Nézőpont: Marcella.

Remegő ujjakkal préselem át merev szobalány-egyenruhám olcsó műanyag gombjait a kirojtosodott gomblyukakon. A pazar hálószoba sarkában álló, padlóig érő tükör visszatükrözi kócos, hófehér hajamat. A tincsek összegubancolódtak, ott, ahol Torin alig néhány perce belemart a kezével. Keményen a matrachoz szorított, csupasz melleimet a mellkasának feszítette, miközben a farka mélyen belém hatolt, és arra késztetett, hogy a nevét sikoltsam a pehelypárnákba. Most, ahogy sietve felöltözöm, titkos kapcsolatunk keserű, zúzó valósága nehezedik a vállamra.

Marcella vagyok. A Zord Sárkány Falka legalacsonyabb rangú omegája, akit anyám botrányos öröksége béklyóz meg. Lefeküdt minden gammával, bétával és zétával, akit csak talált, kétségbeesetten próbálva megmászni a falka társadalmi ranglétráját. Ehelyett a legeslegalsó fokon landolt, engem pedig hátrahagyott, hogy eltakarítsam utána a piszkot. Az én dicsőséges sorsom ebben az életben az, hogy padlót súroljak és Tharion Alfa három fiát szolgáljam.

Torin az Alfa legerősebb tribrid fia. Az egész világom a hatalmas penthouse-ának négy falára szűkül. Én vagyok a szellem, aki összeszedi a dizájnerruháit a mosáshoz. Én súrolom le a whiskyfoltokat a mahagóni íróasztaláról. Én szedem fel a padlóról a használt óvszereket, miután végzett azzal a véletlenszerű lánnyal, akit épp hazarángatott a klubból. Én kötözöm be a vérző bütykeit, és én tisztítom ki a mély vágásokat, amelyeket az illegális harcok során szerzett, és amelyeket eltitkol a szülei elől. Én kenegetem fertőtlenítővel a zúzódásait, miközben ő úgy néz át rajtam, mintha üvegből lennék. Még a sötét haját is én vágom le, amikor túl hosszúra nő, mert utálja az érzést, ahogy a széles vállát súrolja.

Amikor hírhedt, félelmetes indulata kitör, méregdrága lámpákat zúzva porrá, vagy nehéz tárgyakat vágva a vakolt falakhoz, én vagyok az, aki a térdén csúszva szedi fel a letört darabokat. Mindig térden állok előtte. Torint a düh tiszta, hamisítatlan üzemanyaga hajtja.

Ám a tizennyolcadik születésnapom reggelén, kellős közepén a takarítási rutinmnak, egy mély párkötelék pattant a helyére közöttünk. Én, egy senki, a leendő Alfa titkos rögeszméjévé váltam. Mindenki azt suttogja, Torin fog örökölni mindent. Míg a két bátyja átlagos hibrid, Torin egy tribrid vérfarkas, a nyers erő halálos kombinációja. Abból, hogy soha nem nézett rám kétszer, eljutott oda, hogy megköveteli: folyamatosan a szeme előtt legyek.

Viszont a hirtelen jött, intenzív birtoklási vágya ellenére is figyelmeztetett, hogy soha, egyetlen léleknek se mondjam el, hogy párok vagyunk. Az árnyékokba rejti a kapcsolatunkat. Szégyelli az alacsony, omega státuszomat. Egy árva omega vagyok, aki kibukott a középiskolából, mert a falka úgynevezett könyörületessége nem fedezte a valódi oktatást. Apám nem politikus vagy üzleti mogul. Ő csak egy a számtalan arctalan férfi közül, akiket anyám szórakoztatott. Én vagyok a falka szánalmas jótékonysági projektje. A lány, akit megmentettek. Az én egész életen át tartó visszafizetésem az, hogy a piszkos padlójukat súrolom és bevetem az ágyukat.

"Hová mész?"

A rekedtes reggeli hangja megtöri a hálószoba súlyos csendjét, amire valósággal megdermedek.

"Mindjárt itt a reggeli ideje. Meg kell találnom a melltartómat, és munkához kell látnom." Hátat fordítok neki, miközben a hatalmas ágy melletti rendetlen padlót pásztázom.

Hallom a drága selyemlepedő suhogását, ahogy mocorog. Tegnap éjjel hoztam neki egy egyszerű pohár vizet, hogy enyhítsem a rémálmait. Gyerekként két évet töltött bezárva egy ellenséges falka börtönében, és az éjszakai terrorok még mindig kísértik. Én vagyok az, aki visszaringatja őt a valóságba. Épp csak letettem a poharat az éjjeliszekrényére, amikor megragadta a csuklómat, lerántott az ágyába, és magáévá tette a testemet, egészen addig, amíg el nem felejtettem a saját nevemet. Szeretem őt. Istennő, egy kétségbeesett, buta intenzitással szeretem, amely a lelkem legmélyebb zugában él. Akkor is szerettem, amikor a piszkos kis titkává tett, és most, a hidegségén keresztül is szeretem.

