Nézőpont: Első személy.

Két estével később a szobám békés szentélye darabokra tört. Törökülésben ültem a matracomon, élvezve az új apartmanunk ritka csendjét; a nehéz jogi tankönyvem az ölemben pihent. Az ajtó hirtelen kivágódott, és hangos puffanással a falnak csapódott. Sasha és Harper rontott be rajta, az arcukon vasakarattal, hogy kirángassanak a világba.

Sasha egyenesen a kis hálószobám közepére menetelt, és csípőre tette a kezét.

"Figyelj, Aranyhaj, ma este egy hatalmas buliba megyünk, és te is velünk jössz."

Magamhoz szorítottam a tankönyv vastag gerincét, mintegy fizikai pajzsként a mellkasomhoz húzva. A szívem vad, védekező dobogásba kezdett. Egy pánikszerű visszautasítást dadogtam, olyan gyorsan rázva a fejem, hogy a hajam az arcomba csapódott, kétségbeesetten próbálva biztonságos, csendes buborékomban elzárkózva maradni.

Harper lágyan előrelépett, megkerülve Sashát, és egyenesen mellém ült a matracra. Meleg, megnyugtató karját a vállam köré fonta, és szorosan magához szorított.

"Chloe, a Kis Hárpia is ott lesz, és nekünk égető szükségünk van arra, hogy megmutassuk neki, milyen is vagy valójában, nem igaz? Meg tudjuk csinálni, csajszi. Nem bújhatsz el örökké."

Chloe nevének puszta említése a hányingert egyenesen a torkomig fokozta. A gondolattól, hogy újra szembe kell néznem a kínzómmal, a gyomrom beteges rettegéssel rándult görcsbe. De őszintén szólva, ez a szorongás eltörpült amellett a perzselő, szégyenletes emlék mellett, amely az életem minden ébren töltött másodpercét uralta. Az elmém visszarepült abba a földalatti klubba. Pontosan emlékeztem rá, hogyan is kötöttem ki a minap meztelenül egy félelmetes idegen durva szőnyegén, kimondhatatlan szenvedélyes tettekbe bocsátkozva. Az arcom intenzív hőtől lángolt, ahogy a szókimondó képek megrohamozták az agyamat. Még mindig éreztem a Caspar nevű férfi brutális, súlyos súlyát, ahogy a padlóhoz zúz. Emlékeztem a pontos érzésére annak, ahogy vastag, kemény farka könyörtelenül beletolul a síkos pinámba, átszakítva a szüzességemet, és vad lökésekkel követelve magának a testemet. Szélesre tárta a csupasz combjaimat, és addig kúrt nyersre, amíg el nem vesztettem az eszemet, egy zokogó, könyörgő ronccsá redukálva engem a dominanciája alatt.

Megpróbáltam a sarkamra állni, és visszautasítani a nevetséges meghívásukat. Félretoltam a tankönyvemet, felálltam, és védekezőn összefontam a karjaimat a mellkasom előtt. Követeltem, hogy mondják el, pontosan hová is próbálnak elvinni. Az ellenállásom csak erősödött, amint megtudtam a részleteket. Dalton rögbibajnokságának egy kiemelkedő, ünnepi fogadásáról volt szó, amit a sportcsapat titokzatos, gazdag tulajdonosa rendezett. Az, hogy egy egész estét nagydarab, tesztoszteron fűtötte sportolók és elitista sznobok között töltsek, egyáltalán nem egyezett a szórakozásról alkotott elképzelésemmel. Nem akartam részt venni semmiben, amiben hangos zene, izzadt férfiak vagy gazdag aranyifjak vannak.

Sasha felsóhajtott, és nehézkesen leült a bevetetlen ágyam szélére. Feltűnő zöld szemei őszinte hitelességgel ragyogtak, ahogy felnézett rám.

"Olyan vagy, mint akinek pihenésre van szüksége, Ginger. Túl sokat tanulsz."

Harper kinyújtotta hosszú lábait, és egyetértően bólintott, lágy déli akcentussal beszélve, miközben hátradőlt a párnáimon.

"Égetően szükséged van egy levezetésre annak a sok, újonnan felszabadult, rejtett szexuális energiának. Toby és Dalton rögbibarátjai titokban folyamatosan téged stírolnak. Olyan, mintha adnád a jeleket, bébi."

