A nehéz faajtó robbanásszerű csattanással omlott befelé. Három piros kabátos Lidérc lépett be az ebédlőbe, hatalmas testük hosszú, torz árnyékokat vetett a parkettára. Leeresztették horgos kaszáikat, és rozsdás pengéiket a csiszolt fán vonszolták, egy olyan csikorgó hang kíséretében, amely egyenesen végigkúszott az ember gerincén. A szörnyetegek rémisztő céltudatossággal mozogtak, módszeresen szétszerelve az előkelő berendezést. Széles, pusztító ívben lendítették meg fegyvereiket, székeket és kisasztalokat változtatva repülő srapnellel.

A kandalló és az azt szegélyező tárolószekrények kapták az első komolyabb találatot. Egy kolosszális Lidérc felemelte kaszáját, és lecsapott vele egy magas szekrényre. A nehéz penge tisztán átvágta a vastag fát, és mélyen beleharapott a bent rejtőző szerencsétlen játékosba. Egyetlen hányingerkeltő reccsenéssel a kasza a törzsénél kettészelte a játékost. Belek és forró vér ömlött ki a kettészelt fabútorból, karmazsinvörösre festve a padlódeszkákat.

Bizonytalanul lógva az ablakkeret alatti függőleges külső falazaton, Maya puszta rettegésből szorosan lehunyta a szemét. A falon kívül lógott, egy szédítő mélység felett lebegve, miközben az ujjai sikoltottak a kíntól. Nem mert levegőt venni. A szíve a bordáit verte, azzal fenyegetve, hogy kiszakad a mellkasából. Cora tágra nyitott szemmel, hideg számítással tanulmányozta a vérfürdőt az üvegen keresztül.

Egy újabb Lidérc lépett előre, és hosszú nyelű fegyverét a hatalmas bankettasztalra zúdította. A finom fafelület azonnal szilánkokká porladt. Sütemény, gyümölcs és bor robbant szét minden irányba. Egy cakkos porcelánszilánk lőtt át a szobán, és éles csilingeléssel az ablaküvegnek csapódott.

Maya pánikszerűen összerezzent. Lába lecsúszott a keskeny kőpárkányról. A gravitáció a lógó testébe kapaszkodott.

Cora vaskapocsként szorította rá a markát Maya csuklójára. Hátra rántotta a rettegő lányt, és gerincét egyenesen a külső téglafalnak csapta.

"Ssh!" Cora egyetlen ujját az ajkához szorítva adott ki fojtott figyelmeztetést az üvöltő szélben.

Az üvegen keresztül a Lidércek látszólag tobzódtak a mészárlásban. A nyers erő forgószelében minden elképzelhető rejtekhelyet megsemmisítettek. A friss vér bűze átszivárgott az ablakkeret apró résein. Karmazsinvörös fröccsenések díszítették az üveget, elhomályosítva a benti borzalmakat. Figyelve a makabrisztikus látványosságot, Cora az aréna egy alapvető szabályát vette észre a szeme előtt kibontakozni. A szörnyetegek rendelkeztek azzal a nyers erővel, hogy porrá zúzzák a nehéz fabútorokat, de tiszteletben tartották a szerkezeti határokat. Képtelenek voltak áttörni a vastag külső kőfalakat.

A globális élő közvetítésben a Valeriai nézők visszafojtott lélegzettel figyelték az adást.

BornToCuss: [A szentségit. Micsoda idegrendszer! Én mától istennőnek hívom.]

LuckyDove: [Nézzétek Maya arcát. Fehér, mint a fal. Csak azért tud kapaszkodni, mert Cora olyan erősen fogja.]

EmigrationComplete: [Ez öngyilkosság. Csak annyi kell, hogy egy Lidérc kinyissa azt az ablakot, és halottak.]

BornToCuss: [Dögölj meg te, áruló. Húzz el. Mintha nem tudnánk, mi a kivándorlás ára.]

