*Nézőpont: Kaia*

A szállodai szoba nehéz csendje felerősíti a lüktetést a koponyámban. Tökéletesen mozdulatlanul ülök a nagy matrac szélén, az összegabalyodott fehér lepedőt a mellkasomhoz szorítva, hogy távol tartsam a reggeli hűvösséget. A korai napfény átszűrődik a nehéz függönyök résén, megvilágítva a csendes levegőben táncoló porszemeket. Teljesen szürreális érzés, hogy intenzívebb fizikai kémiám és robbanékonyabb szexuális kapcsolatom volt egy vadidegennel, mint Calebbel valaha is az egész kapcsolatunk alatt. Mégis, az, hogy a farka tegnap éjjel belém volt temetve, csodával határos módon eltörölte az elszakított kötelékem tompa, hosszan tartó fájdalmát. Egy örökkévalóságnak tűnő idő óta most először, a mellkasom nem olyan, mint az elutasítás és a kétségbeesés kivájt barlangja.

Az ágy szélén ülök, csodálva masszív, izmos felépítését és tökéletesen megformált, lélegzetelállító arcát, miközben alszik. Sötét, göndör haja könnyedén hull a homlokára, lágyítva a markáns állkapcsa éles, veszélyes szögeit. A lepedő a csípője alá csúszott, felfedve széles mellkasának nehéz, kidagadó izmait, és a halvány karmolásnyomokat, amelyeket a körmeim hagytak aranybarna bőrén. Valami idegen béke szálláll meg, ahogy a mellkasának egyenletes emelkedését és süllyedését figyelem.

Hirtelen egy heves, kontrollálhatatlan köhögőroham ragadja meg a tüdőmet. A pánik fellángol, forrón és abszolút módon. A szájamra csapom a kezem, és vakon rohanok a fürdőszobába. Meztelen lábam megcsúszik a hideg csempén, ahogy előrebotorkálok. A mosdókagyló fölé hajolok, hevesen élénkpiros vért köhögve a fehér porcelánra. Megragadom a kerámiakagyló szélét, az ujjperceim teljesen elfehérednek, miközben egyetlen lélegzetvételért küzdök. A saját vérem fémes íze vonja be a nyelvemet. Puszta rémülettel bámulom, ahogy a bíborvörös cseppek leörvénylenek a lefolyón. A holdkór gyorsan halad előre. A betegség rémisztő tempóban pusztítja az immunrendszeremet.

Remegő kézzel mosom meg az arcomat, ledörzsölve a maradék vért az ajkamról. Mivel egyáltalán nincs vesztegetni való időm, és rettegek attól, hogy felfedezi a halálos állapotomat, visszacsusszanok a hálószobába. Összeszedem a szétszórt ruháimat a padlóról, a mozdulataim gyorsak és csendesek. Felhúzom a ruhámat, és felkapom a táskámat, egy utolsó, vágyakozó pillantást vetve az ágyban fekvő gyönyörű férfira. Kiszököm a szállodai szobából, még mielőtt az idegen megmozdulna, magam mögött hagyva az egyetlen rövid vigaszt, amit napok óta ismertem.

A következő hetet teljes elszigeteltségben töltöm. Céltalanul autózom távol a városközponttól, míg végül kibérelek egy másik, lepusztult szállodai szobát a terület peremén. A tapéta hosszú, ronda csíkokban hámlik, a kint villódzó neontábla pedig beteges sárga fényt vet a megereszkedett ágyra. Életemben először aktívan kerülöm a falkabeli kötelességeimet. Magamra zárom az ajtót, behúzom a poros függönyöket, és hagyom, hogy a sötétség teljesen elnyeljen. A padlón ülök, egy vékony, szúrós takaróba burkolózva, és próbálom feldolgozni a testem gyors leépülését.

De ahogy a betegség könyörtelenül elszívja a fizikai energiámat, a helyzetem valóságát lehetetlenné válik figyelmen kívül hagyni. Minden reggel több erőfeszítésbe kerül felébredni, mint az előző nap. A hetedik napra a végtagjaim olyanok, mintha ólomból lennének. Ha kikászálódom az ágyból, sötét foltok úsznak a szemem előtt. Az elmémet folyamatosan sűrű köd borítja, ami hihetetlenül megnehezíti, hogy akár csak az alapvető gondolatokra is koncentráljak. A holdkór lassan megfojtja a farkasomat, és az üres üresség a mellkasomban elviselhetetlen.

A csontjaimat elárasztó gyötrelmes gyengeség ellenére az Alfa-ösztöneim életre kelnek. Nem bújhatok el egyszerűen ebben az omladozó szobában, várva, hogy meghaljak az árnyékokban. Gyógyító vagyok. Én vagyok az Evermore falka jövendőbeli Alfája. Tudom, hogy vissza kell térnem az Evermore falkához, és szembe kell néznem a felelősségemmel, függetlenül a közelgő halálomtól. A népemnek szüksége van rám, és nem vagyok hajlandó cserbenhagyni őket a saját tragikus sorsom miatt. Összeszedem a szegényes holmimat, belekényszerítem nehéz, fájó testemet az autómba, és megkezdem a kimerítő utat hazafelé.

