Darius megforgatta a sötét bort a kristálypoharában. Kaelen jelentésére elszakította tekintetét az esőáztatta ablakról, és a viharban álló szánalmas alakról odalent.

Darius hangja nélkülözött minden melegséget, ahogy kiadta a következő parancsot. "Tájékoztasd a Kristálypatak falka Alfáját, hogy választhat. Megtarthatja a falkáját épségben, vagy megtarthatja Sloane-t. Ha értékeli a népét, Sloane-t száműzni kell."

Kaelen lehajtotta a fejét. "Igen, Alfa."

Darius kimérten ivott egy kortyot a borából, mielőtt folytatta volna. "Vedd fel a kapcsolatot a vérfarkas-egyetemmel. Vonasd vissza a diplomáját. Gondoskodj róla, hogy ne kaphasson tisztességes munkát az emberi társadalomban. Egy érettségi bizonyítvány, ennyi az összes, amit kaphat."

"Értettem."

Darius hangja halálos ritmusba váltott. "És küldd a vérfarkasbörtönbe."

Kaelen felkapta a fejét. "Darius Alfa?"

"Megölte egy közülünk valót. Három évet fog tölteni a földalatti cellákban. Kaelen Béta, van ellenvetése?" – jelentette ki Darius, és kemény tekintettel meredt a Bétára.

Bár a szilárd bizonyítékok egyelőre közvetettek voltak, Darius meg volt győződve a lány bűnösségéről. Sloane volt az, aki meggyilkolta Valeriát.

Kaelen hangja elcsuklott, ahogy a nyers gyász fojtogatta, és könnyek csordultak végig az arcán. "Nincs, Alfa. Ön helyesen döntött. Köszönöm. Ha ön nem lenne, Sloane büntetlenül úszná meg, amit Valeriával tett. Ő egy másik falkához tartozik. Nincs felette joghatóságom."

Darius hátat fordított a szobának, és ismét az ablak felé fordult. Sötét szemei Sloane távolodó alakját követték, míg a kanyargós út árnyékai el nem nyelték őt.

Szorosabbra fogta a poharat, és felhajtotta a maradék keserű bort.

Darius mormolt, miközben tekintete továbbra is a sötét horizontot kémlelte. "Kaelen Béta, ezt nem csak azért teszem, mert Valeria a húgod volt. Azért teszem, mert Valeria volt az a nő, akit szerettem."

Mérföldekkel arrébb a szüntelen vihar Sloane kimerült testét ostromolta, miközben elvonszolta magát a Kristálypatak falka határáig. Csontig átázott és fagyoskodott. Az otthona már csak néhány lépésnyire volt.

De soha nem jutott túl az erdőhatáron.

Egyenruhás vérfarkas őrök tömör fala állta el az útját. Megkapták Darius ultimátumát. A Kristálypatak falka Alfája – a saját apja – sokkal jobban félt az Alfakirály haragjától, mint amennyire a lányát szerette.

Sloane-t száműzték.

A sűrű sárban állt, dideregve, és nézte, ahogy a járőröző őrök hátat fordítanak neki. Nem kapott engedélyt egy végső búcsúra. Nem láthatta a szüleit, a Kristálypatak falka Alfáját és Lunáját. Státuszától és a családjától egyetlen pillanat alatt megfosztották.

Mostantól kóbor lesz.

Egy megtört nevetés karcolta fel nyers torkát. Nem értette, miért rettegnek mindannyian ennyire Dariustól. Megrázta a fejét, és elszakította a tekintetét a határvonalról. A láthatatlan vonal, amely elválasztotta őt a Kristálypatak falkától, brutális elszakadás volt a régi életétől.

Nem tudta szavakba önteni a megsemmisítő pusztulást. Ahogy visszafordult az erdő felé, nehéz csizmák csattogtak a sárban. Két zord egyenruhás, hatalmas vérfarkas fogta közre.

Egyikük súlyos kezét a lány vállára szorította, és elugatta a parancsot. "Miss Falkner, gyanítjuk, hogy köze volt Valeria halálához. Azonnal velünk kell jönnie."

A vérfarkasok bíróságán Sloane a hatalmas tanácsterem közepén állt. Némán hallgatta a Vének heves vitáit. A végeredmény már előre eldöntött tény volt. Végül úgy határoztak, hogy megbüntetik, és a földalatti cellák sötétségébe száműzik.

Mielőtt az őrök elvonszolták volna a vérfarkasbörtönbe, meglátta a férfit.

Darius pontosan a tanácsterem vastag tölgyfa ajtajai előtt várta. Aurájának fojtogató nyomása már jóval azelőtt rázúdult a lányra, hogy a férfi megszólalt volna.

Darius felhorkant; tekintélyt parancsoló alakja elállta a folyosót, ahogy lenézett rá. "Sloane, nos, megbántad már, hogy megölted Valeriát?"

