Nézőpont: Marcella.

A nagy lépcsősor olyan, mintha a saját kivégzésemre menetelnék. Elerem az előcsarnokot, miközben rettegés fészkeli be magát a mellkasom mélyére. Harsány, rózsaszín dizájnerbőröndök hegye között Valeria Kensington áll.

Régen, a középiskolában Valeria volt a részmunkaidős pompomlány-edző a Pendleton High-ban. A Pendleton az az elit magániskola, ahová csak és kizárólag Torin anyagi jótékonysága miatt járhattam. Legalább négy évvel idősebb nálam. Ő volt az a lehetetlenül menő, hibátlan felnőtt, akire az összes fiatalabb lány kétségbeesetten hasonlítani akart. A fiúk mind titokban szerelmesek voltak belé. Tökéletes, rugadó szőke hullámai voltak. Amikor én még egy esetlen, pubertáskorral küzdő elsős voltam, aki használt ruhákban járta a folyosókat, arról ábrándoztam, hogy egyszer úgy fogok kinézni, mint ő. Féltékeny vagyok rá. Mindig is féltékeny voltam rá.

Valeria Kensington gazdag családból és erős falkából származik. Mindenki imádja. Ő minden, ami én nem vagyok. Emlékszem az első alkalomra, amikor meglátta Torint. A Gondviselők Napja volt a középiskolában. Egyetlen családtagom sem volt, aki eljött volna hozzám, de ő megjelent. Technikailag a húga, Marnie miatt volt ott, de sosem felejtem el, ahogy mindenki megállt és bámult, amint ő egyenesen odalépett hozzám a zsúfolt folyosón.

Másnap Valeria ténylegesen megkeresett engem, hogy megkérdezze, ki volt ő. Ez volt az első alkalom, hogy az érinthetetlen pompomlány-oktatónk valaha is közvetlenül beszélt hozzám. Megmondtam neki a nevét, de soha nem is gondoltam volna, hogy ez az egyszerű, ártatlan válasz oda vezet majd, hogy randizni kezdenek. Akkoriban még nem érdekelt. Nem voltam tizennyolc. A párkötelék néma volt, Torin élete pedig a sajátja, hogy élje.

Most, minden másképp van. Ő itt van, hogy elvegye a páromat.

Kényszeredett, udvarias köszöntést préselek át az összeszorított ajkaimon. "Jó reggelt."

Valeria felnéz a ragyogó telefonképernyőjéről. A szőke haja még reggel hétkor is ruganyos és fényes. A sminkje hibátlan. Drága ruhákat visel, a dizájner parfüm nehéz illata pedig megtölti az előcsarnokot. A folyosókat pásztázza, kétségbeesetten próbálva megpillantani Torint. Ő viszont épp a reggeli futását végzi, átszelve a sűrű erdőt. Valószínűleg izzad és a végsőkig feszíti a hatalmas testét. Legalább egy óráig nem tér vissza.

Egy émelyítően édes mosolyt vesz fel. "OMG! Marcella, igaz?"

Előlépek és megragadom a legközelebbi rózsaszín bőrönd fogantyúját. "Igen. Fel kellene vinnem a csomagjait az emeletre."

Megrántom a fogantyút, de a bőrönd olyan nehéz, mintha a szilárd márványpadlóhoz lenne csavarozva. A csizmám egy töredéknyit megcsúszik a sima kövön.

Valeria összefonja a karját. "Torin küldött, hogy segíts nekem?"

Azt hiszi, én vagyok a személyes hírnöke. Megpróbálok más fogást találni a fogantyún. "Nem, Miss Valeria."

Közelebb lép, az édes maszk megrepedezik, felfedve alatta a csúnya valóságot. "Hol van? Még alszik? Ébren van? Tudja egyáltalán, hogy már itt vagyok?"

Újra megrántom a makacs táskát, a vállam is megfeszül. "Nem vagyok benne biztos, Miss Valeria."

