*Nézőpont: Kaia*

Apám arcizmai tiszta, érzéketlen kőmaszkká keményednek, lesöpörve a kérdésemben rejlő puszta borzalmat.

– Te és Nyla egypetéjű ikrek vagytok. A külvilág számára mindegy, hogy ki viszi el a balhét ezért a bűntettért, amíg egy szőke vérfarkast adnak át. Kaia, néha áldozatokat kell hozni.

A steril kórterem levegője fojtogatóan sűrűvé válik. A tüdőm minden egyes sekélyes lélegzetvételre ég. Azt választják, hogy átadnak a Likánoknak. Ez egy brutális faj, amely arról hírhedt, hogy jobban szereti könyörtelenül megkínozni az ellenségeit, mielőtt megöli őket. A szüleim gyötrelmes halálba küldenek, csak azért, hogy békét biztosítsanak a nővérem meggondolatlan, ittas vezetésből eredő kihágásáért. Elcserélik az életemet az ő hibájáért.

Szoros ökölbe szorítom a kezemet, és az ágy vége felé lépek.

– Én vagyok ennek a falkának a jövőbeli alfája! Egész életemben erre képeztek! Mi fog történni Evermore-ral, amíg távol vagyok? Ki fog gondoskodni a népünkről? – kiáltom tiszta daccal, hagyva, hogy az alfa aurám áttörjön a szűkös szobán.

Apám meg sem rezzen. Hidegen fedi fel valódi, gyomorforgató tervüket, beverve a végső szöget a koporsómba.

– Azzal, hogy te eltűnsz, Nyla fogja átvenni a helyedet. Mivel már visszautasítottad Calebet, ők ketten összeházasodnak. Együtt fogják felnevelni a gyermeküket, mint Evermore új uralkodói.

Egy fizikai késelésnél végtelenül rosszabb fájdalom mosódik át a mellkasomon. Az árulás átszaggatja az ereimet, gyorsabban megmérgezve a véremet, mint ahogy a holdkór valaha is képes lenne rá. Ezt ők már tervezték. Azt akarják, hogy eltűnjek.

– A falka soha nem fogja elfogadni Nylát alfának! A végsőkig dolgoztam ezért a pozícióért! A vének soha nem fognak nyugodtan ülni és nézni, ahogy átadjátok a címet annak az inkompetens bohócnak! – üvöltöm, a torkom is beleszakad a kínom puszta erejébe.

Anyám előrelép. A keze átsuhan a levegőn, és keményen arcon vág. Az éles csattanás visszhangzik a fehér csempézett falakon, megcsípve a bőrömet.

– Elég ebből! Ha a falka vénei nem egyeznek bele, hogy Nyla legyen az alfa, akkor egyszerűen csak el kell hinniük, hogy ő Kaia helyette! – kiáltja hisztérikusan, könnyek patakzanak a saját arcán is.

A lélegzetem elakad. Az egész világom porrá omlik egyenesen a lábam alatt. Nyla nem csak a társamat, a szüleimet és a jövőmet lopja el. A személyazonosságomat is el fogja lopni. Ki fogják törölni a létezésemet, és hagyják, hogy lopott kabátként viselje az életemet. A nevemet fogja viselni, az én falkámat fogja irányítani, és az én volt vőlegényemmel fog hálni, miközben én egy Likán börtönben fogok elrohadni.

Mielőtt feldolgozhatnám ezt a pszichológiai gyilkosságot, egy nehéz, vészjósló kopogás rázza meg az ajtópántokat. A kilincs elfordul. Két hatalmas, erősen izmos Likán végrehajtó lép be a szobába. Puszta méretük kitakarja a folyosó fényét, és megfélemlítő jelenlétük kiszívja a maradék oxigént is a levegőből.

– A Likán Király a megszegett egyezményért felelős személyt követeli. – morajlja a vezető végrehajtó, a hangja olyan, mint a csiszolódó kövek.

