Siena szemszöge.

Az elegáns, fekete autó vastag, hangszigetelt ajtaja tompán puffanva záródik be, elvágva a csípős éjszakai levegőt, és fojtogató vákuumba zárva engem. A jármű nesztelenül elindul a járdaszegélytől, és egy olyan sors felé visz, amelyet sosem én választottam, amelyet vérrel és pénzzel üzletelő férfiak döntöttek el. A rémítő valóság, hogy egy férfi tulajdona vagyok, az út minden másodpercében kísért. A gondolat szorongatja a torkomat, azzal fenyegetve, hogy megfojt. Az autó belsejében síri csend honol, csak a luxusmotor halk, egyenletes duruzsolása hallatszik a lábam alatt. A hideg, merev bőr átüt a vékony ruháimon, állandó fizikai emlékeztetőjeként a körülöttem záródó acélcsapdának. Elöl a széles vállú sofőr feszülten koncentrál az útra, sztoikus arcát a műszerfal számlapjainak éles, sápadt fénye világítja meg. Egyetlen szót sem szól hozzám. Még csak a visszapillantó tükörbe sem pillant. Nem vagyok több puszta rakománynál.

A vállamat az ajtónak vetem, és nézem, ahogy a város elmosódik a sötétített üveg mögött. Az ismerős, kopott utcák és a pislákoló utcai lámpák lassan átadják helyüket egy idegen, elszigetelt tájnak. Az utak egyre szélesebbé, sötétebbé válnak, szélüket magasba nyúló, ősi fák szegélyezik, amelyek elnyelik a holdfényt.

Rákanyarodunk egy hosszú, kanyargós kocsifelhajtóra. A célállomás elképesztő mérete kibontakozik előttem, és elállítja a lélegzetemet.

Ez nem holmi kastély. Ez egy terjeszkedő, sötét téglaerőd, amely az éjszakai égbolt előtt magasodik. A vaskapuk és a súlyos kőfalak a mámorító, érinthetetlen hatalom auráját sugározzák. Hatalmas, ívelt ablakokból lágy, aranyló fény szűrődik ki, megvilágítva az impozáns homlokzatra kúszó vastag borostyánt. A súlyos architektúra olyannak tűnik, mintha arra tervezték volna, hogy bent tartsa a titkokat, és kizárja a világ többi részét. Az autó lágyan megáll egy hatalmas, kőoszlopokkal szegélyezett, tornyosuló kétszárnyú ajtó előtt.

Tenyerem nyirkos lesz a hideg verejtéktől. A gyomrom görcsbe rándul a pániktól.

A sofőr leállítja a motort, kilép az éjszakába, és kinyitja az ajtómat.

– Miss Vane. – Hangja mély, egy kimért parancs, amely átvágja a habozásomat.

A lábaim mintha ólomból lennének, hozzánőttek a drága padlóhoz.

– Miss Vane. – Egy élesebb, határozottabb éllel ismétli meg a nevemet.

Erőt veszek magamon, lenyelek egy remegő lélegzetet, megragadom a sporttáskám pántját, és kilépek a sima kőfelhajtóra. A csizmám hangosan kopog a kövezeten. A csípős esti levegő az arcomba csap, de egyáltalán nem oszlatja el a mellkasomban gyülekező fojtogató rettegést. Még hármat sem lépek, amikor a masszív faajtók befelé nyílnak. A bejáratot két toronymagas, méretre szabott öltönyt viselő férfi szegélyezi. Zökkenőmentes, szinkronizált mozdulattal lépnek félre, hideg tekintetük minden mozdulatomat követi, ahogy befelé kísérnek.

Átlépem a küszöböt, és belépek a megdöbbentő gazdagság lélegzetelállító világába.

Az előcsarnok a csillogó márvány barlangja. Egy hatalmas kristálycsillár lóg a magasban, mint az üveg és a fény koronája, ragyogó fénytöréseket vetve a makulátlan padlóra. Egy díszes, aranyvégű lépcsősor kanyarodik felfelé a felső szintek árnyékaiba. Ennek a helynek minden négyzetcentimétere a puszta dominanciáról ordít.

– Erre tessék. – Az egyik öltönyös férfi egy hosszú, árnyékos folyosó felé int balra.

Követem őt, a szívem őrült ritmusban ver a bordáimnak, miközben áthaladunk a pazar téren. A hatalmas előcsarnok egy sötét, gazdag faburkolattal borított folyosóba megy át. A levegő itt elnehezedik, sűrűvé válik az érlelt bőr, a drága whisky és a megülő szivarfüst illatától. Az őr megáll egy újabb nehéz kétszárnyú ajtó előtt, kétszer a polírozott fára koppint az ujjpercével, és kitárja azt.

A szoba a kiszámított megfélemlítés mesterműve. Meleg, félhomályos fény szűrődik egy hatalmas kőkandallóban ropogó, tomboló tűzből. A füst és az ital súlyos illata úgy tekeredik körém, mint egy súlyozott takaró.

