Puha házi papucsok léptei dobogtak egyenletes, töretlen ritmusban a második emelet csiszolt padlódeszkáin. Cora elérte az ebédlőt, és kitárta a nehéz faablakot a fagyos éjszakai levegőnek.

Maya kint maradt, pontosan ugyanabban a kétségbeesett pózban lógva. Az ujjpercei csontfehérek voltak, ahogy a keskeny, külső téglaperembe kapaszkodott, míg a másik kezét a falazat egy mély repedésébe ékelte. A szempilláit dér lepte be, és a pillanatban, ahogy meglátta a felfelé csúszó ablakot, friss könnyek áradata zúdult le sápadt arcán. Óvatosan lazított merev szorításán, és áthelyezte a testsúlyát, hogy helyet csináljon a párkányon.

"Visszajöttél értem? Azt hittem, itt hagytál kint." dadogta Maya, a hangja úgy remegett, mint egy törékeny falevél a szélben.

Cora az alkarjával a párkányra támaszkodott, ajkain laza mosoly játszott. "Tényleg az a szándékod, hogy kint lógj az egész bajnokság alatt? Még több mint egy óránk van hátra. Nem tervezed, hogy bejösz egy rövid pihenőre?"

"Ki tudom bírni. Kint is túlélem ezt. A szörnyek épp most fésülik át a harmadik emeletet, és amint ott végeztek, egyenesen ide fognak lesöpörni." Maya pánikba esve rázta a fejét, a fogai minden egyes szónál vacogtak.

"Az a felső emelet pontosan az a hely, ahová menni akarok." válaszolta Cora légies közönnyel.

Nem vesződött azzal, hogy nyakatekert magyarázatot adjon a rettegő lánynak. Egyszerűen csak lezárta a nehéz ablakszárnyat, kirekesztve a keserű szelet, majd hátat fordított az üvegnek. Szándékos, megfontolt léptekkel indult el egyenesen a hatalmas főlépcső felé.

A globális élő közvetítésben a Valeria nemzeti csatornáját megtöltő nézők kis híján kollektív szívrohamot kaptak.

MikorHalnakMeg: [A mi lányunk megőrült. Minden életösztöne elveszett.]

UjabbNapElve: [Végre találtunk egy tökéletes búvóhelyet az ebédlő ablaka kint. Miért nem tud egyszerűen ott táborozni, amíg az időzítő nullára nem ér?]

SosemEttemZoldseget: [Mi volt abban a világító ládában a földszinten? Egy ciánkék ködfelhő csapódott az arcába. Lehet, hogy az a köd épp most változtatja meg az agyi kémiáját?]

NeUssMeg: [Úgy érted, fertőzés?]

NagyAgy: [Vagy lehet egy rejtett taktikai bónusz is.]

SzitkozodasraSzuletett: [Lányom, puszta térden könyörgök neked. Kérlek, menj vissza a bankett terembe, és egyél egy szelet tortát!]

SzerencsesGalamb: [Az ételt ehetetlen péppé zúzták azok a behemót szörnyek. Hogy a fenébe egyen meg abból bármit is?]

HajraValeria: [Nem vagyok válogatós. Ha annak a tortának bármely része még ehető, dobjátok egyenesen a számba.]

A parancsnoki terem megerősített falai mélyén Vera megdermedve állt, tekintetét a toronymagas főképernyőre szegezve. A belső kamerák követték Corát, ahogy a lépcső díszes fakorlátját ölelve, mélyre görnyedve osont fel a fokokon.

Abban a pillanatban, ahogy elérte a harmadik emeleti pihenőt, a helyzet drasztikusan romlott. Egy hatalmas, rongyos vörös egyenruhát viselő Lidérc megállt az őrjáratozásban. A teremtmény groteszk fejét a lépcső felé kezdte fordítani.

Vera a konzolra csapott, és tiszta rémülettel ordított a süket kommunikációs csatornába. "Egy izmod se mozduljon!"

Cora nem rendelkezett fülhallgatóval, hogy meghallja a kétségbeesett figyelmeztetést, mégis úgy mozgott, mintha látnoki képességekkel érzékelte volna a veszélyt. Egy másodperc töredékével azelőtt, hogy a lény befejezte volna a fordulatot, észrevétlenül becsúszott egy derékig érő márvány mellszobor mögé, amely egy sekély falfülkében állt. A gerincét a hideg kőnek vetette, és pont akkor tűnt el a szem elől, amikor a szörny tekintete végigsöpört a pihenőn.

