Sloane arra kényszerítette remegő testét, hogy felegyenesedjen. A folyosón való eszeveszett meneküléséből fakadó adrenalin még mindig ott zsongott a bőre alatt, megremegtetve a kezeit. Nem engedhette meg magának, hogy most essen szét. Lenyelve az epe keserű ízét a torkában, visszaszerezte takarítókocsiját a folyosóról, és olyan erősen markolta a műanyag fogantyút, hogy az ujjpercei elfehéredtek. Súlyával a Vortex Club privát VIP szobájának nehéz dupla ajtóinak dőlt, és belökte azokat.

Abban a pillanatban, ahogy átlépte a küszöböt, elnyomó súly nehezedett a tüdejére. A benti levegő sűrű volt, megfojtotta az édes, olcsó parfümök émelyítő bűze, amely a hatalmas vérfarkasok tagadhatatlan, nehéz pézsmaillatával keveredett. Halvány neonfények pulzáltak a klubzene tompa basszusának ütemére, hosszú, torz árnyékokat vetve a plüss kanapékra. Gazdag férfi vendégek heverésztek a szoba közepén, akiket kuncogó luxus örömlányok vettek körül, hanyagul az ölükbe omolva.

A drága szőnyeg közepén mereven állt Daphne. A fiatal, naiv emberi részmunkaidős lány egy ezüst tálcát szorított a mellkasához, arca sápadt és rémült volt. Daphne azonnal összekapcsolta a tekintetét Sloane-nal abban a másodpercben, ahogy a nehéz ajtó bekattant a kocsi mögött.

"Sloane, segíts!" – kiáltotta Daphne, hangja elcsuklott.

A hirtelen zaj magára vonta a bőrüléseken heverésző vendégek átható tekintetét. A férfiakból áradó veszélyes aura megugrott, és úgy csapódott Sloane törékeny alakjába, mint egy fizikai ütés. A lélegzete elakadt. Izmai puszta ösztönből megfeszültek. Mindenkinél jobban ismerte ennek a világnak a brutális, megbocsáthatatlan szabályait, és a túlélés azt jelentette: láthatatlannak maradni.

Sloane kinyitotta a száját, szándékosan átpréselve a levegőt sérült, heges hangszálain.

"Takarítani jöttem."

Hangja érdes, csikorgó károgásként tört elő, inkább hangzott egy haldokló állatnak, mint egy nőnek. A kellemetlen zaj azonnal hatott. A férfiak undorodva gúnyolódtak, minden érdeklődésüket elveszítve a görnyedt, tönkrement takarítónő iránt, és ragadozó figyelmüket visszairányították a szoba közepén álló, üde arcú emberi lányra.

Sloane a padlóra sütötte a tekintetét, a vállai megereszkedtek. Megragadta a felmosóját és egy műanyag vödör vizet, fejét lehajtva csoszogott a kanapék melletti üvegasztal felé. Tüntetően figyelmen kívül hagyta Daphne néma, könyörgő pillantásait. Egy takarítónőnek, aki alig tudta eltartani magát, nem volt hatalma megmenteni senkit, különösen egy szobányi magas rangú vérfarkassal szemben. Ráadásul Daphne ember volt, akit a szülei megvédhettek; ezek a férfiak nem mernék úgy széttépni, ahogy egy falka nélküli, magányos farkassal tennék.

"Idd meg ezt a pohár bort, és kimehetsz." Egy a kanapén ülő nagydarab férfi előrehajolt, és egy hatalmas pohár erős, borostyánszínű italt tolt át az üvegasztalon.

Daphne csikorgatta a fogát. Arca makacs dühtől pirult ki, amikor kinyitotta a száját, hogy visszautasítsa.

Látva a fokozódó veszélyt, Sloane titokban a vödör széléhez vágta a felmosóját. Egy fröccsenésnyi piszkos, szappanos víz repült át a levegőben, és egyenesen Daphne egyenruhájának szegélyén landolt.

"Bocsánat" – motyogta Sloane, halkan tartva tönkrement hangját.

Ez egy tiszta, egyszerű kifogás volt a távozásra. Bármelyik okos lány elátkozta volna az ügyetlen takarítónőt, követelte volna, hogy hadd cserélje le tönkrement ruháját, és elmenekült volna a szobából, mielőtt a dolgok rosszabbra fordulnak.