Egyetlen uncia habozás nélkül, mindkét szülőm egyenesen rám mutat az ujjával. Elfordítják a tekintetüket, nem hajlandók tanúi lenni annak a szörnyetegnek, amivé váltak.

– Nem! Nézzetek rám! Hogy tehetitek ezt a saját húsotokkal és véretekkel? – üvöltöm, rúgva és csapkodva, miközben a végrehajtók zúzódást okozó erővel ragadják meg a karjaimat.

Nehéz vasbilincsek zárulnak a csuklómra, mélyen a bőrömbe vágva. A szüleim üres tekintettel bámulják a padlót. Könyörgök nekik, amíg a hangom be nem reked, de egyetlen szót sem szólnak, miközben a hatalmas férfiak kirángatnak a szobából.

A nedves éjszakai levegő az arcomba csap. Az egyik végrehajtó egy nagy, sötét szállítóautó hátuljába lök. Úgy esem a bőrülésre, mint egy veszett állat, megkötözött kezeim ügyetlenül fogják fel az esésemet. A nehéz ajtó becsapódik, bezárva engem. A motor életre kel. A gumiabroncsok csikorognak a járdán, ahogy elszáguldunk a kórház területéről.

A homlokomat az ablak hideg üvegének nyomom, és nézem, ahogy Evermore eltűnik a távoli sötétségben. Ez az egyetlen otthon, amit valaha is ismertem. Egy üres vereség telepszik meg mélyen a csontjaimban, megfagyasztva a velőt. A menekülés csak véres háborúra kárhoztatná az egész falkámat. A Likánok levadásznának, és Evermore utcáit ártatlan vér festené vörösre. Nyla bűne megköveteli az árat, és én vagyok a valuta. Hátra dőlök az ülésen, hagyom, hogy az árnyékok elnyeljenek. Elfogadom a kivégzésemet.

A hosszú út teljes csendben telik. A táj Evermore ismerős fenyőerdőiből a Likán terület csipkézett, impozáns hegyeivé változik. Naplementekor a nehéz jármű végre lelassít. Egy hatalmas, pazar és félelmetes Likán erődítményhez érkezünk. Tornyosuló kőfalak vetnek hosszú, fenyegető árnyékokat az udvarra.

A végrehajtók a láncaimnál fogva rángatnak ki az autóból, és végtelen, sötét kőfolyosókon keresztül vonszolnak. A levegő minden lépéssel egyre hidegebbé válik, nedves föld, égő fáklyák és régi vér szaga terjeng.

Nehéz dupla faajtók tárulnak ki. A végrehajtók előrelöknek egy hatalmas, barlangszerű trónterembe. A térdeim a kemény kőpadlónak csapódnak a terem közepén, éles fájdalomlökést küldve felfelé a lábaimon.

Arra kényszerítenek, hogy magának a Likán Királynak térdeljek le.

Jelenléte fojtogatóan megfélemlítő. Egy megemelt kőtrónon ül, sötét sziluettje halálos erőt sugároz. A szobában lévő árnyékok mintha meghajolnának és megcsavarodnának hatalmas termete körül. Tekintete áthatol a félhomályon, tehetetlen préda módjára a padlóhoz szegezve engem.

– Mit mondasz a Likán tanácsnak a bűneiddel kapcsolatban? – hihetetlenül mély, erőteljes hangja visszhangzik a hatalmas falakról. A puszta parancs a hangjában megrezegteti a csontjaimat.

Lelkem mélyéig kiüresedve, az államat leeresztve tartom. Nyla már nyert. Övé Caleb, a szüleim kegye és a falkám. Ráadásul a halálos holdkórom azt jelenti, hogy amúgy is annyi, mintha halott lennék. Már csak néhány hetem van hátra. A harcnak semmi értelme. A védekezés csak a levegő pocsékolása.

Lenézek a repedezett kőpadlóra, és holt, érzelemmentes hangon válaszolok.