Felhorkantottam, és megráztam a fejem a kínos elméleteikre. A gondolat, hogy Dalton tagbaszakadt csapattársai vágyakozva néznek rám, abszurd volt. Fel-alá sétáltam a szobám rövid hosszában, miközben dörzsöltem a forró halántékomat. De könyörtelenek voltak. Bűntudatkeltéssel, bókokkal és puszta makacssággal bombáztak, amíg a védelmem össze nem omlott. Kimerülten engedtem a nyomásuknak. Egyetlen ujjamat felemelve szigorú feltételt szabtam. Többször is megerősíttettem, hogy biztosan nem a Behemoth klubba megyünk vissza. A puszta gondolat is elég volt ahhoz, hogy teljes pánikrohamot kapjak, hogy visszatérjek pontosan arra a helyre, ahol olyan alaposan elvesztettem az eszemet és a testemet annak a könyörtelen férfinak. Amint megígérték, hogy ez egy privát birtok, megadtam magam.

Mivel a saját szerény ruhatáram nem volt megfelelő egy milliárdos gálájához, egy könyörtelen átalakításnak vetettek alá. A szerény, vaníliaszínű ruhámat megvétózták. Ehelyett belepréseltek egy halvány rózsaszín gyöngyös estélyibe, amit egyenesen Harper szekrényéből vettek kölcsön. Az öltözködési folyamat az anyag rángatásának és a szoros varrások felhúzásának kifulladt küzdelme volt. Bár a ruha lenyűgöző volt, a kényelmemhez képest veszélyesen rövid. Szorosan simult telt idomaimra, rátapadt a melleim domborulatára és a csípőm vonalára. Az egészalakos tükörbe nézve alig ismertem rá arra az egzotikus, túlzottan szexualizált porcelánbabára, aki visszabámult rám. Sötét hajam laza hullámokban omlott a hátamra, éles kontrasztot alkotva a halvány rózsaszín selyemmel.

Sasha elismerően füttyentett az ajtóból, jóváhagyó mosollyal dőlve a keretnek.

"Pontosan úgy nézel ki, mint egy apáca, aki épp egy nagyon jó estére készül."

A megjegyzése miatt dühösen pirulva ültem a hátsó ülésen, amikor végül bepréselődtünk Dalton kocsijába.

Az autóút zsúfolt, hangos és megerőltető volt. Heten szorongtunk a járműben, Sasha barátainak és Dalton hatalmas rögbi csapattársainak keveréke. Az anyósülés melletti ajtóhoz préseltem magam, próbálva megakadályozni, hogy a rövid ruhám felcsússzon a combomon. Az autórádió bömbölő basszusa és a kiabáló hangok felett megismerkedtem a rejtélyes úti célunk további részleteivel. Egy rendkívül exkluzív, szmokingos gálára tartottunk Vane hatalmas magánbirtokára. Ő volt a rögbiklub társtulajdonosa és egy hírhedt milliárdos, aki állítólag gyanús, veszélyes alvilági ügyletekhez kötődött. A fegyverkereskedelemről és drogkartellekről szóló suttogott pletykák lebegtek az ülések felett, amitől a szőr is felállt a karomon.

Dalton komoran morgott az első ülésről, miközben az alkalmi ruhája szoros gallérját húzogatta.

"Amikor a Főnök fizet nekünk, hogy öltönyös majmoknak öltözzünk, akkor engedelmeskednünk kell."

A sötét ablakon át kifelé bámultam, nézve, ahogy a városi fények elmosódnak az üveg mögött. Nevetségesen oda nem illőnek éreztem magam. A kölcsönkapott ruha jelmeznek tűnt, és a veszélyes milliárdosokról szóló beszélgetések csak még jobban összeszűkítették a gyomromat. A gondolataim elkerülhetetlenül visszaszálltak a szőnyegen fekvő férfihoz. Mikor hagytam egyáltalán abba, hogy a csípőmet markoló kezeire, vagy a hangjának mély, parancsoló morgására gondoljak? Nyugtalanul fészkelődtem a bőrülésen, próbálva figyelmen kívül hagyni a combjaim közötti lüktető fájdalmat, amely mindig fellángolt, amikor eszembe jutott a nedves pinámba mélyen beletemetett farka.

Letértünk a főútról, és az autó simán megállt. Felnéztem, és a lélegzetem megakadt a torkomban.

A megérkezés a hatalmas, félelmetes kúriához valóságos támadás volt az érzékszervek ellen. A gazdagság puszta mértéke megdöbbentő volt. Tornyosuló kőoszlopok, hatalmas, gondozott pázsit és egy luxusautókból álló flotta szegélyezte a kör alakú felhajtót. A nehéz bejárati ajtók szélesre voltak tárva, és vakító fényt árasztottak a kőlépcsőkre. A bulizene hangos, dübörgő basszusa megremegtette a kavicsot a lábam alatt. Egy borzongás hasított végig egyenesen a gerincemen. A kaotikus atmoszféra betegesen emlékeztetett arra a földalatti klubra, ahol feladtam minden gátlásomat.