A Lidérc a hatalmas teste mögött húzta nehéz, horgos kaszáját. A vasél olyan csikorgó, fémes visítással súrolta a márványpadlót, ami áthasított az audio csatornán. Számtalan néző csapta a kezét a fülére, hogy kizárja a borzalmas zajt.

A behemót lény semmi gyanúsat nem vett észre. Nehézkesen csörtetett előre, csizmáival a harmadik emeleti terasz hatalmas boltíve felé dobogva.

Ahelyett, hogy visszavonult volna a lépcső nyújtotta biztonságba, Cora kilépett a márványszobor fedezékéből. Kiegyenesítette a vállát, és hátulról kezdte cserkészni a lényt. Lépésről lépésre felvette a szörny lassú, fenyegető ritmusát, kiszámított távolságot tartva puha papucsa és a földön húzott fegyver között.

"Ms. Blake, nézze meg jól, mit csinál." Vera remegő ujjal mutatott az osztott képernyőre, hangjának minden szótagjába hitetlenkedés vegyült.

A Nora Blake nevű veterán elemző levette olvasószemüvegét, és erősen hunyorogva meredt a nagy felbontású közvetítésre. "Folyamatos, szándékos távolságot tart. Minden alkalommal, amikor a fenevad megáll, ő is megállítja a lendületét. Amikor a lény felgyorsul, ő is felgyorsul, hogy tartsa az ütemet. Aktívan teszteli az érzékelési határaikat. Méghozzá menet közben."

A képernyőn Cora megállt egy összezúzott ajtókeret közelében. Lehajolt, és felvett egy szilánkos fadarabot a tönkretett padlódeszkák közül. Egy egyszerű csuklómozdulattal néhány méterrel balra pöccintette a törmeléket.

A fa éles, roppanó kattanással csapódott a szegélyléchez.

A Lidérc nem rendelkezett a fizikai képességgel, hogy regisztrálja a zajt. Nem rándult össze, nem állt meg, és nem fordította el a fejét. Csak húzta tovább azt a rozsdás kaszát a teraszajtók felé.

"Szóval a vadászok süketek. Egy apró neszt sem hallanak." suttogta Cora, és lágy hangja átszűrődött a mikrofonon, visszhangozva a parancsnoki bunkerben.

A lény profilját bámulta. A szörnynek nem voltak pupillái, csak üres, fehér foltok a szemgödrökben. Meg kellett értenie a látásának mechanikáját. Áthelyezve a testsúlyát, épphogy kilépett a lény közvetlen látóteréből, és széles ívben megkerülte, hogy a szörny oldalába kerüljön. Felvett egy második, nehezebb fadarabot, és erősen a levegőbe pöccintette.

A Lidérc abban a pillanatban észrevette a mozgást, ahogy a lövedék átlépte a perifériás határát. A szörny vad, erőszakos sebességgel pördült meg. A horgos kasza brutális vörös ívet hasított a levegőbe, röptében megsemmisítve a fát, és borzalmas, mély árkot vájva egy tömör tölgyfa szekrénybe, amely a folyosó falánál állt.

Cora két kimért lépést tett hátrafelé, és még azelőtt becsúszott az ajtókeret biztonságába, hogy a lény rögzíthette volna a hőképét. A folyosón az ellenkező irányba indult el.

"Értem. A támadási átmérő durván tíz láb. A látószög kétszázhetven fok." Cora hangosan naplózta a paramétereket, a hangja olyan nyugodt volt, mint egy könyvtárosé, aki épp könyveket rendszerez.

A parancsnoki bunkerben lévő elit agytröszt tagjai megdöbbent csendben meredtek egymásra.

"Látjátok ezt? Nem valami rettegő bújócskát játszik. Visszafejti a kazamata mögöttes programozását."

"Ilyen acélidegekkel elvárjátok tőlünk, hogy elhiggyük, ő csak egy pszichiátriai beteg?"

"Felejtsétek el a háttérellenőrzést. Gyorsan, naplózzatok minden egyes adatot, amit most mormolt, és frissítsétek a túlélési kézikönyveket."

A Valeria chat folyamata az őrült káromkodások garmadájából kérdőjelek tömör, áthatolhatatlan falává alakult át.

