Cora elfordult az üres faltól. Maga mögött hagyta a csendes, hátborzongató folyosót, csupasz lábai halkan értek a csiszolt márványpadlóhoz, miközben kitévedt az Orchidea Kúria kiterjedt birtokára. Dallamtalan melódia szökött ki az ajkán. Könnyed fesztelenséggel dúdolt, úgy kanyarogva a halálos veszélyzónán keresztül, mint egy fiatal nő, aki egy lusta délutáni sétát tesz a privát nyári udvarán.

Buja növényzet szegélyezte a kanyargós macskaköves ösvényeket. Cora megállt egy élénk virágágyás mellett, szeme a virágzó növényzeten pihent meg. Karcsú ujjai végigsimítottak a nedves, bársonyos szirmokon. Letörte egy feltűnő karmazsínvörös orchidea finom szárát, felemelte, és az élénk virágot a füle mögé tűzte.

Nyugodt távolságtartása tűzvihart robbantott ki a nemzeti élő közvetítésben. Míg Valeria polgárainak túlnyomó többsége vészhelyzeti evakuálási protokollokat indított el, és felkészült a körzetük elkerülhetetlen pusztulására, néhány éles szemű megfigyelő a lány laza lépteire irányította a figyelmét. Észrevették a testtartásában a félelem éles, tagadhatatlan hiányát.

[WhenWillTheyDie: Mit csinál ez a lány? Elment az esze?]

[NeverAteVeggies: Virágokat szed. A haláljáték mindjárt kezdődik, ő meg kiegészítőket válogat. Végünk van.]

[AnotherDayAlive: Ő egy reménytelen őrült. Fel sem fogja ennek a túlélőjátéknak a fogalmát.]

[GoValeria: Hagyjátok abba a bámészkodást, és kezdjétek el csomagolni a túlélőtáskákat. Ha kibelezik, egyenesen a földalatti evakuációs bunkerek felé vegyétek az irányt, amint bejelentik az inváziós zónát. Csak tizenöt perc előnyünk lesz, hogy megmentsük a családunkat.]

[LuckyDove: Várjatok egy percet. Nézzétek a vállát. Nézzétek az alaplégzését. Furcsa érzésem van ezzel kapcsolatban. Lehet, hogy tényleg túléli az éjszakát.]

A Valeriai Parancsnoki Központ megerősített falai között a hatalmas főképernyő végtelen adatfolyamokkal villódzott. Vera Kingsley éles tekintetét Cora folyamatos közvetítésén tartotta.

"Igazgatónő, a játékos archív rekordjainak lekérése nehézségekbe ütközik." A hírszerzési elemző kalapált a billentyűzetén, homlokán verejtékcseppek gyűltek össze. A villogó másodlagos monitorra mutatott. "A hétéves kora előtti feljegyzéseit teljesen törölték. Tiszta lap. A tinédzserkori orvosi naplói pedig megsérültek a nagy nukleáris adatbázis-összeomlások során."

Vera le sem vette a szemét az adásról. "Adja meg a legfrissebb adatokat. Mi történt az elmúlt hónapban?"

"A friss naplók tartós viselkedési anomáliákat mutatnak." Az elemző az egerével előhozott egy beolvasott pszichiátriai értékelést. "Az elsődleges kezelőorvosai megjegyezték, hogy előszeretettel beszélgetett az elkülönítő cellája üres sarkaival. A szabadtéri rekreáció során a kinti udvaron guggolt, és fűszálakhoz suttogott. Az orvosi bizottság ezt súlyos hallucinációs pszichózisnak minősítette."

Vera némán állt. Ujjperceivel egyenletes, ritmikus ütemben dobolt a parancsnoki konzol acélperemén. A hatalmas monitoron sétálgató fiatal nő lezser mozdulataira fókuszált. "Megpróbált valaha megszökni?"

Az elemző átlapozott egy digitális dossziét, homloka ráncba rándult. "Háromszor osont ki a zárt osztályáról. Soha nem jutott messzire. A biztonsági személyzet minden alkalommal a kórház főkapujánál találta meg."

"Miért állt meg a kapunál?" – kérdezte Vera.

Az elemző megrázta a fejét. "Az incidensjelentések szerint egyszerűen csak kiült a kapu előtti járdaszegélyre, és nézte a naplementét. Addig várt, amíg az ápolók érte nem mentek. Soha nem állt ellen, és nem tiltakozott az ellen sem, hogy visszavigyék a szobájába."

Vera magába szívta az információt. A fiatal nő különcségei mögött rejlő felfoghatatlan mélység dermesztő húrokat pengetett meg az elméjében.