Lenyeltem a feltörekvő szorongásomat, kétségbeesetten nem akarva elrontani az estét a barátaimnak. Egy merev, megnyugtató mosolyt erőltettem Sashára, ahogy aggódva visszanézett rám. Szorosan megmarkoltam a kis retikülömet, és idegesen követtem őket a széles kőlépcsőkön felfelé, be a kúria pazar, művészeti alkotásokkal teli belsejébe.

Egy hatalmas, üvegkupolás terembe léptünk, amitől elállt a lélegzetem. Faltól falig tele volt a város elitjével. Helyi hírességek dizájner ruhákban dörzsölődtek össze szabott szmokingot viselő korrupt politikusokkal. A libériás felszolgálók észrevétlenül szőtték át magukat a sűrű tömegen, kristálypoharakkal és drága előételekkel megrakott, csillogó ezüsttálcákat egyensúlyozva. Gyönyörűen faragott asztalok és bekeretezett mesterművek sorakoztak a falak mentén a hatalmas, csillogó csillárok fényében.

Menedéket kerestem. Míg a barátaim pezsgőspoharakat ragadtak az elhaladó tálcákról, én visszautasítottam az alkoholt. Szereztem egy ártalmatlan pohár gyümölcslevet a mogorva képű Daltontól, és stratégiailag elbújtam egy vastag márványoszlop közelében. Láthatatlan akartam maradni, biztonságos távolságból figyelve a káoszt.

A szívem megállt a mellkasomban.

Megpillantottam Wyatt Langdont a hatalmas terem túloldalán. A bántalmazóm látványa hideg, bénító sokkhullámot küldött a vérembe. Egy bársonykanapé közelében állt, hangosan nevetett, és két alulöltözött nőbe kapaszkodott, akik a karján lógtak. A nők olyan ruhákat viseltek, amik semmit sem bíztak a képzeletre. A gerincemet laposan a hideg márványoszlophoz préseltem, azért imádkozva, hogy beolvadjak az árnyékokba. Egy feszült, gyötrelmes percig figyeltem őt. Szerencsére túl részeg volt ahhoz, hogy észrevegye, hogy ott állok. A szemei üvegesek voltak, a figyelmét teljesen lefoglalták a nők, akik a mellkasukat dörgölték hozzá.

Mélyen kifújtam a levegőt, és hagytam, hogy feszült vállaim leereszkedjenek. A Caspar szőnyegével kapcsolatos piszkos titkom biztonságban maradt. Wyattnek fogalma sem volt róla, mit tettem abban a klubban, és soha nem is fogja megtudni.

A taps harsány hulláma söpört végig a hatalmas termen. A lüktető bulizenét elnémították, felváltotta a több száz vendég kollektív figyelme, amint a terem eleje felé fordultak.

Sasha áthajolt, és élesen oldalba bökte Harpert a könyökével.

"Ott van Vane. A nagyfőnök. Tudod, ő lett volna Langdon mostohaapja, ha Wyatt anyjának sikerült volna elég sokáig belemélyesztenie abba a pasiba a műanyag karmait!"

Harper a keze mögé rejtve kuncogott, miközben a szeme a színpadra tapadt, és halkan, gyorsan pletykált.

"Úgy hallottam, volt egy szenvedélyes viszonyuk egy évvel ezelőtt, de Vane egy sima modorú, könyörtelen alak. Úgy használja el a gyönyörű nőket, mint az eldobható papírtörlőt. Kidobott egy társasági hölgyet, és már másnap összeállt egy szenátorral!"

Alig fogtam fel a fecsegésüket. A hatalmas terem mintha megdőlt volna a tengelye körül. A szemeim a hatalmas, fényesen kivilágított színpadra szegeződtek a terem végében. Figyeltem, ahogy a házigazda kilép a bársonyfüggönyök sötét árnyékából. Belépett a vakító reflektorfénybe. Lassan, erőteljesen sántikált a hatalmas színpad közepe felé.

A pohár gyümölcslé majdnem kicsúszott zsibbadt ujjaim közül. A lélegzetem megakadt a torkomban, megfojtva engem.

A széles, izmos vállak. A sötét, veszélyes aura. A tagadhatatlan, parancsoló jelenlét, amely mindenkitől a teremben engedelmességet követelt.

A férfi volt az.

Az a férfi, akit csak Casparként ismertem. Ugyanaz a férfi, aki a padlóra lökött, aki erőszakos, földrengető módon szeretkezett velem egy éjszakán át, kemény farkát mélyen a pinámba kúrva, amíg egy sikoltozó, darabokra hullott ronccsá nem váltam, és aki utána érzéketlenül otthagyott, azóta is az érintése után vágyakozva. A szívem úgy vert a bordáim ellen, mint egy csapdába esett madár. Az agyam a felismerés és a puszta hitetlenkedés szédítő, félelmetes spiráljában pörgött.

Ő lenne Vane, a milliárdos?