A Zenith Bújócska hideg, gépies bemondása visszhangzott az Orchidea Kúria kiterjedt birtokán. A hang a magasból, láthatatlan hangszórókból dörgött, hirdetve a negyvennegyedik globális próbatétel kezdetét.

"Üdvözöljük a Zenith Bújócska negyvennegyedik fordulójában. A mai helyszín az Orchidea Kúria. Ezen forduló résztvevői elfoglalták pozícióikat. Játékosok, figyelem! Amint a játék elkezdődik, szigorúan harminc perc türelmi idő áll rendelkezésükre, hogy rejtekhelyet találjanak."

A digitális időzítő életre kelt az égen, hatalmas vörös kivetülésként ragyogva a birtok felett.

"A harminc perc leteltével a Lidércek belépnek a pályára, és megkezdik a vadászatot. A vadászati időszak könyörtelenül három órán át fog tartani. Ha elkapják önöket, meghalnak. Szülőnemzetük egy ezzel megegyező való világbeli területet fog elveszíteni egy katasztrofális Lidérc-invázió következtében. A túlélők nyersanyagokat és jutalmakat kapnak. A visszaszámlálás most kezdődik."

Cora Mercer gyökeret vert a földbe. Lenézett kifakult, kék csíkos pszichiátriai kórházi hálóingére. Sápadt lábujjait mozgatta a vékony, papírszerű papucsban, amely a lábát fedte. Úgy tűnt, mintha teljesen elszakadt volna a körülötte kitörő káosztól. Egy zavart embertömeg nyomult a kúria hatalmas, díszes ajtajai felé. Tucatnyi különböző nyelven sikoltoztak, arcuk a nyers, kendőzetlen pánik maszkjává torzult. Amikor a furcsa hang befejezte a szabályok ismertetését, a nyílt füvön a semmiből egy tornyosuló ajtó öltött testet, és az őrjöngő tömeg egymással küzdve, egymást taposva próbált átjutni a küszöbön.

Mérföldekkel arrébb, a Valeriai Stratégiai Játék Parancsnoki Központ mélyén húzódó földalatti bunkerben fojtogató volt a légkör. Vera Kingsley vezérkari főnök mozdulatlanul állt a fő közvetítőfal előtt. A kolosszális képernyő több ezer bejövő élő közvetítésre töredezett. A Valeria oszlop alatt a fő adás egy kórházi hálóinget viselő fiatal nőre fókuszált. A lány csak állt a helyszín bejáratánál, sötét haja összekuszálódott, és üres tekintettel meredt maga elé.

A nemzeti csevegőcsatorna őrjöngő kishitűségben robbant fel.

WhenWillTheyDie: [Végünk. Végünk. Végünk van. Nézzetek rá.]

DontHitMe: [Kiket húztunk ki ezúttal? Corát? Úgy néz ki, mint egy eltévedt gyerek!]

DetailFreak: [Kórházi hálóing van rajta?]

NeverAteVeggies: [Valeriának már csak tizenkét régiója maradt. Ha még egy területet elveszítünk a Lidércek miatt, hová a fenébe zsúfoljuk be a lakosságunkat?]

PickMeGame: [Negyvenhárom forduló telt el. Már huszonkét régiót elvesztettünk. Úgy tűnik, a huszonharmadik ma esik el. Szép menet volt.]

momo: [Annyira elegem van belőletek. Bárkit is sorsoltak ki, a hazánkért harcol. Ha nem tudtok szurkolni neki, rendben. De ne törjétek le. Lányok csináltak már ilyet korábban is.]

SolariaIsGuilty: [Pontosan. Ha ezek a játékosok nem nyertek volna nekünk életteret, még mindig a földalatti bunkerekben kuksolnánk. Legyetek hálásak.]

ApplyingToEmigrate: [Solaria egy elit különleges erők operátorát sorsolta ki. Az ő emberük már feltérképezi a terepet és csapdákat állít. A miénk papucsban bámul a semmibe. Hála Istennek, hogy átment a kivándorlási kérelmem. Én leléptem innen.]

GoValeria: [Húzz el, áruló.]