De a naiv ember makacsul visszautasította a célzást. Daphne alig pillantott a szoknyáján lévő nedves foltra.

"Nem számít." Daphne felemelte az állát, és a gazdag férfiakra meredt. "Csak részmunkaidős állást vállalok itt a nyári szünetben. Nem vagyok örömlány. Tehát nem fogadom el a gusztustalan kérésüket."

Sloane megfagyott, ujjai megmerevedtek a felmosó fanyele körül. Próbált segíteni, de a lány ostoba büszkesége mindkettőjüket el fogja pusztítani. A Vortex Club vendégei gazdagok, hatalmasak és mélyen beágyazottak voltak. Az itteni alkalmazottak nem engedhették meg maguknak, hogy ilyen státuszú vérfarkasokat sértegessenek.

"Azt hiszed, te vagy Paris Hilton?" – gúnyolódott egy másik férfi, szeme veszélyes, arany fénnyel villant. "Mivel itt dolgozol, azt kell tenned, amit mi akarunk. Ha nem iszol, beszélnem kell Roxanne-nal, és kidobatlak az utcára."

A könyörtelen menedzser puszta említése darabokra zúzta Daphne vakmerőségét. A fiatal lány irányíthatatlanul remegni kezdett. Az apja úszott az adósságban, és kétségbeesetten szüksége volt erre a pénzre, hogy támogassa a családját. A dac eltűnt az arcáról, helyét nyers, megalázó félelem vette át.

"Iszom." Daphne remegő kezeit a hatalmas pohár felé nyújtotta.

"Várj egy percet."

A mély, hátborzongatóan ismerős hang a tágas szoba legsötétebb sarkából visszhangzott. Nem volt hangos, de úgy vágott át a nehéz levegőn és az ital illatán, mint egy fogazott penge.

Sloane tüdeje felmondta a szolgálatot. A felmosó kicsúszott zsibbadt ujjaiból, és a szőnyegre csörömpölt. Hátat fordított az árnyéknak, de törékeny teste olyan mélységes rettegéstől kezdett rázkódni, ami szilárd jéggé változtatta a vérét.

"Fordulj meg."

A parancs egy domináns Alfa elsöprő aurájával volt átitatva. A hatalmas nyomás vasmarokkal ragadta meg Sloane központi idegrendszerét. Egy szempillantás alatt összezúzta fizikai ellenállását. Próbált küzdeni ellene, az ajtó felé futni, de a gerince mereven a helyére zárkózott. Nehéz munkásbakancsai lassan megfordultak, gyötrelmesen vonszolva őt, hogy szembenézzen a legrosszabb rémálmával.

A szoba árnyékának mélyén ült. Darius Rousseau. A kanapé karfájának támaszkodott, egy pohár borostyánszínű folyadékot tartva egy uralkodó fenséges, ragadozó testtartásával, aki a meghódított földjeit szemléli.

Tiszta pánik öntötte el Sloane ereit. Elméje visszarepült a sötét, földalatti vérfarkas börtönbe zárt három gyötrelmes évhez. A végtelen kínzás, a nyirkos kőfalak és a farkasölő sisakvirág fojtogató illata darabokra zúzta elméjét és testét. A gyötrelem véglegesen elvágta biológiai kapcsolatát belső farkasával, elpusztítva azt a misztikus társ-köteléket, amelyet egykor kétségbeesetten osztott meg azzal a férfival, aki most alig néhány méterre ült tőle.

Darius megdöntötte a fejét. Aranykeretes szemüvegének éles csillogása alatt sötét szemei egyenesen a nő törékeny, heges alakjára szegeződtek. Úgy bámult rá, mint egy éhező fenevad, aki meglátja vérző prédáját.

"Rég nem láttalak. Nem akarsz köszönni nekem?" – gúnyolódott Darius hidegen, hangja sötét rosszindulattól vibrált.

Sloane térdei kissé megbicsaklottak a férfi jelenlétének zúzó súlya alatt. Keresztülpréselte a szavakat tönkrement torkán.

"Mr. Rousseau." A hangja irányíthatatlanul remegett, képtelenül leplezni puszta rettegését.

Darius összehúzta a szemét. Végigmérte az előtte álló szánalmas, görnyedt takarítónőt. A drasztikus, rémisztő fizikai átalakulás, ahogy egy Alfa büszke lányából ez a megtört héj lett, megdöbbentő volt. Könnyedén ki tudta olvasni a néma, sikoltozó könyörgést a nő tágra nyílt, pánikszerű szemeiből. Arra kérte, ne fedje fel bűnügyi fogságát és tönkrement vérfarkas státuszát az idegenekkel teli szobának.