"Azonnal küldjenek egy elit kimenekítő osztagot ahhoz a pszichiátriai kórházhoz. Foglaljanak le minden fizikai archívumot, biztosítsanak minden bájtnyi helyi adatot, és vegyék őrizetbe a kezelőorvosokat azonnali kihallgatásra. Ha túléli ezt a fordulót, akarom, hogy egyenesen a Főparancsnokságra hozzák." Vera kiadta a parancsot az árnyékasszisztensének.

Az asszisztens feszesen szalutált. "Igenis, Igazgatónő."

A parancsnoki bunker másik felén a stratégiai agytröszt keserű, pánikszerű vitába torkollott.

"A pszichológiai profilok azt diktálják, hogy nulla túlélési ösztönnel rendelkezik! A gondtalan sétálgatása azonnali kivégzéshez fog vezetni." Egy rangidős taktikus vaskos tenyerével a kerek asztalra csapott. "Indítványozom, hogy azonnal használjuk fel az egyetlen kommunikációs jeladásunkat. Figyelmeztetnünk kell őt, mielőtt a felkészülési fázis véget ér."

Egy fiatalabb stratéga dacosan megrázta a fejét. "Ellenzem. Az egyetlen jeladásunk mostani felhasználása vakká teszi őt a tényleges vadászat során. A mentőövünket a kritikus pillanatra kell tartogatnunk!"

"Ez a kritikus pillanat! Úgy viselkedik, mintha nyaralna. Ha odamegy egy Lidérchez beköszönni, a késleltetett jeladásod semmit sem fog érni." – vágott vissza a rangidős taktikus. "A történelmi adatok bizonyítják, hogy a korai helyzetjelentések eredményezik a legmagasabb túlélési arányt."

"Ez a jelölt egy anomália!" – érvelt a fiatalabb stratéga. "A standard taktikák itt nem alkalmazhatók."

Nora Blake elöljáró a hosszú asztal főhelyén ült. Felemelte erőtlen kezét, elhallgattatva a vitatkozó férfiakat.

"Talán rosszul ítéltük meg a paramétereit." Nora fáradt tekintetével végigsöpört a perlekedő taktikusokon. "Ez a lány tizenöt évig viselt el egy magas stresszfaktorú bezártságot egy pszichiátriai osztályon. Szigorú takarodók, merev túlélési szabályok, elszigeteltség és szenzoros megvonás alkotják az alapvalóságát. A legtöbb egészséges állampolgár számára ez a haláljáték egy véget nem érő pszichológiai kínzás. Számára viszont ez a strukturált, szabályokhoz kötött rémálom talán pont a természetes közege."

"Ön szerint elemében van?" – kérdezte a rangidős taktikus.

Nora ráncos ujjával a fő digitális kijelzőre mutatott. "Figyeljék."

Nora elemzése hátborzongatóan prófétikusnak bizonyult. A parancsnoki központ osztott képernyős adásai bemutatták a világ különböző versenyzői közötti éles kontrasztot.

Egy szomszédos nemzetből származó, izmos versenyző bepréselte hatalmas testét egy szűk, fa konyhaszekrénybe. Mindkét kezével befogta a saját száját, széles vállai szánalmas rettegésben rázkódtak. Az óceánon túl, a Nyugati Blokkból érkezett veterán katona egy poros bársonykanapé alatt fészkelődött. Egy nehéz konyhakést szorongatott, ujjpercei elfehéredtek, készen arra, hogy a legkisebb árnyékra is lecsapjon. A világ többi részét vak, elemésztő pánik egyesítette.

Cora figyelmen kívül hagyta a hagyományos rejtekhelyeket. Elment a masszív tölgyfa szekrények és a díszes ágyak alatti sötét, poros terek mellett.

Felment egy harmadik emeleti hálószobába. Meglátva a lábán lévő vastag papucsokat, lerúgta őket. Az ormótlan lábbeli átrepült az importált szőnyegen. Kihúzott egy pár fényes, fekete bőrcipőt egy fa gardróbból, és kipróbálta a súlyát bennük. A kemény talpak hangosan kopogtak a padlódeszkákon.

Cora a homlokát ráncolta. Eldobta a bőrcipőket, és áttúrt egy másik fiókot. Előhúzott egy pár puha, filccel bélelt benti cipőt. Beledugta csupasz lábát a csendes anyagba, tett néhány hangtalan próbalépést, és elégedetten bólintott.

A sürgősség leghalványabb jele nélkül kisétált a harmadik emelet nyitott erkélyére.

A megemelt, szabadtéri teraszról széles, zavartalan kilátás nyílt a lenti központi botanikus udvarra. Cora végigpásztázta a területet. Kiválasztott egy mellkasig érő kő virágtartót, amelyből sűrű zöld indák és nyíló orchideák omlottak alá. A sűrű lombozat mögé guggolt, apró termetét a kiterjedt levelek mély árnyékába fészkelve.

Az élő adás nézői újult hisztériában törtek ki.