Amikor visszaérek a falkaterületre, a légkör hátborzongatóan, nyugtalanítóan csendes. A gyakorlópályák, amik általában a harcoló harcosok agresszív kiáltásaitól hangosak, teljesen üresek. A falkaházak közötti ösvények elhagyatottak, eltekintve néhány tagtól, akik gyorsan elfordítják a tekintetüket, és besietnek, amikor meglátják közeledni az autómat. A szívem hevesen ver a bordáimnak, ahogy megállok a főbirtok előtt.

Gideon, a falkaorvos, kétségbeesetten tartóztat fel a szüleim nagy háza előtt. Kimerültnek tűnik, orvosi táskája hanyagul átvetve a vállán, sötét, nehéz karikák keretezik pánikba esett szemeit.

– Kaia, hála az Istennőnek, hogy végre itt vagy! – zihálja Gideon, az autóm ajtajához rohanva, mielőtt még teljesen kiszállhattam volna.

– Gideon, mi történik? Miért teljesen kihalt a terület? – kérdezem, a pulzusom felgyorsul a kétségbeesett viselkedése láttán.

Remegő kézzel beletúr ritkuló hajába, és zord, rémisztő hírt közöl. – Az ikertestvéred az. Nyla súlyos autóbalesetet szenvedett, és egyenesen a Likánok területén csapódott be. Most a falka kórházában van.

Hideg pánik markol a mellkasomba. Annak ellenére, hogy Nyla a legrosszabb dolog, ami valaha történt velem – ellopta a társamat és a szüleim szeretetét –, a földbe gyökerezik a lábam. A gondolattól, hogy vérzőn és összetörten hever egy megcsavarodott fémhalmazban, hevesen felfordul a gyomrom. Egy émelyítő lökéssel jövök rá, hogy mindezek ellenére még mindig szeretem az ikertestvéremet. Egy anyaméhen osztoztunk. Ugyanazon az arcon osztozunk.

– Túl fogja élni? – kérdezem, a hangom alig hangosabb egy suttogásnál.

– Stabil az állapota, de szigorúan a szobájához van kötve. A szüleid kétségbeesetten kerestek mindenhol. – magyarázza Gideon, sietve a kórház felé intve.

A remény egy rövid, ostoba szikrája gyúl a mellkasomban. Talán tényleg aggódtak a jólétem miatt. Talán a megmagyarázhatatlan eltűnésem ráébresztette őket, hogy én is a lányuk vagyok, és hogy engem is ugyanúgy szeretnek, mint Nylát. Megköszönöm Gideonnak, és futásra kényszerítem ólomnehéz lábaimat, a kórház felé sprintelve, a torkomban dobogó szívvel.

Ez a szánalmas remény abban a másodpercben millió éles darabra törik, ahogy belépek Nyla kórtermébe.

– Hol voltál? Tudod te, hogy a nővéred mióta vár egy gyógyítóra? – üvölti apám.

Az arca vörös a nyers dühtől. Nem kérdezi meg, hogy jól vagyok-e. Nem kérdezi meg, miért nézek ki olyan sápadtnak és betegesnek. Csak a tiszta, hamisítatlan gyűlölettel mered rám. Lenyeltem a hatalmas, fájdalmas gombócot a torkomban. Túllépek a csontjaimon átsugárzó kimerültségen, és odasétálok a kórházi ágyhoz. Nyla a párnáknak dőlve fekszik, és inkább bosszúsnak tűnik, mint sérültnek.

A kezem a teste fölé tartom, és csatornázom a mágiámat. Fénylő arany fény szivárog a tenyeremből, bevilágítva a steril fehér szobát. A meleg energiát a bőrén végigvezetve tökéletesen meggyógyítom Nyla kisebb vágásait és zúzódásait. A mágia lecsapolja az amúgy is kimerült energiatartalékaimat, amitől a fejem is megfájdul, de panasz nélkül befejezem a feladatot. Az arany fény elhalványul, és Nyla teljesen hibátlanul marad.

De a mágikus megerőltetésem nem elég nekik.

– Ez mind a te hibád! – visítja anyám.

Előreugrik, és egy vádló ujjat egyenesen az arcomba bök. – Ha nem csináltál volna ekkora balhét Caleb miatt, Nyla soha nem borul ki, és nem ment volna el ittasan vezetni. Nemcsak, hogy te juttattad a nővéredet a kórházba, de még a Likán terület meggyalázásával is meg kell küzdenünk!

A harag, forrón és vakítóan, kitör belőlem. A vádjának puszta, bocsánatkérést nem ismerő pimaszsága elszakítja a türelmem utolsó fonalát.