Kegyetlen, irgalmatlan mosoly formálódott jóképű ajkain. Lassan egy hosszú ujjal a nehéz vodkásüveg felé mutatott, amely még mindig az asztalon pihent Daphne remegő kezei közelében.

"Tudom, mit akarsz mondani. Mit szólnál ehhez? Ha megiszod ezt az üveg bort, teljesítem a kérésedet."

Sloane erősen heges arcából kifutott minden maradék szín, és hamuszürkévé vált. A gyomra tönkrement roncs volt, amelyet a farkasméreg könyörtelen adagjai és a nyirkos cellákban töltött évekig tartó éhezés pusztított el. Egy teljes üveg tömény ital lehajtása kínzó, halálos belső vérzést váltana ki. Nem élné túl az éjszakát.

De élnie kellett. Volt egy megmaradt, szent ígérete, amit egy halott lánynak tett a börtönben, egy lánynak, aki a karjaiban halt meg, hogy megvédje őt. Hogy túléljen és tiszteletben tartsa ezt az ígéretet, Sloane könyörtelenül feladta mindazt az apró töredéket, ami megmaradt az Alfa büszkeségéből.

Lassan, gyötrelmesen a térde a ragacsos szőnyeghez ért. Négykézlábra ereszkedett, figyelmen kívül hagyva a sípcsontjából sugárzó csípős fájdalmat. Úgy mászott át a padlón, mint egy kutya, rongyos ruhái a földön húzódtak, amíg a férfi drága bőrcipője előtt nem kúszott a földön.

"Mr. Rousseau, kérem, kíméljen meg. Könyörgöm, kérem, engedjen el. Bármit megteszek, csak bort ne kelljen innom." – préselte ki a szavakat, rekedt hangja megtört a nyers kétségbeeséstől.

Darius előrehajolt. Hideg, érzelemmentes maszkkal meredt le a nő behódoló alakjára. A lábainál kúszó megtört nő látványa eltorzult elégedettséget csalt a vonásaira. Nyíltan gúnyolódott a Crystal Creek Falka Alfája egykor büszke lányának elpusztításán.

"Csak egy üveg bor volt, és te letérdeltél, csak hogy ne kelljen meginni. Sloane, hol van a büszkeséged és a méltóságod?"

A keserű, gyötrelmes gúny mikroszkopikus csipetkéje villant át Sloane traumatizált elméjén. Homloka centikre lebegett a férfi cipőjének orrától. Méltóság? A méltóság nem tudta melegen tartani a fagyos sötétben. A méltóság nem tudta megállítani az ütéseket. A méltóság nem tudta életben tartani a cellában. Nem azért térdelt ezen a piszkos padlón, hogy elkerüljön egy italt, hanem azért, hogy még egy napig lélegezhessen.

Felnézett, szemei üresek és halottak voltak, és erőtlenül megrázta a fejét.

"Mr. Rousseau, bármit megtehetek, kivéve az ivást."

Darius szünetet tartott. Hagyta, hogy szánalmas szavai a nehéz levegőben lógjanak, ízlelgetve a nő teljes vereségének ízét.

"Bármit?" – kérdezte, mosolya halványan elmélyült.

Anélkül, hogy levette volna a szemét a térdelő alakról, lazán csettintett az ujjaival.

Az éles hang úgy csattant, mint az ostor a csendes szobában. A kanapék mögötti elsötétített, árnyékos sarokból egy masszív, erősen izmos falkaőr lépett a fénybe. A férfi fekete harci felszerelést viselt, arckifejezése sztoikus és veszélyes volt.

Darius hátradőlt a plüss bőrön, állát a kézfején nyugtatva. Egyenesen a nagydarab őrre mutatott, és átadta beteges, megalázó ultimátumát.

"Csókold meg, és akkor nem mesélek másoknak rólad."

Sloane szemei puszta rémülettől tágultak ki. A lélegzete elakadt tönkrement torkában, elméje képtelen volt feldolgozni a kegyetlen parancsot.

"Nos? Ezt nem tudod megtenni?" – mosolygott gúnyosan Darius, élvezve a korábbi társából sugárzó letaglózó rettegést. "Csókold meg, vagy idd meg a bort."