Kaelen Di Vallo a szoba túlsó végében ül.

Úgy uralja a teret, hogy egyetlen izmot sem mozdít meg. Egy magas háttámlájú bőrfotelben terpeszkedik, hosszú lábait lazán kinyújtva a drága szőtt szőnyegen. Sötét inget visel, felül kigombolva. A tűz fénye megcsillan a kulcscsontjára kúszó és a sötét anyag alatt eltűnő tetoválások bonyolult, tekergő tintáján. Az ingujja a könyökéig fel van tűrve, feltárva alkarja vastag, inas izmait.

Átütő tekintete abban a pillanatban rám tapad, ahogy átlépem a küszöböt, és a padlóhoz szegez. Egy lassú, ragadozó vigyor húzódik a száján. Pontosan úgy néz ki, mint egy férfi, aki mindent birtokol ebben a szobában – a bútorokat, a levegőt, és engem is beleértve.

– Siena Vane. – Sima, mély hangja egyenesen a bőröm alá kúszik, és mélyen a csontjaimba ivódik.

Megdermedek, megbénít a tekintete puszta súlya.

Egy nehéz fotel felé int, amely közvetlenül vele szemben áll az alacsony mahagóni asztal túloldalán. – Isten hozott. Ülj le.

Kényszerítem ólomnehéz lábaimat, hogy mozogjanak, átvágok a plüss szőnyegen, és belesüppedek a bőrfotelbe. A párna elnyel. A sporttáskám pántját az ölembe szorítom, kétségbeesetten küzdve azért, hogy lecsillapítsam zaklatott, felületes légzésemet.

Kaelen megmozdul, előredől, és a könyökét a térdére támasztja. A tűz fénye éles, elmozduló árnyékokat vet jóképű, könyörtelen vonásaira. Kiemeli állkapcsának brutális vonalát és a sötét szemeiben táncoló gúnyos szórakozást.

– Ideges vagy. – Kemény tényként közli, miközben tekintete az arcom minden centiméterét végigpásztázza.

– Nem. – A fogaim között préselem ki a hazugságot, bár a hangom egy szánalmas remegéssel elárul.

A vigyora sokatmondó mosollyá szélesedik. – A hazugság nem áll jól neked, Siena.

Szorosan összeszorítom az állkapcsom, és arra kényszerítem magam, hogy fenntartsam a szemkontaktust, annak ellenére, hogy intenzív késztetést érzek arra, hogy félrenézzek.

– És pontosan mit tudsz rólam? Sorold a követeléseidet! – lököm ki a szavakat, próbálva egy kis dacot fecskendezni a hangomba.

Kaelen oldalra dönti a fejét, és úgy vizslat, mint valami lenyűgöző zsákmányt. – Semmit sem tudok. Feltéve, hogy azt akarom, hogy ezt hidd. És ne hívj uramnak. Tetszik, hogy egyenesen a tárgyra térsz. Tudod, miért vagy itt.

Nagyot nyelek, a torkom olyan száraz, mint a csiszolópapír. – Rendben.

Hátradől, és egyik vastag karját áthúzza a szék karfáján. Egy mély, gazdag kuncogás morajlik fel a mellkasából. – Azt hittem, elmenekülsz. Mégis megjelentél. Ismered a tétet. Még ha el is menekültél volna, megtaláltalak volna. Elkaptalak és elbántam volna veled.

A laza arrogancia a hangjában felforralja a véremet, de szavainak hideg valósága befogja a számat.

Kaelen a kezemben szorongatott táskára szegezi a tekintetét. – Most épp el akarsz szökni?

– Nem. Feltételeztem, hogy itt fogok maradni. – Forróság önti el az arcomat.

Mosolya elmélyül, sötét és sokatígérő. – Ó, itt bizony.

A nehéz tölgyfaajtó nyikorogva kinyílik mögöttem. Egy hallgatag férfi lép a dolgozószobába, lépteit tompítja a vastag szőnyeg. Odamellép az alacsony asztalhoz, egy vastag, jelöletlen manilaborítékot tesz a polírozott fára, majd visszavonul. Ugyanolyan gyorsan tűnik el az ajtón, ahogy érkezett, ismét bezárva minket a csendes szobába.

Kaelen nem szakítja meg a szemkontaktust. Felemeli egyetlen ujját, és a borítékra mutat.

– Olvasd el.

Az ujjaim remegnek, ahogy átnyúlok a résen. A papír hihetetlenül nehéznek tűnik, megterhelve tönkretett jövőm zúzó súlyával. A hüvelykujjamat a hajtóka alá csúsztatom, feltépem, és előhúzom a ropogós dokumentumköteget.

A hűvös, jogi szöveg a fekete tinta zűrzavarává mosódik össze. A rideg, hófehér papír természetellenesen merevnek érződik a nyirkos bőrömön. A tüdőm összeszorul, mintha egy láthatatlan kéz fonódna a torkom köré. Nem tudok elég oxigént beszívni ahhoz, hogy kitisztuljon a forgó fejem.