NeverAteVeggies: [Ez a bohóc folyton azért könyörög, hogy megsüssék. Ha kivándoroltál, menj, sikítozz a saját streamedben, oké?]

GoValeria: [Megnéztem a feljegyzéseket, és jó hírem van. Az eddigi meccsek során még egyetlen Lidérc sem nyitott ki ablakot.]

AnotherDayAlive: [Várjunk, ez azt jelenti, hogy most tényleg van igazi esélyünk?]

SolariaIsGuilty: [Pontosan. Amíg Cora ki tud tartani ott kint az időzítő lejártáig.]

A parancsnoki központban Vera a monitort nézte, ökleit szorosan összeszorítva. Szeme Cora sztoikus arckifejezésére tapadt. Ez az extrém külső rejtőzködési stratégia még egyetlen taktikai szimuláció során sem merült fel.

"Jelentem, Kingsley kisasszony. A történelmi feljegyzések szerint egy csodával határos precedenst erősíthetünk meg. Negyvenhárom korábbi verseny során egyetlen Lidérc sem manipulált vagy nyitott ki ablakot. Cora egy mélyreható vakfoltot fedezett fel a játék mechanikájában." Egy hírszerző tiszt olvasta fel az adatokat, hangja reszketett a hitetlenkedéstől.

A parancsnoki központ őrült suttogásba borult. Cora egy halálos külső mélységet érinthetetlen szentéllyé változtatott.

Visszatérve az ebédlőbe, mind a tíz Lidérc összegyűlt. Nehéz bársonyfüggönyöket téptek szét, és feltépték az alattuk lévő padlódeszkákat. Maya tagadhatatlan agóniában, megdermedve lógott, érezve minden egyes rázkódó ütést, amely végiggyűrűzött a téglákon és megcsörgette a csontjait. Az elméje kiürült. Cora megingathatatlan kezébe kapaszkodott.

Egy hirtelen, kétségbeesett kiáltás törte meg a kúria rövid csendjét.

"Segítsetek!"

Egy vérző túlélő vakon rontott be az ebédlőbe. A szörnyek közvetlen látóterében védtelenül, a pánikba esett férfi pont ahhoz az ablakhoz kúszott, amelyen kívül a két lány kapaszkodott.

Az élő közvetítés nézői féktelen dühben robbantak ki, elátkozva a férfit, amiért végzetet hozott a képviselőikre.

BornToCuss: [Tűnj el, te kölyök!]

AnotherDayAlive: [Tűnj el, te kölyök!]

DontHitMe: [Tűnj el, te kölyök!]

A chat megtelt kétségbeesett átkok falával. Minden megfigyelő úgy érezte, a gyomra a jeges szakadékba zuhan.

A túlélő véres tenyerét a finom üvegnek csapta. Pontosan abban a töredékmásodpercben egy sebes kaszacsapás érte hátulról. A rozsdás penge átrágta magát a gerincén, és kitépte a gyomrát, tisztán elválasztva a felsőtestét a csípőjétől. A vörös artériás permet sűrű legyezője mosta el az ablaküveget. Az ütés a levágott felsőtestét az üvegnek csapta, egy hatalmas, cakkos repedéshálót hagyva maga után, amely szétterjedt a felületen.

A Lidérc felfelé rántotta nehéz fegyverét, az acélheggyel megbökve a friss holttestet. Miután nem talált az életnek semmilyen további jelét, a piros kabátos szörnyeteg elfordult, és elhagyta a romba dőlt ebédlőt.

Maya a durva téglafalhoz hanyatlott. Hideg veríték áztatta át a ruháját, hozzáragasztva a szövetet reszkető bőréhez. Falta a fagyos levegőt, kétségbeesetten próbálva lecsillapítani heves pulzusát.

"Tényleg elmentek a szörnyek?" – suttogta Maya.

