Darius hátat fordított, és anélkül sétált el, hogy egyetlen pillantást vetett volna hátra. Távolodó lépteinek tompa puffanásai halálharangként visszhangoztak a szűk folyosón. Sloane a falhoz szegezve maradt; sápadt, reszkető árnyéka volt annak a büszke nőnek, aki egykor volt. Az elutasítás fájdalma úgy égette az ereit, mint a sav, kiszorítva a levegőt a tüdejéből. Mielőtt még egyáltalán felfoghatta volna a lelke megsemmisülését, durva kezek ragadták meg a karját. A vérfarkas őrök nem mutattak könyörületet. Elvonszolták, és a földalatti börtön fojtogató mélyébe hurcolták törékeny testét.

Az ereszkedés olyan volt, mintha egy nyitott sírba lépne. Az itteni levegő nedves rongyként csapódott a tüdejébe. Állott penész, alvadt vér és nyers kétségbeesés szaga lengett a levegőben. Az őrök egy zsúfolt cellába dobták, és rázárták a nehéz vaskaput.

A kimerült és a társi kötelék megszakadása által megtört Sloane a kemény kőpadlóra roskadt. Az alvás csak egy röpke pillanatra kerítette hatalmába.

Halkan kuncogó, hátborzongató hangok ébresztették fel.

Sloane kipattintotta a szemét. A cella félhomályos, pislákoló fényében gonosz, vadállati mosolyok szűk köre tornyosult fölé. Megrögzött bűnözők voltak ők, és a szemük ragadozó szándéktól csillogott. A pánik azonnal a mellkasába hasított. Sloane hátrafelé kúszott, fittyet hányva arra, ahogy a durva padló felsértette a bőrét, amíg a gerince neki nem simult a nyirkos kőfalnak.

"Ne jöjjetek közelebb, különben hívom az őröket!" – parancsolta, próbálva egy Alfa lányának elveszett tekintélyét belevinni a remegő hangjába.

A vérfarkas nőstények durva, gúnyos nevetésben törtek ki. A hang visszaverődött a szűk kőfalakról, bántva az érzékeny fülét. Megtermett vezérük előrelépett. Kegyetlen gúny torzította el heges arcát, amitől úgy festett, mint egy éhező fenevad, amelyik ugrásra kész. A vezér a másodperc törtrésze alatt megsuhintotta súlyos kezét, és keményen arcon csapta Sloane-t.

"Mit mondtál? Hívod az őröket? Gyerünk, hívd csak az őröket!" – gúnyolódott a vezér, és undorodva köpött egyet a kőpadlóra.

A durva ütéstől zúgni kezdett Sloane füle. Vér fémes íze öntötte el a száját. Az ereiben pumpáló adrenalin felébresztette vérvonalának szunnyadó büszkeségét. A dac hirtelen, robbanásszerű kitörésével lökte el magát a nedves faltól. Sloane minden maradék erejével meglendítette a karját, és teljes erőből visszaütött a vezérnek.

A csattanás egy pillanatra halálos csendet teremtett a cellában. A többi rab puszta döbbenettel bámult.

Aztán a megtermett vérfarkas szeme veszélyesen és vadállatiasan vörösen villant a dühtől.

"Baszd meg! Te ribanc! Verjétek meg! Nyomorékká teszlek! Darius Alfa azt mondta, hogy nem kell kímélnünk őt. Ha életben hagyjuk, annyit verhetjük, amennyit csak akarjuk!" – üvöltötte a vezér, miközben felhúzott ajkairól sűrű köpet repült.

Ezek a konkrét szavak egyenesen átdöfték Sloane mellkasát. A vér megfagyott az ereiben, és a lélegzete elakadt a torkában. Darius kifejezetten elrendelte ezt a brutalitást. Az elrendelt társa azt akarta, hogy kínozzák meg.

Kontrollálhatatlanul remegve feladta a harcot. Áttört a dühös rabokon, és a cella kapuja felé rohant. Az ujjpercei hófehérré váltak, ahogy rászorított a rozsdás vasrácsokra, és bezúzott arcát közéjük préselte.

"Segítség! Segítség! Megvernek!" – sikoltotta Sloane a sötét, visszhangzó folyosó felé.

Nem a közelgő fizikai fájdalomtól való félelmében könyörgött. Azért sikoltozott, mert egy kétségbeesett, haldokló hite azt súgta neki, hogy az elrendelt társa nem lehet igazán ennyire szörnyeteg módjára kegyetlen. Ahhoz a téveszmés reményhez ragaszkodott, hogy Darius meghallja, és véget vet ennek az élő rémálomnak.

A folyosó kongó és üres maradt. Egyetlen őr sem sietett a segítségére. Egyetlen megmentő sem lépett elő az árnyékokból.