[momo: Vicceltek velem? Egy erkély? Kint rejtőzik a nyílt színen, egy erkélyen?]

[WhenWillTheyDie: Tálcán kínálja fel az életét nekik. A vadászok mindig a főépületet fésülik át először. A pincében kellene lennie.]

[BornToCuss: Használjátok a szemeteket. Az elülső hozzáférési pontról a nyíló orchideaindák eltakarják a sziluettjét. A látószög tökéletes. Amíg egy vadász nem lép ki pontosan erre az erkélyre, láthatatlan marad.]

[EmigrationComplete: Jó halált, Valeria! Én átkértem az állampolgárságomat Solariába. A mi játékosunk felnyitotta egy autó motorháztetejét, és bepréselte magát a motorblokkhoz. A vadászok az utastereket és a csomagtartókat veszik célba. Ő egy zseni.]

[BornToCuss: Tűnj el a chatünkről, te gyáva patkány. Remélem, elrohad a vérvonalad.]

Cora nem törődött az őt figyelő több millió szempárral. Stabilizálta a légzését, és átlesett a vastag orchideaszirmok közötti szűk réseken. Pislogás nélküli tekintete egyenesen a hatalmas udvar túlsó külső falára szegeződött.

A masszív építmény mögött húzódott a felkészülési terem. Tíz hamukék alak állt összegyűlve a természetellenes homályban. Sötét, mocskos karmazsinvörös egyenruhát viseltek, nem volt fülük, sem emberi pupillájuk. Minden egyes szörnyeteg entitás egy gödrös, rozsda rágta kaszát szorongatott. Időnként baljós ritmusban a kőtömbökhöz csapták a nehéz fém pengéket.

Cora közelebb hajolt a kő virágtartóhoz. Önkéntelenül is végighúzta a körmeit a mellvéden, halvány, cakkos vonalakat vésve a régi fehér festékbe.

"Tíz ellenséges egység" – suttogta Cora magának, hangja nyugodt, méricskélő dúdolás volt. "Azonos támadási ívek. Egységes területi sebzés. Öt másodperces fegyver-újratöltési idők az egyes csapások között."

Összeszűkítette a szemét, tanulmányozva a hamukék végtagjaik finom, rángatózó mozdulatait.

"Standard emberi járási sebesség. A becsült függőleges ugrási magasság nagyjából másfélszerese egy átlagemberének." Cora lágy, pobabáló sóhajt hallatott. Halvány, megnevezhetetlen mosoly táncolt az ajkán. "Ezek az entitások figyelemreméltóan törékenynek tűnnek Ash-hez képest a kórházban. A jelenlegi menetsebességüknél egy közvetlen frontális roham az udvaron át három percet vesz igénybe. A kúria területének szisztematikus átfésülése egy óra. Ez bőséges időt ad arra, hogy tanulmányozzam a strukturális mintázataikat."

A játék arénájába beépített irányított mikrofonok rögzítették a csendes, módszeres számításait, és egyenesen a parancsnoki bunkerbe sugározták.

Vera megmarkolta az acélkonzol szélét. A veterán igazgató döbbent hitetlenkedéssel hallgatta.

"Hogyan rendelkezik ez a lány ezekkel a taktikai adatokkal?" – követelte a választ Vera, csendes elemzői felé nézve. "Volt hozzáférése a korábbi közvetítésekhez a bezártsága alatt? Ismeri a vadászat mechanikáját?"

A stratégiai agytröszt egyetlen tagja sem mert választ adni. Csupán a hatalmas monitort bámulták, felismerve kollektív tévedésük mélységes mértékét.

"Nora elöljárónak igaza volt. Súlyosan alulbecsültük a képességeit" – mormolta a rangidős taktikus, és letörölt egy kövér izzadságcseppet az álláról.

Cora a kő virágtartó hideg pereméhez támasztotta az arcát. Abbahagyta a felkészülési terem figyelését. Ehelyett lefelé fordította a figyelmét, és tétlen kíváncsisággal bámulta a főudvar hatalmas elrendezését. Mostanra már tudta, hogy a többi ország versenyzői úgy menekülnek, mint a csapdába esett patkányok, hogy vakfoltokat találjanak.

"Olyan lassúak" – mormolta Cora.

Pont a megfelelő pillanatban egy durva, gépies közvetítés hasított végig a fényes mű-égen az Orchidea Kúria felett. A nyers, fémes frekvencia átszúrta a levegőt, erőszakosan csikorogva az arénában tartózkodó minden élőlény dobhártyáján.

[Visszaszámlálás: 00:00]

[Harminc perc telt el.]

[A védőkapuk kinyíltak. A Vadászok most belépnek a pályára.]

[Rendszerüzenet: Játékosok, kívánunk önöknek... kellemes halált.]