Sloane felbámult a mérhetetlenül hatalmas, kegyetlen férfira, aki a drága bőrkanapén heverészett. Kétségbeesett, lélegzetvisszafojtott hitetlenkedéssel nézett Dariusra. Elméje visszarettent a fojtogató VIP szobában lejátszódó beteges forgatókönyvtől. Ő volt az a férfi, akit a Holdistennő az örök társának rendelt. Kimondhatatlan kínokat állt ki, hogy évekkel ezelőtt némán visszautasítsa a férfi brutális elutasítását, ragaszkodva szent kötelékük foszlányaihoz. Hogy ülhet most ott, és követelheti, hogy saját beteges szórakozásából intim csókot váltson egy másik férfival? A félelem fémes íze vonta be a nyelvét, megnehezítve, hogy lenyelje a torkában feltörő epét.

"Kérhetne tőlem valami mást?" Rekedt hangja a puszta pániktól és a mélységes megaláztatástól vibrált, ahogy könyörgött neki.

"Velem nem alkudozhatsz." Darius hátradőlt a plüss párnákon, sötét, irgalmatlan gúny torzította el jóképű vonásait.

Úgy ült ott, mint egy érinthetetlen király, figyelve a nő remegő alakját a ragacsos szőnyegen. Arra számított, hogy a Crystal Creek Alfájának egykor büszke lánya végül inkább az ital fizikai fájdalmát választja, semmint egy alantas falkaőr megcsókolásának megaláztatását. Várta, hogy megtörjön.

Sloane remegő keze az oldalára vándorolt. Hideg ujjait a vastag anyaghoz nyomta, amely a derekán lévő hatalmas, csúnya heget rejtette. A mély seb fantomfájdalma fellángolt az elméjében. Brutális, napi emlékeztető volt a földalatti vérfarkas börtönre. Vad rabok harapdosátk meg kegyetlenül, amikor átváltozott, húsát széttépték a sötétben. Az őrök gyötrelmes farkasméreggel kezelték nyílt sebeit. A méreganyagok pusztították a testét, és tönkretették belső szerveit. Egy teljes üveg tömény ital lehajtása azonnal felerősítené a szervezetében lappangó maradék mérget. Az égő alkohol katalizátorként hatna, újra fellobbantva az ereiben szunnyadó mérget. Tüzet gyújtana a gyomrában, belülről kifelé olvasztva őt; olyan kín lett volna ez, amit fizikailag nem élhetne túl. Egyszerűen nem engedhette meg magának, hogy meghaljon.

Lassan lehunyta a szemét. Forró könnyek szivárogtak szempillái sarkából, nyomokat hagyva sápadt arcán a koszban. Zia élénk, kísérteties emléke árasztotta el a tudatát. Zia volt az a fiatal, bátor lány, aki egy őrült rab elé vetette magát, hogy megvédje Sloane-t abban a nyirkos, fénytelen cellában. Sloane még mindig látta a kőpadlóba szívódó sötét vér tócsáját. Még mindig érezte Zia hideg testét, amint elernyed a karjaiban, miközben az élet elszáll a szeméből. A koromsötét éjszakákon Hawaii napfényes strandjairól suttogtak. Zia soha nem kapta meg az esélyt, hogy láthassa azokat az érintetlen partokat, hogy érezze a meleg homokot a talpa alatt, vagy hagyja, hogy az óceáni szellő az arcát simogassa. A bátor lányért, aki mindent feláldozott, Sloane arra kényszerítette magát, hogy bármi áron túléljen.

Túllépett elsöprő érzelmi kétségbeesésén. Izmai megfeszültek, miközben mereven feltolta magát a padlóról. Fásultan mozogva, rossz lábát kissé maga után húzva, bicegett a Darius mellett álló masszív, sztoikus őr felé. Sápadt ajkát olyan erősen harapta meg, hogy a vér rézes ízét érezze, megpróbálva nyugodt külsőt színlelni. Kezei szüntelenül remegtek, ahogy felemelte őket. Erőtlenül megragadta az őr széles vállának vastag, sötét anyagát.