A parancsnoki teremben senki sem szólt egy szót sem. Mindenki merev munkaüzemmódba váltott. Vera éles tekintetét a fő monitorra szegezte. A bunkerben a mechanikus billentyűzetek őrült kattogása szolgált az egyetlen háttérzajként.

A gépelés abbamaradt. Egy vezérkari tiszt felállt.

"Jelentem. A résztvevő neve Cora Mercer. Nő, huszonkét éves, Sunforge-ból. A nyilvántartások szerint..."

A fiatal tiszt habozott, és nagyot nyelt.

"Mi az?"

Vera összevonta a szemöldökét, és a munkaállomás felé fordította a fejét.

"A nyilvántartások szerint Corát hétéves korában utalták be egy zárt pszichiátriai intézetbe. Soha nem engedték ki."

Vera összeszűkítette a szemét, homlokráncolása elmélyült.

"Azt akarja mondani, hogy tizenöt éve intézetben van? Egyszer sem hagyta el azokat a falakat?"

"Így van, asszonyom. Az atomháború után az egész családja elpusztult. Soha egyetlen gyám sem jelentkezett, hogy kiváltsa őt."

"Húzzák elő minden orvosi aktáját."

"Igenis, asszonyom."

Vera figyelte, ahogy a csevegés másodpercről másodpercre egyre rondábbá válik, majd egy közeli segédjéhez fordult.

"Tereljék pozitív irányba a közhangulatot. Figyeljék a kommunikációs csatornákat és a hálózatokat. Tisztítsák meg a hálózatot a dezertőröktől. Ha bárki becsmérli őt, vagy pánikot kelt, azonnal tiltsák le a fiókját."

"Igenis, asszonyom."

Az élő közvetítésben az egységes nyilvános csatorna folytatta a kétségbeesés végtelen áradatát. Az állampolgárok arra buzdították egymást, hogy csomagoljanak, és készüljenek fel arra, hogy egy halálos Lidérc-inváziós zóna bukkan fel az otthonaik felett. Feltételezték, hogy Valeria szerencséje végül elfogyott.

A hatalmas képernyőn Cora végre tett egy lépést. Nem sprintelt a sötétség fedezékébe, mint a többiek. Csupán lassú, kanyargós sétába kezdett a kúria magasba törő ajtajai felé. Útközben csupasz ujjbegyeivel finoman végigsimított a bonyolult, díszes téglafalon. Besodródott az Orchidea Kúriába.

Amint beért a barlangszerű előcsarnokba, megállt. A nyíló orchideák édes illata árasztotta el az érzékeit. Keze megérintette egy összetört tükör cakkos szilánkját, amely egy márványtalapzaton pihent. Felvette a törött üveget. A félhomályba emelve megvizsgálta a tükörképét. Arca papírvékony és nyúzott volt. Hatalmas szemei alatt sötét, beesett árnyak gyűltek össze. Kócos haja a tizenöt évnyi valódi napfény nélküli létből fakadó, fakó sápadtságot keretezte.

A hideg, gépies bemondás ismét visszhangzott az elméjében.

Bújócska. Lidércek. Három óra. Halál.

Cora mély, remegő lélegzetet vett. A levegőnek nedves föld és édes virágok illata volt. Ez egy hatalmas birtok volt, tele kiterjedt fákkal, csobogó szökőkutakkal és tornyosuló szobrokkal. A rideg valóság árhullámként csapott át rajta.

Itt nem voltak párnázott fehér falak. Nem voltak nehéz, zárt ajtók, amik bent tartanák. Nem voltak zümmögő kaputelefonon keresztül kikényszerített szigorú kórtermi beosztások. Nem tömtek le minden este rossz ízű gyógyszereket a torkán. Nem nyüzsögtek a közelben kifejezéstelen arcú ápolók bőrszíjakkal. Nem csípte az orrát az ipari fertőtlenítőszerek maró bűze.

Szája sarka felfelé rándult. Apró remegés futott végig az állkapcsán. Guggolásba ereszkedett. Vékony karjait szorosan a térde köré fonta, a kórházi hálóinget a combja köré gyűrve. Apró gombóccá gömbölyödött, és törékeny vállai remegni kezdtek.

