felé fordulva. A holdfény végigmosódik a vonásain, megvilágítva az arcát.

Valami elmozdul a mellkasom legmélyén. Az ütés annyira intenzív, hogy úgy érzem, a bordáim mindjárt megrepednek a nyomás alatt.

Ryker elcsendesedik, és lenyűgözve áll az elmémben. A véget nem érő fel-alá járkálás abbamarad. A morgás elhal. Egyszerűen csak figyel, megbabonázva.

Az egész világom a tavon lévő lányra szűkül le. A rettenthetetlen módra, ahogy megbízik a vékony jégben a pengéi alatt. Ahogy úgy néz ki, mintha egy életen át ezt csinálta volna, szabadon és vadon. A szél belekap a hajába, átvetve azt a vállán, ahogy átvált egy újabb pördülésbe.

Fogalma sincs arról, hogy egy hatalmas farkas rejtőzik a fák között, és figyeli minden mozdulatát. De én tudom.

Ő az én társam.

Olyan érzés, mintha a sors egyenesen benyúlt volna a bordáim közé, és megragadta volna a dobogó szívemet. Fagyottan állok a fenyőfa durva kérge mögött, képtelen vagyok egyetlen lépést is tenni előre. Nem vagyok hajlandó megzavarni ezt a tökéletes pillanatot. Nézem, ahogy korcsolyázik, megbabonázva a pengéinek súrlódásától és az álla dőlésszögétől.

Az univerzum végre úgy döntött, felfedi, mit rejtegetett előlem ennyi éven át. És számomra ő tökéletes.