A globális közönség egységes megkönnyebbüléssel sóhajtott fel, ahogy a belső kamerák mutatták, amint a Lidércek a harmadik emeleti lépcsőház felé haladnak.

AnotherDayAlive: [Fú, ebbe majdnem belehaltam. Ezt a szintet végre megtisztították, a Lidércek a harmadik emelet felé tartanak. Egyelőre biztonságban vannak.]

LuckyDove: [Hála Istennek, még két óra van hátra, és a harmadik emelet átfésülése legalább harminc percet vesz igénybe, szóval van egy harminc perces biztonsági ablakunk.]

BornToCuss: [Nem tudott volna az a kölyök valahol máshol meghalni? Kiszúratta magát, és majdnem magával rántotta a mi játékosunkat is.]

DontHitMe: [Már csak hét régiójuk van. Ha elveszítenek még egyet, lefogadom, hogy megkezdik a tárgyalásokat a teljes kivándorlásról a pártfogójukkal.]

GoValeria: [Miért hallgat Cora? Mit néz?]

Cora figyelmen kívül hagyta Maya rémült kérdését. Éles tekintete a lenti, sötét udvarra szegeződött. Egy izzó láda jelent meg a semmiből, ártatlanul pihenve a gondozott füvön. Az a láda pillanatokkal ezelőtt még nem volt ott.

"Kapaszkodj szorosan a repedt kőkeretbe. Ne mozdulj erről a helyről. Lemegyek, hogy ellenőrizzem" – adta ki a gyors utasítást Cora, és Maya remegő ujjait a falazat egy résébe igazította, hogy mélyen beékelődjenek.

Mielőtt Maya felfoghatta volna és tiltakozhatott volna, Cora fürge, lélegzetelállító ereszkedésbe kezdett az építészeti díszléceken. Kiszámított precizitással navigált a meredek kőfalon, árnyékként mozogva a téglafalon.

A Parancsnokságon Vera pulzusa az egekbe szökött. Parancsokat ugatott keresztül a termen. Elemzői versenyt futottak az idővel, hogy kiértékeljék a képernyőkön lejátszódó hirtelen jelenséget. Észrevettek egy kritikus részletet a versenyadatokban. Ez a bizonyos típusú láda soha nem jelent meg a korábbi iterációkban, és pontosan a hatvanadik percben tűnt fel. Ez egy teszteletlen változót jelentett.

Cora elérte az udvar puha füvét. A legcsekélyebb habozás nélkül közelítette meg az izzó ládát. Észrevéve, hogy nincs rajta zárszerkezet, felnyitotta a nehéz fedelet. A ciánkék lumineszcencia gazdag örvénye ömlött ki az éjszakai levegőbe.

Egy robotikus rendszerüzenet csilingelt hangosan és tisztán a fülében.

[Kulcstárgy észlelve: Fátyolköd!]

[Hatás: 15 másodperces teljes láthatatlanságot biztosít. A felhasználó érzékelhetetlenné és érinthetetlenné válik a Lidércek számára, bár a területi fegyvercsapások továbbra is sebzést okozhatnak. Újratöltési idő: 15 perc.]

[Felhasználja most?]

"Használd" – parancsolta Cora.

A parancs azonnal aktiválta a tárgyat. Az örvénylő ciánkék fény felfelé tört, és egyenesen a homlokába csapódott. Az energia beszívódott a bőrébe. Cora megforgatta a vállát, és megfeszítette a kezét. Nem tapasztalt semmilyen mellékhatást, csupán a tiszta adrenalin erős hullámát érezte áramolni az ereiben. Az abszolút láthatatlanság ereje halálos előnnyel fegyverezte fel.

Magabiztos vigyor húzódott az ajka sarkában. Teljesen elvetette a fárasztó külső falmászást. Hátat fordítva a fagyos falazatnak, lazán felsétált a kúria központi falépcsőjén, a saját kényelmes tempójában mozogva, készen arra, hogy visszatérjen a második emeletre.