– Nyla egy felnőtt! Engem csaltak meg, senkit sem érdekelnek az én érzéseim? – üvöltöm, a hangom visszhangzik a kórház falain.

Apám anyám elé lép, a mellkasa agresszívan kidagad. Azonnal azzal vádol meg, hogy én is egy önző csaló vagyok. – Ne játsszd itt az áldozatot! Caleb látta, ahogy egy másik férfival hagyod el a bárt, rögtön azután, hogy elhagytad ezt a területet. Teljesen önző vagy, Kaia. Nem arra neveltünk, hogy ilyen szégyenteljes legyél.

Dühösen és undorodva a nyilvánvaló képmutatásuktól, sarkon fordulok, hogy elmenjek. Nem fogok itt állni, és eltűrni a szóbeli bántalmazást azoktól az emberektől, akiknek meg kellene védeniük engem. A nehéz fa ajtókilincs felé nyúlok, de apám dörgő hangja földbe gyökerezteti a lábam.

– Nem mehetsz el! Az ősi egyezményt a Likánokkal megszegték! – ordítja, hangnemét a haragról felváltja az abszolút rettegés.

Megfagyok, a kezem a kilincs felett lebeg. A Likánok a hatalmas alakváltók félelmetes, brutális faja, akik teljes mértékben képesek lennének lemészárolni az egész falkánkat egy háborúban. A legendák szörnyetegei ők, akik a közönséges vérfarkasok fölé magasodnak, és az erőnk tízszeresével rendelkeznek. Egy velük kötött egyezmény megszegése garantált halálos ítélet az egész Evermore falka számára.

Átkapcsolva a jövendőbeli alfa-gondolkodásmódomra, elfojtom a személyes dühömet, és szembenézek velük. – Azonnal meg kell szerveznünk egy diplomáciai találkozót, és fel kell ajánlanunk egy jelentős békeajánlatot, hogy megfizessünk a Nyla által okozott károkért. Felhívom a Bétát, és összegyűjtöm a kincstárat.

– Erre már túl késő. – suttogja anyám. A hangja a tiszta rettegéstől remeg, a szemei tágra nyíltak és véreresek.

Apám előrelép, és beviszi a megsemmisítő, katasztrofális csapást. – Nyla elütött egy Likán gyereket, miközben ittasan vezetett. A gyereket válságos, halálközeli állapotban hagyta ott.

A vérem felforr Nyla puszta, halálos meggondolatlanságán. Elütött egy gyereket. Egy Likán gyereket. A Likán Király haragja pokoltűzként fog záporozni ránk.

– Felfogjátok, mit tett? – követelem, az ágy felé lépve.

De apám egyszerűen csak fokozza a helyzetet, a felelősséget teljes mértékben az én vállamra hárítva. – Ha nem léptél volna le a városból... meggyógyíthattad volna a gyereket! Ha eleve soha nem érzed rosszul magát Nylával, akkor mindez soha nem történt volna meg!

Rámeredek, a szám kissé tátva marad a teljes hitetlenkedéstől. Engem vádolnak egy ittas vezetés okozta balesetért, aminél ott sem voltam, pusztán azért, mert a nővérem bűntudatot érzett amiatt, hogy lefeküdt a társammal.

Aztán jön a végső, gyötrelmes késcsavarás, amitől a szívem teljesen megáll.

Anyám zokogásban tör ki, a kórházi ágy szélére roskadva. – Mi van, ha ez kihat a terhességére?

Megfagyva állok. A levegőt erőszakosan kiverik a tüdőmből. A kórterem mintha megdőlne a tengelye körül.

– Nyla terhes? – suttogom, a szavak alig jutnak át az ajkaimon.

Anyám felnéz rám, az arca csuromvizes a könnyektől. – Igen! Terhes Caleb gyerekével!

Mielőtt az agyam egyáltalán fel tudná dolgozni ennek a végső árulásnak a nagyságát, mielőtt egyáltalán teljesen megérthetném, hogy az ikertestvérem annak a férfinak a gyermekét hordja a szíve alatt, akihez hozzá kellett volna mennem feleségül, apám érzéketlenül lesöpri a döbbenetemet, hogy véglegesen megpecsételje a sorsomat. Olyan szemekkel néz rám, amelyekből hiányzik minden szeretet, melegség vagy habozás.

– A Likán király azt a nőt akarja, aki megszegte az egyezményt. A Likán végrehajtók bármelyik percben itt lehetnek, hogy elvigyék a nővéredet, és neked kell helyettesítened őt. – parancsolja, a hangja kemény és megalkuvást nem tűrő.

A vér teljesen megfagy az ereimben. Az árulás mélyebbre vág, mint a holdkór, amely a bensőmet rohasztja. Rémülten bámulok a férfira, aki felnevelt. Nem úgy néz rám, mint egy lányra, hanem úgy, mint egy áldozati bárányra.

– Apa, elcseréled az életemet a Likán királlyal kötött békéért?