Egy hatalmas, durva kéz rántotta meg szőke haját. A brutális erő hátrafelé rántotta, és letépte az ujjait a vasrácsokról. Sloane nehézkesen zuhant a könyörtelen kőpadlóra, és a hirtelen becsapódás kiverte a levegőt a tüdejéből.

A megkérgesedett rabok falkája úgy rontott rá, mint kiéhezett vadállatok, amik egy cafat húson marnak össze. Nehéz csizmák és megkeményedett öklök záporoztak törékeny testére. Bordán rúgták. Arcon ütötték. Minden könyörület nélkül taposták a végtagjait. Saját fájdalmas nyögései keveredtek a csontba csapódó hús undorító tompa puffanásával.

Mélyen legbelül belső farkasa némán nyüszített. Már így is mélységesen összetört a szíve, és súlyosan legyengítette Darius brutális elutasítása. Az egykor büszke fenevad túlságosan cselekvőképtelen volt ahhoz, hogy segítsen neki átalakulni. Egyetlen unciányi gyógyító energiát sem tudott áramoltatni repedt bordáinak és zúzott belső szerveinek begyógyítására.

A végtelen ütések záporától legyűrve Sloane felhagyott a küzdelemmel. Szorosan magzatpózba gömbölyödött, és karjait a feje fölé dobta, hogy védje a koponyáját. A fizikai kín könyörtelen hullámokban csapott át rajta, de a pusztító pszichológiai felismerés sokkal mélyebbre vágott. Darius aprólékos pontossággal ezt a konkrét kínzást rendelte el.

A támadók végül elfáradtak. Zihálva és egymás között nevetgélve húzódtak vissza a saját priccsükre. A vérző és csendben síró, fagyos padlón hagyott Sloane az egész igazságtalansága felett gyötrődött.

Ő volt Darius elrendelt társa. A Holdistennő egymásnak szánta őket. Mégis, Valeria tragikus sorsa miatt ő viselte el a férfi pszichopata haragjának teljes súlyát.

A börtön vaksötétjében elméje újra és újra lejátszotta az igazságot. Sosem emelt kezet Valeriára. Valeria kedves volt, de ostobán kíváncsi. Valeria volt az, aki javasolta, hogy fedezzék fel a veszélyes Obszidián-erdőt, ahol a kóbor farkasok ólálkodnak, kalandra vágyva. Sloane egyszerűen csak elkésve érkezett a találkozójukra, mert az autója váratlanul lerobbant a földúton.

Mivel Sloane egy Alfa lányának büszke, erős kisugárzásával rendelkezett, Valeria pedig közismerten kedves és félénk volt, a társadalom mohón bevette a terhelő hazugságot. A falka elhitte, hogy Sloane rosszindulatúan fizetett a kóboroknak, hogy megalázzák és megerőszakolják az ártatlan lányt. Szükségük volt egy gonosztevőre, és Sloane tökéletesen illett a profilba.

Elvérzetten a kőpadlón feküdve, miközben könnyei összekeveredtek a mocsokkal, megértette a zord, elkerülhetetlen valóságot. Darius nem csupán azt akarta, hogy fizikailag behódolásig verjék. Szisztematikusan eltörölte létezésének minden egyes nyomát. Elvágta a kötelékeit a Kristálypatak falkával. Megsemmisítette az iskolai papírjait. Megsemmisítette a fényes jövőjét.

Most már nem volt más, mint egy névtelen bűnöző, egy bokszzsák.

Egy szoros, remegő gombóccá kuporodva a fojtogató sötétben, megadta magát sivár, reménytelen sorsának. A testében lévő fájdalom zsibbadt, fagyos sajgássá tompult. Szemei lecsukódtak, üdvözölve a végtelen szakadékot.

Másnap reggel a cellaajtók durva csattanása visszhangzott a nedves várbörtönben. Léptek csoszogtak a kőpadlón. Egy durva kéz agresszívan meglökte mozdulatlan, hideg vállát.

"Hé, ébredj fel! Menj wc-t pucolni! Várj... ah! Ő halott!" – sikoltott a rab tiszta rémületében, hátrafelé botladozva a testtől.

Egy bátrabb rab a cella másik feléből odafutott. Leguggolt, és piszkos ujjait Sloane zúzott és véres orra alá nyomta. A cella egy feszült másodpercig visszatartotta a lélegzetét. Aztán a nő halvány, szaggatott lélegzetet észlelt Sloane ajkai közül.

"Csendet! Még mindig él! Hívjátok az őröket!" – kiabálta a nő teli torokból, kétségbeesetten integetve a vaskapu felé.

Sloane csodával határos módon túlélte az első éjszakáját, de csapdába esett egy élő pokolban, ahonnan nem volt kiút.