A megfigyelők Valeria-szerte kollektív kétségbeesésben tartották vissza a lélegzetüket. A csevegés megtelt együttérző üzenetekkel, feltételezve, hogy a törékeny lány rémült zokogásban tört ki.

momo: [Őszintén, ki ne lenne halálra rémülve? Ő csak egy beteg.]

GoValeria: [Ne sírj, kislány. Keress valami búvóhelyet a sötétben. Még túlélheted.]

NutrientGooSucks: [Szegény lány. Még csak huszonkét éves.]

BornToCuss: [Bárki, aki ezért az országért harcol, tiszteletet érdemel. Még egy ember beszél baromságokat, és megmutatom, mit tud tenni generációk szemétkedése.]

Egy másodperccel később a földön összekuporodott lány hátravetette a fejét.

Nem sírt. Féktelen, hisztérikus nevetésben tört ki, amely visszhangzott a hatalmas boltozatos mennyezeten. A féktelen, mániákus öröm könnyei patakzottak végig beesett arcán. Olyan erősen nevetett, hogy égett a tüdeje. Hátrahanyatlott, és az üvegszilánkokkal borított márványpadlóra zuhant. Hanyatt feküdt, mit sem törődve azzal, hogy a mocsok, a kosz és az éles törmelékdarabok beszennyezik makulátlan csíkos hálóingének hátulját.

Vad nevetése újra és újra felcsendült. A mániákus kitörés végigvisszhangzott a birtok kiterjedt, üres folyosóin, elég hangosan ahhoz, hogy betöltse a csarnok hatalmas terét. A hirtelen, tébolyult hang nyers iszonyattal kergette szét a szomszédos versenyzőket. A játékosok átugráltak a korlátokon, és oldalfolyosókon sprinteltek lefelé, meggyőződve arról, hogy egy rémisztő Lidérc már a kelleténél hamarabb megjelent, hogy lemészárolja őket.

A valeriai nemzeti csevegőcsatorna síri csendbe burkolózott.

Cora a kemény földön feküdt. Széttárta a karjait, hagyva, hogy ujjbegyei a hűvös kövön pihenjenek. Egyenesen felfelé bámult a betört tetőablakokon keresztül azúrkék égre és a sodródó fehér felhőkre. Letörölt egy, a puszta örömtől fakadó könnycseppet a szeme sarkából.

"Kint vagyok."

Ülő helyzetbe kászálódott. A szeme vörös volt, és kérlelhetetlen, hátborzongató mosoly húzódott sápadt arcán.

"Ha. Lidércek vagy sem, kit érdekel. Végre szabad vagyok."

Cora talpra állt. Leporolta a homokot és a port a fenekéről. Becsoszogott a kiterjedt birtok mélyére, papucsának vékony talpa lágyan csattogott a kőpadlón.

A vörös digitális időzítő a kúria felett lebegett az égen. Huszonhárom perc maradt az órán.

Néhány lépés után a nyitott folyosón megdermedt. Tekintete egy kopár, jellegtelen falra szegeződött, amelyet málló bársonytapéta díszített. Nem volt ott bútor, nem volt rejtekhely, és semmi szokatlan. Cora mégis oldalra döntette a fejét. Ugyanez a hátborzongató, sokatmondó mosoly kúszott az ajkára.

"Szóval már itt vagytok."

Mérföldekkel arrébb Vera mélységes csendben figyelte a hatalmas monitort. Fojtogató feszültség markolta meg a Valeriai Stratégiai Játék Parancsnoki Központot. A képernyőn lévő fiatal lány nem nézett másra, csak az üres kőre.

A karmazsinvörös visszaszámláló könyörtelenül ketyegett tovább.

[22:19]

A halálos vadászok számára még huszonkét percig tilos volt a belépés a pályára. Az egész parancsnoki terem a képernyőt bámulta, dermesztő rettegés ült meg a mellkasukban, miközben várták, hogy mit fog tenni ezután. A személyzet ideges pillantásokat váltott, kétségbeesetten próbálva a semmiből előhúzni egy választ. Vajon kihez beszélt Cora?