A teherliftben álló magas férfiból áradó elnyomó, súlyos Alfa aura mélységes nyugtalansággal borzongatta meg Sloane bőrét. Megdermedve állt a nyirkos folyosón, kopott cipője a betonba gyökerezett. A fémes térben a férfi lassan felemelte a fejét. Játékos, csillagfényes arany szemei egyenesen a nő meggyötört alakján pihentek meg. Az imént még szenvedélyesen csókolta a karjaiban lévő formás nőt. Széles mellkasa még mindig kissé zihált az erőfeszítéstől, nedves, őrjöngő szájuk hangja épphogy csak beleveszett a gépezet zúgásába. Ám most teljes figyelme az előtte álló, rongyos takarítónőre szegeződött.

Sloane, rettegve attól, hogy kivívja egy vérfarkas haragját, azonnal leszegte az állát. Hagyta, hogy ápolatlan haja előrehulljon, elrejtve heges arcát. Remegő ujjakkal markolva meg takarítóeszközeit, megfordította meggyötört testét, kétségbeesetten vágyva arra, hogy elmeneküljön a homályos folyosón, és eltűnjön az árnyékok között.

"Állj!"

Mély, parancsoló hangja visszhangzott. Egyenes Alfa parancs volt, tagadhatatlan természetfeletti erővel átitatva. A parancs puszta súlya az érzékeibe csapódott, megállásra kényszerítve az izmait. Egyetlen lépést sem tudott tenni. Kétségbeesetten ügyelve arra, hogy ne zavarja a hatalmas természetfeletti lényt, Sloane a szemét a kopott padlóra szegezte, és tiszteletteljesen meghajolt. Testtartása alázatos volt, összehúzta magát, hogy a lehető legkisebbnek tűnjön.

"Kérem, bocsásson meg, uram. Csak egy takarítónő vagyok itt, és épp a privát szobát mentem takarítani. Nem akartam megzavarni, és remélem, megbocsát nekem."

Hangja érdes, tönkrement reszelés volt, úgy hangzott, mint a kövön csikorgó törött üveg. A csúf hangtól cseppet sem zavartatva, a férfi kissé előrelépett. Intenzív kíváncsisággal tanulmányozta a görnyedt alakot, uralkodó jelenléte betöltötte a kis teret.

"Takarítónő? Ilyen fiatalon? Szálljon be."

A férfi tekintélyétől csapdába esve, és képtelenül egy közvetlen parancs megtagadására, Sloane bevonszolta nehéz takarítókocsiját a fémdobozba. A legtávolabbi sarokba húzódott, hátát az acélfalnak nyomva. Felismerte a nőt, aki a férfi izmos karjába kapaszkodott. Maeve Voss volt az, a Vortex Club egyik elit luxus örömlánya. Maeve lélegzetelállító alakkal rendelkezett, és tudta is, hogyan használja azt. Maeve végigpillantott Sloane bő, nehéz ruháin és tönkrement arcbőrén. Egy gúnyos mosoly rángatta meg Maeve fényes ajkait, nyilvánvalóan úgy döntve, hogy ez a szánalmas teremtés semmiféle veszélyt nem jelent a csábítására.

Épp amikor a nehéz fémajtók elkezdtek becsukódni, a férfi kinyújtotta a kezét. Megragadta az ajtó szélét, és erőfeszítés nélkül nyitva tartotta. Elfordította a fejét, és lazán elküldte az örömlányt.

"Nem kell követned. Menj előre."

Maeve azonnal duzzogni kezdett. Nagy melleit a férfi izmos karjához nyomta, és levegős, magas hangon nyafogott.

"Mr. Locke, önnel szeretnék tartani. Olyan jól éreztük magunkat. Miért akarja, hogy elmenjek?"

A jelenettől érzéketlenül a férfi belenyúlt szabott öltönyzakójába. Előhúzott egy elegáns fekete bankkártyát, és simán becsúsztatta Maeve manikűrözött ujjai közé.