"Ezt keresed?"

Megfordulok. Torin a sötét bőr fejtámlának dőlve ül. A sötét lepedő alacsonyan gyűlik össze a dereka körül, szabaddá téve meztelen, izmos felsőtestét. Világoskék melltartómat lógatja a vastag ujjai között. Sötét, arrogáns vigyor játszadozik az ajkán.

Odamegyek a matrac széléhez, és a csipkeanyag után nyúlok. Magasabbra emeli hatalmas karját, épp csak karnyújtáson kívül tartva azt.

"Már így is kések. Add ide." Kinyújtom a tenyeremet, próbálva határozottnak hangzani.

Torin hátrasimítja sötét haját az arcából. Nagyot nyelek, a szemem akaratlanul is végigköveti a hasizmai kemény, faragott vonalait. A bőröm még mindig ég ott, ahol kérges kezei oly szorosan markolták a derekamat a végső lökés közben, hogy zúzódásokat hagytak maguk után.

"Mondtam, hogy már elmehetsz?" Torin hangja egy megtévesztő, mély morajlássá süllyed.

"Akkor tartsd meg." Összeráncolom a homlokom, leengedem a kezem, és az ajtó felé fordulok. Ezt ma nem tudom csinálni vele. A szívem nem bírja el.

Hallom a mély, kuncogó morajlását a hátam mögött.

"Nem tetszik a hozzáállásod ma reggel. Vagy ez csak szeszélyesség? A féltékenységed sem tetszik. Ma rengeteg falkabeli ügyet kell elintéznem. A legutolsó dolog, amivel foglalkozni akarok, az a te viselkedésed."

A mellkasom addig szorul, amíg már fáj a levegővétel. Tudja, mi tép darabokra. Az egész falka a hírektől hangos. Az exe, Valeria Kensington, most költözött be a falkaházba. Egy Alfa lánya. Luna Morrigan már most úgy parádézik vele a birtokon, és úgy kezeli őt, mint a garantált jövőbeli Lunát. Én pedig itt ragadtam. Én vagyok a valódi, igazi párja, mégis arra kényszerülök, hogy megalázó szobalány-egyenruhát hordjak, és kilopóddzam a hálószobájából, még mielőtt a nap teljesen felkelne.

"Marcella?" A hangneme játékosból sötét, veszélyes figyelmeztetéssé változik. "Ne kelljen másodszor is mondanom a nevedet."

Visszapördülök. Torin már kiszállt az ágyból, egy laza, a csípőjén alacsonyan lógó mackónadrágot visel. Az erkély felé veti magát, ahol állok, hatalmas termete eltakarja a reggeli fényt.

"Tudod, miért vagyok zaklatott." Ránézek, az ökleim az oldalamnál szorulnak ökölbe.

Torin felnyúl, és letépi a fekete szemkötőt, amelyet mindig visel. A padlóra dobja az anyagot. Azért tartja letakarva azt a szemét, mert a belső fenevada könnyen felkavarodik, ami kiszámíthatatlanná teszi az átváltozásait. A kötés nélkül a félelmetes, hüllőszerűen hasított pupillája tágra nyílik. Egy lángoló arany gyűrű veszi körül a hüllőszerű rést. A falkában mindenkit megrémiszt. Torinról mindent úgy terveztek, hogy fegyver legyen, úgy tervezték, hogy félelmet keltsen. De én vagyok az az idióta, aki szerelmes belé, így átlátok a szörnyetegen.

"Úgy viselkedsz, mintha Valeriát dugtam volna meg ma reggel." Megáll néhány lábnyira, széles mellkasa fel-le emelkedik.

"Hűha." Harsány gúnyos nevetést hallatok, úgy formálva a hangot, hogy elrejtse a torkomban gyülekező könnyek forró, fájdalmas feszülését. "Tehát le akarsz feküdni vele? Csak alig várod, hogy visszakapd az ágyadba a tökéletes volt barátnődet, igaz?"

"Hagyd abba. Az apja egy Alfa. Anyám a jövőbeli Alfa-szék iránti igényemet biztosítja. Ez üzlet. Nem személyes." A keze egyetlen laza intésével elutasítja a fájdalmamat, hüllőszeme összeszűkül.

"Párok vagyunk!" Kiáltok rá.

Ez az első alkalom az egész dinamikánkban, hogy felemelem rá a hangom. A szavak visszaverődnek a penthouse-a magas mennyezetéről, kétségbeesett igazsággal csengenek.