Sloane állta a férfi jéghideg tekintetét. "Nem én öltem meg Valeriát."

Darius lassú, kimért léptekkel tüntette el a kettejük közti távolságot. Alfa aurájának puszta ereje félelmetes volt, és valósággal rátelepedett a lány tüdejére.

Bár Sloane egy Alfa büszke lányaként született, most már nem volt más, mint egy törékeny kóbor. A teste azért kiáltott, hogy behódoljon a férfiból sugárzó elsöprő erőnek.

Arra kényszerítette magát, hogy egyenesen álljon. Azt mondta magának, hogy ne féljen. Ártatlan volt, és nem követett el semmilyen bűnt.

Félelmet nem ismerve emelte fel finom arcát, küzdve azért, hogy fenntartsa a nyugalom maszkját. Remegő vállai azonban elárulták, és ezek a legkisebb repedések sem kerülték el Darius éles szemét.

A férfi lenézett rá, és a meglepetés valami torz formája villant át a vonásain. Még mindig nem volt hajlandó feladni a méltóságát. Miféle méltósága van egyáltalán egy kóbornak?

Röviddel ezután Darius megértette. Sloane mindig is büszke volt.

Darius keze előrelendült. Ujjai szorosan rázáródtak a lány finom állára.

"Eressz el! Fájdalmat okozol!"

A szorítása olyan volt, mint egy vaskapocs, úgy nyomódott a húsába, mintha szét akarná zúzni az állkapcsát. Az éles fájdalom keserű könnyei gyűltek Sloane szemébe.

Darius nem mutatott kegyelmet. Még keményebben szorította meg az állkapcsát, és felfelé billentette az arcát. "Ki gondolta volna, hogy egy ilyen gonosz szív rejtőzik egy ennyire szép arc mögött?"

Sloane az alsó ajkába harapott; az arca elsápadt a gyötrelmes nyomástól. "Nem én tettem! Nem küldhetsz csak úgy börtönbe emiatt. Nincs rá bizonyíték."

Darius gúnyosan elhúzta a száját, ajkai kegyetlen mosolyra görbültek. "De igen, megtehetem. Miss Falkner, remélem, élvezni fogja az idejét a vérfarkasok börtönében."

Darius elengedte az állát, kissé hátralökve őt, és őszinte undorral nézett le rá.

Sloane megbotlott, és visszanyerte az egyensúlyát, mielőtt a kőfalnak csapódott volna. A szavak elakadtak a torkán, miközben kétségbeesetten nézett fel a férfire. "Ezt nem teheted velem. Én vagyok a társad. Én vagyok a Vasfog falka leendő Lunája. Ez a Holdistennő elrendelése."

Dacos szavai úgy hatottak, mintha egy szál gyufát dobtak volna a puskaporos hordóba. Darius arckifejezése tiszta dühvé változott. "Nem érdemled meg, hogy a társam legyél!"

Brutális fájdalom hasított Sloane szívébe. A szeme égett a kiontatlan könnyektől, de makacs büszkesége nem engedte, hogy érzelmeket mutasson. Lenyelte a torkában lévő gombócot.

Visszatámadt; hangja remegett, de elszánt volt. "Ez a Holdistennő akarata, és te nem változtathatod meg. A falka meggyengül, ha a Lunájuk túl sokáig van távol."

Darius merev testtartással állt, és hidegség lett úrrá a vonásain. "Valóban? Én, Darius Rousseau, a Vasfog falka Alfája, elutasítom önt, Sloane Falknert mint társamat."

Sloane puszta döbbenettel meredt Dariusra. A szavak fizikai ütésként érték.

Úgy érezte, a szíve szilánkokra törik. Mélyen a belsejében a farkasa hátravetette a fejét, és vérfagyasztó, gyötrelmes üvöltésben tört ki.

A pusztító fájdalom szinte azonnal maga alá gyűrte. Sloane a falnak roskadt, remegő kezét erősen a mellkasához szorítva. Kétségbeesettnek tűnt, és levegő után kapkodott, mintha kiszívták volna az oxigént a szobából.

Minden ösztöne azt üvöltötte neki, hogy fogadja el az elutasítást, hogy véget vessen a lelkét szétszakító szörnyű kínnak.

Ő azonban összeszorította a fogait. Nem utasította el Dariust cserébe. Nem akarta, hogy a kettejük közötti szent kötelék semmivé foszoljon.

Ez azonban azt jelentette, hogy el kell viselnie társa egyoldalú elutasításának szüntelen, tüzes fájdalmát.

A szenvedés vakító ködén keresztül Sloane nem értette, miért kellett Dariusnak elutasítania őt.

Valóban mindez Valeria miatt történt?

De ő sosem bántotta Valeriát.