– Folytasd – noszogat Kaelen, hangja nyugodt és őrjítően szórakozott.

Erősen pislogok, arra kényszerítve a betűket, hogy élesedjenek ki. Végigfutom a felsorolást, és az éber rémálom hideg, tagadhatatlan valósággá szilárdul.

Öt hónapnyi teljes szexuális rendelkezésre állás.

Kaelen kísérése eseményekre, vacsorákra és megbeszélésekre.

Privát táncok bemutatása neki, és alkalmanként a legbizalmasabb embereinek.

Abszolút engedelmesség.

A szavak kiverik a levegőt a tüdőmből. Ez nem csupán egy egyszerű adósságtörlesztés. Ez teljes behódolás. A fogalmazás tényszerű és hideg, de a jogi zsargon mögötti jelentés kristálytiszta. A fizikai tulajdonává kell válnom, egy tintával megkötözött meleg testté. Ő birtokolja az időmet, a húsomat és a tetteimet, gyakorlatilag a személyes játékszerévé, a kurvájává tesz. Cserébe a családomat elpusztító csillagászati adósság semmivé foszlik.

– Öt hónap – suttogom az időtartamot puszta hitetlenkedéssel, a szótagok íze hamuként hat a nyelvemen.

Kaelen hátradől, ujjait a hasán összekulcsolva. – Így van. Öt hónap az életedből, és a családod szabadon, tisztán távozhat. Nincs adósság, nincs veszély, nem kell többé a hátuk mögé nézniük.

Tekintetemet felkapom, hogy találkozzon az övével. A harag és a kétségbeesés ádáz háborút vív a mellkasomban. Feszülten figyel engem, sötét szemei kegyetlen elégedettséggel csillognak. Tudja, hogy a csapda hibátlan.

– És mi történik, ha nemet mondok? – kérdezem dacosan, a hangom megcsuklik az érzelmi feszültség alatt.

Kaelen hagyja, hogy a vigyor eltűnjön az arcáról, helyét egy maffiafőnök hideg számítása veszi át. – Akkor már tudod rá a választ. Apád adóssága nem tűnik csak úgy el, Siena. Valaki meg fogja fizetni. Így vagy úgy. És brutális lesz. Még kedves vagyok, hogy egyáltalán adok neked egy szerződést, amiből van kiút.

Az ujjperceim hófehérek lesznek, ahogy a ropogós papír széleit szorítom. A késztetés, hogy darabokra tépjem a dokumentumot, ott ég a kezemben, de a hangjában lévő nagyon is valós fenyegetés megbénít.

– Arra kényszerítesz, hogy mindent feladjak – vádolom meg, a mellkasom minden szaggatott lélegzetvételre zihálva emelkedik.

– Egy kiutat ajánlok. Öt hónap, Siena. Csak ennyit kérek. Öt hónap múlva szabadon elmehetsz – javít ki határozottan Kaelen, hangja hajthatatlan, mély tónusra vált.

Szabadon elmehetek.

A szabadság fogalma visszhangzik az elmémben, egy beteg, kegyetlen vicc hangján csengve. Visszaengedem a tekintetem a papírra nyomtatott, végzetes záradékokra. Bámulom a nyílt követeléseket. Mostantól ez az életem. Egy adósságból és vérből épült aranyozott ketrec, amelyet azért emeltek, hogy csapdába ejtsenek egy lányt, akinek sosem volt választása.

Anyám tragikus képe villan fel a szemem előtt. Látom magam előtt a törékeny alakját, ahogy tehetetlenül zokog a tönkrement nappalink kanapéján, egy olyan világ súlya alatt összezúzva, amelyet nem tud irányítani. Látom magam előtt apámat, ahogy szánalmas, részeg kábultságban elájulva bújik el épp azok elől a szörnyetegek elől, akiket ő maga hívott az ajtónkhoz. Megtörtek. Szükségük van rám, hogy helyrehozzam ezt a káoszt.

De ahogy az ölemben lévő kötelező érvényű szerződést bámulom, egy másik, sokkal sötétebb árnyék tornyosul a gondolataim fölé. Ez egy rémisztő titok, amelyet mélyen a cserbenhagyó testemben eltemetve hordozok.

Öt hónap.

Kaelen a létezésem öt hónapját akarja. Azt hiszi, hogy egy hatalmas darabot vesz el a jövőmből. Azt hiszi, hogy megvásárolja az időmet és a teljes megadásomat.

Már csak hat hónapom van hátra.

A végzetes diagnózis végtelenített ciklusként pörög a fejemben, úgy ketyeg le, mint egy mellkasomba ültetett, hibás bomba. A fojtogató rettegés keveredik a saját halálos sorsomba vetett sötét, cinikus beletörődéssel. Az irónia megdöbbentő. Mire ez a kötelező érvényű szerződés a végéhez ér, mire Kaelen Di Vallo úgy dönt, hogy végzett velem, és szabadon enged…

Én már talán halott leszek.