"Menj most vásárolni, annyit költhetsz, amennyit csak akarsz. Csak írd alá a nevemet."

Maeve arca azonnal felragyogott a meztelen kapzsiságtól. A csalódottság minden nyoma eltűnt. Kikapta a kártyát, sarka sebesen kopogott a padlón, miközben egyetlen visszapillantás nélkül kisietett a liftből.

Sloane döbbent csendben nézte végig a tranzakciót, szorosan markolva a felmosóvödör fogantyúját. Látta az éles gúnyt felvillanni a férfi arany szemeiben, ahogy a távozó nőt figyelte. Aztán a nehéz ajtók hermetikusan bezáródtak, bezárva Sloane-t a szűk térbe a férfival. Impozáns alakjával a nő felé fordult, ajkain gonosz mosoly játszadozott.

"Mi az? Te is akarsz egy bankkártyát?"

Hangjából csöpögött az arrogáns szórakozás, kihívást intézve a nő csendje ellen.

"Nem, Mr. Locke."

Sloane halkan válaszolt, állát továbbra is szorosan leszegve tartva, hogy elkerülje a férfi intenzív tekintetét. A kitérést játékra hívó felhívásnak véve, a férfi veszélyesen közel lépett. Masszív, izmos alakja könnyedén eltörpítette a nő törékeny testét a szűk térben. A mellkasából sugárzó hő körbeölelte, fojtogató volt az intenzitása. Lehajolt, míg ajkai már csak centikre voltak a nő fülétől.

"Szólíts csak Brantnek. Van olyan alkalmazott a Vortex Clubban, aki nem imádja a pénzt? Nem kell tagadnod. Amíg hajlandó vagy úgy viselkedni, mint Maeve, te is megkaphatod a pénzemet."

Forró, ragadozó lehelete a nő fülének érzékeny bőrét súrolta. Az intim közelségtől Sloane szíve puszta pánikban kezdett verni. Gyors, kétségbeesett lépést tett hátrafelé, hogy meneküljön a férfi letaglózó hőségéből. Azonban sérült, rosszul gyógyult lába felmondta a szolgálatot a hirtelen súlypontáthelyezés alatt. A bokája kifordult, és oldalra tántorodott, a kemény fémpadló felé zuhanva.

Brant villámgyors reflexei azonnal működésbe léptek. Erős karja kilőtt, szilárdan átkarolva a nő derekát. Magához húzta masszív testéhez, könnyedén elkapva őt, mielőtt földet érhetett volna.

"Kérem... Kérem, engedjen el."

Kétségbeesetten dadogta. Törékeny teste reszketett a férfinak dőlve. Hosszú fogsága óta elszokott az ilyen intim, túláradó fizikai érintkezéstől. A derekát átkaroló erős kar érzése az émelygés és a terror hullámát váltotta ki belőle.

Brant figyelmen kívül hagyta a könyörgést. Ehelyett másik hatalmas kezét egyenesen a nő szájára szorította, hogy elfojtsa a dadogását.

"Hallgass! Ez furcsa. A legtöbb ember sikoltozik, amikor zuhan, de te nem. De miért sikoltozol most?"

Ráébredve, hogy a nő zsigeri rettegése pusztán a fizikai érintéséből fakad, mély, kötekedő hangon felnevetett. Mellkasának rezdülése a nő vállához dörzsölődött. Lenyézett, és észrevette, hogy a nő általában halott, nyugodt viselkedése átadja helyét a mélyen elvörösödött, lángoló füleknek. Az ilyen őszinte szemérmesség és félelem figyelemre méltóan ritka volt egy olyan bűnbarlangban, mint ez a klub. A látvány, ahogy a nő elpirul az érintésétől, végtelenül szórakoztatta őt.