Torin gúnyosan néz le rám. "Egy omega vagy."

Úgy köpi a szót, mintha valami visszataszító, fertőző betegség lenne. A kegyetlen elutasítás egyenesen a csontomig hatol.

"Egy omega gyönge egy olyan tribridnek, mint én. Te közvetlen teher vagy arra az Alfára nézve, akivé válnom rendeltetett." Belép a személyes terembe, nehéz, domináns forrósága a bőrömnek sugárzik.

"Lefekszel velem! Majdnem minden egyes éjjel magadévá teszed a testem! De most, hirtelen, túl gyönge vagyok neked, mert az Alfa-szék szabad a rablásra?" Visszafojtom a zokogásom.

Torin félelmetes, elmosódott sebességgel zárja le a távolságot. Keményen a csupasz mellkasához ránt. Az arcom csupán centikre van a heges bőrétől. Csendre és mozdulatlanságra kényszerítem a testem, hogy ne dühítsem tovább a fenevadját.

"Soha ne légy velem tiszteletlen. Én fizettem a középiskoládat. Felajánlottam, hogy kifizetem a főiskolád, de te túl büszke voltál ahhoz, hogy elfogadd a pénzt. Vettem neked egy átkozott autót, amit soha nem is vettél a fáradságot, hogy vezess. Fedelet adok a fejed fölé. Anyagi védelmet és jótékonyságot nyújtok neked, és te így hálálod meg?" Aranyszínű szeme az enyémbe kapaszkodik, dominanciától villogva.

Soha nem fogadtam el azokat a pazar ajándékokat, mert nem vagyok hajlandó az ő jótékonysági esete lenni. Nem vagyok hajlandó egy szánalmas számla lenni, amit ki kell fizetnie egy olyan párért, akit soha az első pillanattól fogva nem is akart.

"Amint elfoglalom az Alfa-széket, a kölykeim a te hasadban lesznek. Életfogytig a védelmem alatt fogsz állni." Torin végighúzza nehéz kezét a gerincemen, a hangja nem hagy helyet a vitának.

Hideg, abszolút birtoklóvággyal dobol az ujjaival a derekamon. Úgy formál jogot rám, mint egy darab tulajdonra. Elvárja tőlem, hogy a rejtett tenyészállata legyek az árnyékokban, miközben ő egy Alfa nősténnyel parádézik a fényben. Vak a szememben kigyűlő könnyekre. Ebben az egyetlen pillanatban bebizonyítja, hogy csak egy méhet akar, amely kihordja a tribrid kölykeit, nem pedig egy egyenrangú párt, aki büszkén áll az oldalán.

"Minként?" Felnézek rá, és úgy érzem, mintha egy millió mérfölddel alatta lennék. Csak annyit akarok, hogy szégyenkezés nélkül a magáénak valljon. Azt akarom, hogy rám nézzen, és a másik felét lássa bennem, ne pedig folytonos emlékeztetőt arra, hogy mennyire az ellentétei vagyunk egymásnak.

Torin csak bámul vissza rám. Jóképű arca egy üres kőmaszk. Szakértője annak, hogyan tettesse, hogy nem érti a fájdalmamat.

"Tüntesd el ezt a féltékeny képet az arcodról, mielőtt ma este találkozom veled." Utasít hidegen.

Ellököm a nehéz kezét a derekamról. Egy üres, fagyos űr árad szét a mellkasomban, belülről kivájva engem. Hátat fordítok neki, és szó nélkül kisétálok a hálószobájából.

A súlyos tölgyfa ajtó kattanással záródik be mögöttem, elvágva a penthouse fojtogató feszültségét. Ám a falkaház egy cseppnyi menedéket sem nyújt. Abban a pillanatban, ahogy a csizmám a főfolyosó szőnyegét éri, a dühös főszakács egyenesen az utamba lép, elzárva a menekülési útvonalam. Gretchen arca gonosz fintorba torzul.

"Hol a pokolban voltál?"

"Későn ébredtem. Sajnálom." Motyogom, lehajtva a fejem.

Az én kijelölt feladatom csupán Torin privát penthouse-ának a karbantartása. Fogalmam sincs, miért tartóztat fel engem a konyhai személyzet.

"Ma kevesen vagyunk. Menj le azonnal, és segíts felvinni a nehéz poggyászokat a vendéglakosztályokba. Miss Valeria Kensington megérkezett." Gretchen egy zömök ujjal a nagy lépcsősor felé mutat.

Az új parancsok fizikai ütésként érnek. A gyomrom a padlóig zuhan. Arra kényszerítenek, hogy azt a nőt szolgáljam ki, aki elveszi a páromat.