– Semmit. Ha büntetésül el akarjátok venni az életemet, akkor legyen így.

Apátiám feldühíti a királyt. Nehéz, fojtogató nyomás tölti be a termet, ahogy alfa aurája fellángol a dühtől.

– Még csak megbánást sem mersz mutatni? – ordítja dühös felháborodással, a hang megcsörgeti a kőfalakra szerelt fegyvereket. Elutasítóan int a kezével az árnyékok felé. – Hozzátok ide a fejét!

Egy hatalmas végrehajtó lép mögém. Izmos keze fájdalmasan beletúr a szőke hajamba, hátrahúzza a fejemet, és szabaddá teszi sebezhető nyakamat. Hatalmas széleskardjának hideg, éles pengéje végighúzódik a torkomon, épp csak annyira nyomva, hogy fenyegesse a finom bőrt.

Néma, békés csend tölti be a mellkasomat. Nem maradt bennem félelem. Nincs több árulás, nincs több fájdalom, nincs több betegség. Lehunyom a szemem. Készen állok a végre.

Az illat hamarabb megcsap, mielőtt a penge mozdulhatna.

A friss fenyő és szegfűszeg hihetetlenül ismerős, mámorító illata csapódik az orrlyukamba. Egyenesen átvág a trónterem nedves, fémes szagán. Belső farkasom, amely a betegségtől szunnyadt és gyenge volt, hirtelen életre kel. Fülsiketítő, eufórikus vonyítást hallat az elmémben, kétségbeesetten karmolva a mellkasomat.

A szemeim kipattannak, és egyenesen a Likán Királyéival kapcsolódnak össze.

A király vérszomjas vörös szemei hirtelen megváltoznak. A bíbor elvérzik, helyét egy lélegzetelállító, ismerős óceánkék veszi át.

Ismerem ezeket a szemeket. Minden hüvelykjüket feltérképeztem egy szállodai szoba félhomályában.

Megkeményedett, dühös arca a zűrzavarból a puszta, hamisítatlan borzalomba torzul. Rám mered, a felismerés szökőárként zuhan rá.

– Társam! – morogja.

Az egyetlen szó átvibrál a kőpadlón, megrázva magát a szoba alapjait is.

A természetfeletti sebesség elmosódásával eltűnik a trónról. A levegő elsuhan az arcom mellett. Hatalmas karjai a derekam köré fonódnak, elszakítva engem a hóhértól. A végrehajtó döbbenten botlik hátra. A nehéz kard hangosan csörren a kőpadlón, a fém élesen cseng a feszült csendben.

A szívem kihagy egy kétségbeesett dobbanást. Felnézek tökéletesen megformált arcára, az elmém kontrollálhatatlanul pörög.

Mit keres itt az én szexi, névtelen idegenem a szállodai bárból? Hogyan lehet ő a Likán Király?

– Enyém! – morogja vadul.

Az arcát mélyen a nyakhajlatomba temeti, hatalmas, kétségbeesett lélegzeteket szívva be az illatomból. Hatalmas mellkasa az enyémnek feszülve zihál. A testéből sugárzó hő átégeti vékony ruhámat.

Teljes hitetlenkedéssel dermedek le, ajkaim néma döbbenetben nyílnak szét. A kezeim továbbra is a nehéz vasbilincsekkel megkötözve maradnak, csapdába esve a testünk között. Nem tudok beszélni. Nem tudok mozogni. A helyzet valósága túl masszív ahhoz, hogy az agyam fel tudja dolgozni.

Hirtelen a király hátrahúzódik. Hatalmas kezei megragadják a vállamat. Átható kék tekintete kétségbeesetten villódzik az arcom és a lapos hasam között. Újra előrehajol, mélyet lélegezve be egyenesen a hasam felett.

– A kölyköm az, akit a hasadban érzek? – kérdezi, mély hangja remeg a nyers, szűretlen érzelemtől.

Az ő kölyke a hasamban…

Terhes vagyok???