SzerencsesGalamb: [Hallucinálok? Tényleg csak azért szórakozott egy Lidérccel, hogy megnézze, hogyan működik?]

UjabbNapElve: [Tíz láb. Azt mondta, annak a pengének a gyilkos hatósugara tíz láb.]

HajraValeria: [Ne mondjátok, hogy az a mágikus doboz emberfeletti bátorságot adott neki.]

EljenCora: [Sokáig éljen Valeria királynője!]

SolariaBunos: [Azonnal váltsatok át a Solaria nemzeti közvetítésre. A Lidércek lementek a földalatti parkolóba. Az elit játékosok úgy hullanak, mint a legyek. Megtalálták Sethet.]

Digitális sikolyok kórusa tört ki abban a pillanatban, ahogy a hatalmas globális közönség átváltott a Solaria közvetítésére. A földalatti garázsban szinte egyetlen jármű sem menekült meg a pusztulástól.

A képernyőn egy magasan kitüntetett különleges erők operátora, Seth, egy kettévágott dzsip motorterének mélyébe volt beszorulva. Alig pár perccel ezelőtt tépte ki a vaskos légszűrőt, hogy izmos testét bekucorítsa a klausztrofób térbe. Csak egy apró, egyenetlen lyukat hagyott a csavarodott fémen, amin keresztül lélegezni tudott.

A dzsipet egy korábbi söprés során már kettévágták, csak az első fele maradt lazán egyben. Az arra kószáló vadászok fegyvereinek rémisztő, fémes csikorgása túlpörgette Seth szívverését. Erősen lehunyta a szemét, próbálva erőt venni magán a fojtogató sötétségben. Már csak egy óra tizennyolc percet kellett túlélnie.

Egy óra tíz perc.

Egy óra hat perc.

Egy óra három perc.

A vadászok csizmái a kijárati rámpa felé kezdtek menetelni. Néhány Lidérc már teljesen el is kezdett kivonulni a komor garázsból.

A Solaria stream idő előtti győzelmi üdvrivalgásban tört ki.

KivandorlasBefejezve: [Seth egy taktikai szörnyeteg! Senki sem érhet hozzá.]

FeltorekvoBirodalom: [Ma este mi visszük el a koronát!]

Judith: [Így kell tartani a frontot, haver.]

IstenAldja: [Megnyertük ezt a kört. Solaria újabb hatalmas győzelmet arat a többi régió felett.]

SolariaBunos: [Baráti emlékeztető a chaten lévő újoncoknak. Félidőben pezsgőt bontani a végső elátkozás ebben a beteg játékban.]

Az utolsó szavakat alig küldték el a nyilvános táblára, amikor lesújtott a tragédia. A legutolsó Lidérc, aki a sort zárta, megállt a roncs dzsip mellett. A beprogramozott fegyver-lehűlési ideje lejárt. A lény a neonfényes levegőbe emelte hosszú, horgos kaszáját, és a rozsdás vasat egyenesen a jármű motorháztetejébe vágta.

Meleg, sötét vér szivárgott ki a betört fényszórókon keresztül, tócsában gyűlve össze a betonpadlón.

Egyetlen, tompa sikoly visszhangzott a garázsban. Majd gyötrelmes csend.

[Globális Bejelentés: A Solaria játékosát, Sethet elfogták. Halála megerősítve.]

A morajló Solaria élő közvetítésbe rövid, dermesztő csend borult.

SolariaBunos: [Mire figyelmeztettelek titeket az előbb?]

SzitkozodasraSzuletett: [@KivandorlasBefejezve, most szólalj meg. Az elit mestered most halt meg egy konzervdobozba zárva!]

NeUssMeg: [@KivandorlasBefejezve, hol vannak azok az éljenzések? A fiútokat egy autómotorban végezték ki.]

SosemEttemHust: [Nem úgy volt, hogy a motorblokkba mászni garantált túlélési taktika?]

SosemEttemZoldseget: [Beszéljünk a tényekről. Ez a kivégzés bizonyítja, hogy szűk helyeken elrejtőzni végzetes hiba ezek ellen a dolgok ellen.]

UjabbNapElve: [Felejtsétek el azt az elátkozott régiót. Menjünk vissza, és nézzük, ahogy a saját játékosunk történelmet ír.]