Darius mereven ült a kanapén. Minden mikro-mozdulatát mélyen bonyolult, sötét arckifejezéssel figyelte. A kegyetlen szórakozás eltűnt a szeméből, ahogy a nő sápadt, heges arca egyre közelebb araszolt az őr markáns állkapcsához. Egy izom rándult meg az arcában. Kinyitotta a száját, egy éles parancs pihent a nyelvén, hogy megállítsa a büntetést.

"Már megint te. Miért nem mentél még el?"

Egy vidám, zavaró hang vágott egyenesen át a sűrű, fojtogató feszültségen a nyitott ajtóból. Brant sétált be a szobába, kezét lazán a szabott nadrágzsebébe dugva.

Garrick gyorsan előlépett az árnyékból. Tisztelettudóan elmagyarázta Darius beteges, megalázó büntetését az újonnan érkezőnek. Sloane küszöbön álló megpróbáltatását úgy kezelte, mint egy laza, szórakoztató vacsora utáni előadást az összegyűlt Alfák számára. Garrick az asztalon lévő borra mutatott, majd a mozdulatlan őrre, felvázolva a térdelő takarítónő elé tárt kegyetlen választási lehetőségeket.

Brantet nem zavarták a szoba súlyos tekintetei. Arany szemei csintalan érdeklődéssel csillantak fel. Egyenesen Sloane felé sétált, behatolva a személyes terébe, amíg a cédrus és a drága kölni illata el nem árasztotta a nőt. Egy ragyogó, huncut mosolyt villantott, amely egészen a szeméig ért.

"Mr. Rousseau tudja, hogyan kell szórakozni. Mivel egy lenyűgöző csókjelenetet akar látni, miért nem hagyja, hogy ezúttal én legyek a férfi főszereplő? Dicsekszem, de ha a csókolózási képességeim a második helyen állnának, senki sem merne az első lenni."

Mielőtt Sloane rettegéstől sújtott agya fel tudta volna dolgozni a sebes szavakat, Brant hatalmas kezei kinyúltak. Megragadta a nő vállát, és erőszakosan a kemény mellkasához húzta törékeny testét. Fejét lehajtva, egy hirtelen, agresszív csókban ejtette rabul a nő remegő ajkait.

Brant eredetileg úgy tervezte, hogy az érintés múlandó és gúnyos lesz, egy puszta vicc, hogy megtörje a szoba fojtogató, elnyomó atmoszféráját. Csak idegesíteni akarta Dariust. A valóság azonnal megváltoztatta a szándékait. Ajkainak váratlan puhasága és bőrének egyedi, mámorító illata felkészületlenül érte. Vonzónak találta, messze túl az eredeti elvárásain. Ősi vágy lobbant fel a mellkasában, többet követelve. Elmélyítette a szája nyomását a nőén, ajkait az övéin mozgatva, hogy szétnyissa őket és rendesen megízlelje.

Egy rémisztő erő rántotta hátra Sloane-t a karjánál fogva.

Elszakították Brant szájától. Rossz lábán hátrafelé botladozva, egy szilárd, dühös mellkasnak ütközött. A robbanékony, birtokló düh ismerős, elsöprő aurája burkolta be remegő alakját.

Brant a hüvelykujja hátával megtörölte nedves ajkát. Arany szemei hirtelen bosszúságtól villantak fel, ahogy az agresszív közbeszólásra ráncolta a homlokát. A játékos, gúnyos mosoly eltűnt az arcáról, helyét egy kihívott ragadozó megkeményedő vonásai vették át.

"Darius, add őt vissza nekem." Brant laza hangneme egy veszélyes Alfa figyelmeztetésébe csapott át.

Darius mereven állt Sloane mögött. Arca komor volt, fagyos, gyilkos hideget sugárzott, amely lehűtötte a VIP szoba hőmérsékletét. Szorosabbra fűzte zúzó szorítását Sloane törékeny csuklóján, ujjai vaskapocsként vájtak a nő bőrébe. Alig visszafojtott halálos szándékkal meredt Brantra.

"Megsértett engem. Mielőtt lehiggadnék, senki sem viheti el."