Alig várva, hogy tovább feszítse a flörtöt és lerombolja a nő védelmét, Brant úgy döntött, tovább teszteli a határait. Szándékosan csúsztatta be hatalmas kezét a túlméretezett ruházat durva szegélye alá. Abban a másodpercben, ahogy meleg ujjai a nő derekának csupasz bőréhez értek, döbbenten megfagyott.

A mosoly eltűnt az arcáról. Az ujjai alatti hús természetellenesen, rémisztően karcsú volt. Egyenetlennek, erősen hegesnek érződött, és hiányzott róla minden normális zsír- vagy izomréteg. Nem hasonlított egyetlen ember vagy vérfarkas egészséges izomzatához sem, akit hosszú élete során valaha is megérintett. Töröttnek érződött.

A kétségbeesett túlélési ösztön hullámától vezérelve Sloane erősen meglökte a széles mellkast. Az ereiben pumpáló adrenalin hirtelen erőnlöketet adott neki, megtörve a férfi döbbent szorítását. Hátrafelé botorkált, hangos puffanással a lift hátsó falának csapódott, mellkasa zihált, ahogy szaggatott lélegzeteket vett.

"A derekad..."

– lehelte ki Brant, hitetlenkedve bámulva rá. Teljesen megdöbbentette a tapintható kinyilatkoztatás. Keze egy röpke másodpercig a levegőben lógott, mielőtt lassan leengedte.

"Szóval, ez az oka annak, hogy ilyen sok ruhát viselsz egy ilyen forró napon?"

Óvatosan figyelte. Átható arany szemei összeszűkültek, amikor észrevette a mély ellentmondást a nő tágra nyílt tekintetében. Nyilvánvalóan hatalmas fizikai és érzelmi fájdalmat élt át, mégis kétségbeesetten úgy tett, mintha nem érdekelné. Szemei élénken lángoltak, a régi tűz és el nem mondott történetek kísértetét hordozva, mégis a testtartása szánalmasan alázatos maradt. Úgy állt, mint egy vert kutya, várva a következő csapást, tekintetében mégis ott pislákolt valami vad és zabolátlan, amit összezúztak, de soha nem oltottak ki igazán.

A lift egy éles csendülést hallatott. A fémajtók elkezdtek kinyílni, felfedve a VIP emeleti folyosó plüss szőnyegét és tompa világítását.

Abban a pillanatban, amikor a rés elég széles lett ahhoz, hogy átférjen rajta, Sloane kétségbeesett, eszeveszett futásnak eredt. Gondolkodás nélkül hátrahagyta takarítókocsiját. Csak menekülnie kellett annak az Alfának az átható tekintete elől, aki felfedezte a szégyenét.

Rossz lába a sprint intenzív megterhelése alatt azonnal felmondta a szolgálatot. Kevesebb mint két lépés után fájdalmasan a szőnyegpadlóra zuhant, térde a földnek csapódott.

A sípcsontjába sugárzó fizikai fájdalomtól nem tántorodva, kétségbeesetten feltámasztotta magát. Négykézláb iszkolt el a fal mentén, légzése rövid, pánikszerű zihálásokká vált. Rettegett attól, hogy a legelviselhetetlenebb, legmegalázóbb titka – testének fizikai elpusztítása – napvilágra került. A torzóját térképező hegek állandó emlékeztetői voltak a pokolnak, amit túlélt. Csak egy csendes, békés életet akart az árnyékban, távol a vérfarkasok világának brutális valóságától és az azt uraló Alfáktól.

Brant lassan lépett ki a liftből. Kinyújtotta a kezét, fel akarta segíteni a nőt a padlóról. De látva a puszta rettegését, ahogy úgy mászott el, mint az űzött préda, rájött, hogy nincs szükség sietségre. Egyszerűen leengedte a karját, és lassított a tempóján. Állt a csendes folyosón, zsebre vágott kézzel a szabott nadrágjában, és nyugodtan nézte, ahogy a rettegő Sloane eliszkol a folyosón, egyenesen a privát szobák felé véve az irányt.