A Valeria parancsnoki központban Vera nem volt hajlandó a Solaria osztott képernyőjére pillantani. Intenzív tekintete Cora egyenletes előrehaladására szegeződött a felsőbb emeleteken.

"Jelentést kérek. Szigeteltünk valami kritikusat az adatbankokban." kiáltotta egy fiatal technikus a hátsó konzolsorból.

"Mondja el, mit talált." adta ki a parancsot Vera anélkül, hogy megfordult volna.

"Előástam egy töredékes archív felvételt ennek a konkrét térképnek egy ősi fordulójából. Egy kincsesláda jelent meg egy elhagyatott gyár sarkában, ugyanezzel az aranyló ragyogással. Az akkori játékos annyira rettegett, hogy még fel sem mert nézni a rejtekhelyéről. Az a láda a régi szabályok szerint pontosan a hatvanadik percben materializálódott." A technikus sebesen gépelt, a felvételt a központi kijelzőre küldve. "Ez bizonyítja, hogy a láda egy rejtett változó, amelyet arra programoztak, hogy jutalmazza az agresszív felfedezést. Csak azok a játékosok képesek elfogni, akik elég merészek ahhoz, hogy mozgásban maradjanak."

Amikor pontosan egy óra maradt a főórán, a Lidércek elhagyták a felsőbb szinteket. Miután tisztára söpörték a főépület három emeletét, a szörnyek nehéz léptei a földalatti borospincék felé vették az irányt.

Cora ráérősen sétált a kihalt második emeleti folyosókon. Könnyedén lépett át egy bársonykanapén, amelyet a fenevadak szilánkokra zúztak. Benyúlt egy dísztálba, amely csodával határos módon túlélte a mészárlást, kicsomagolt egy tartósított epres cukorkát, és bekapta az édességet.

Zord nemesi portrék galériája szegélyezte a hosszú folyosót. A megfestett arisztokraták gőgös, festett tekintettel meredtek le rá, látszólag elborzadva az ősi otthonukat ért erőszakos betolakodástól.

"Mit bámoltok azokkal a csúnya arcotokkal? Ha tovább meredtek rám, kivájom azokat a festett szemeket a vászonból." gúnyolta játékosan Cora az arisztokrata alakokat, miközben egy édes, ártatlan mosolyt villantott rájuk.

Az élő közvetítés chatje kaotikus nevetésben tört ki.

momo: [Nem bírok ezzel a lánnyal. Meghalok itt a nevetéstől. Egy trópusi nyaraláson van?]

UjabbNapElve: [Bármi jó, ami megőrzi a józanságát. Amíg egyben marad, boldogan nézném még egy órán át, ahogy olajfestményeket kritizál.]

Daru: [Egy menekült néző vagyok Vanguard Reach-ből. Köszönöm a Valeria játékosának, hogy cipeli a hátán ezt a meccset.]

HajraValeria: [Emlékezzetek a szabályokra, emberek! Maradjatok éberek, és ne bontsatok korán pezsgőt. Solaria épp most mutatta meg az egész világnak, miért várjuk meg a végső dudaszót.]

[Globális Visszaszámlálás: 30 perc.]

Mélyen a kastély alatt a Lidércek előbukkantak a nyirkos borospincéből. Már csak tizenöt játékos maradt életben az egész glóbuszon.

Abban a pontos másodpercben a központi udvar felett ülő fagyos levegő nyers kinetikus energiától kezdett fodrozódni. Arany, éteri fény sűrűsödött a gondozott fűre. A részecskék éles zúgással tapadtak egymáshoz, és egy nehéz, díszes ládává materializálódtak, amely túlragyogta a korábbi díjat.

Azonnal megváltozott a szörnyek dinamikája. Mintha egy láthatatlan, felülbíráló kaptártudat parancsolt volna nekik, mind a tíz Lidérc a külső ablakok felé pattintotta groteszk nyakát. Tíz pár fehér, pupilla nélküli szem rögzült az udvaron nyugvó világító jutalomra.

A teremtmények nehéz csizmái feltépték a finom szőnyegeket. Felhagytak a lassú, módszeres söpréssel, és vad, eszeveszett sprintbe kezdtek az udvar felé.

Vera talpra ugrott a parancsnoki bunkerben, a széke hátragurult a puszta döbbenettől, ahogy a hirtelen, erőszakos megindulást bámulta. "A Lidércek is felveszik a ládákat?"