Kirobban, a hangja éles és rosszindulatú. "Akkor mégis mi hasznom belőled!?"

Íme a valódi személyisége. A ragyogó mosoly mögött rengeteg maszkot visel, de legbelül csak simán gonosz. Mindkét kezemmel megragadom a nehéz bőrszíjat, és a teljes testsúlyommal hátravetem magam, hogy kimozdítsam a kerekeket.

A táska beleakad egy kiemelkedő csempe peremébe. Az ellenállás hirtelen megszűnése miatt a levegőben hátrarekedek. Elveszítem az egyensúlyomat, és keményen a könyörtelen márványpadlón landolok. Fájdalom hasít a gerincembe, kiverve a tüdőmből a levegőt.

Mielőtt még feltápászkodhatnék a térdemre, éles léptek zaja visszhangzik végig az előcsarnokon. Luna Morrigan lépked be a helyiségbe egy másik tehetős vendég oldalán. A rettegéstől megfagyok. Ő Valeria anyja. Neki is ugyanaz a tökéletes szőke haja és ítélkező szeme van.

Luna Morrigan végigméri a tekintetével a padlón lévő rendetlenséget. "Valeria, miért vannak a csomagjaid még mindig itt!?"

Valeria egy kifestett körmű ujjal rám mutat. "Ez a gyönge omega haszontalan."

Luna Morrigan rám mered. Az álla megfeszül az elfojtott dühtől, de magára erőltet egy udvarias, üdvözlő mosolyt Valeria anyja felé, aki az egész szánalmas jelenet kibontakozását végignézi.

Lehajtom a fejem, és hátrafelé araszolok, kikerülve az ütés távolságából. "Sajnálom, Luna."

Tudom, hogy nem tanácsos karnyújtásnyira lenni tőle, amikor ilyen alávaló hangulatban van. A pofonjai gyorsak és brutálisak.

Valeria anyja tanulmányozni kezd, a fejét elbűvölten megdöntve. "Wow, annyira gyönyörű a haja. Igazán feltűnő fiatal nő."

A bók megpecsételi a sorsomat. Látom, ahogy az izom sebesen rángatózik Luna Morrigan állkapcsában. A pórusai dühöt árasztanak. Megveti az én különleges krémfehér hajamat. Gyűlöl mindent, ami az anyámra emlékezteti, és az én arcom a legeslegnagyobb emlékeztető minderre.

Hála az égnek, a falka sofőrjeinek egy csapata rohan az előcsarnokba, és könnyedén elhurcolják a hatalmas csomagokat. A vezető házvezetőnő kilép a folyosóról, és bejelenti, hogy az étkezőasztalok készen állnak a reggelihez.

A vendégek követik a házvezetőnőt az étkező felé. A másodpercben, ahogy a nehéz dupla ajtók becsukódnak, és a vendégek már nem hallhatják, Luna Morrigan rám fordítja a haragját.

A Luna úgy köpi a szavakat, mint a mérget. "Még csak nem is tudom, mi hasznod van ebben a házban. Csak zabálod az ételünket, mégis szánalmas marad az erőd."

A padló bonyolult mintáit bámulom. Biztonságosabb, ha nem nézek a szemébe.

Belép a személyes teremve, tiszta undorral pásztázva a változó testemet. "Miattunk lélegzik még az a beteges szerzet, akit az anyád szült. A krémfehér hajad egyre hosszabbra nő. Az egyenruhád feszül a mellkasodon. A csípőd úgy szélesedik, mint egy tüzelő szajhának. Pontosan ugyanazokat a piszkos trükköket veted be, amiket az anyád használt, hogy magához vonzza a söpredék legalját. Mondd el nekem, te is ugyanazon a gusztustalan úton indulsz el?"

Azonnal válaszolok, a hangom remeg a félelemtől. "Nem, Luna."

"Tűnj a szemem elől! És nem megparancsoltam neked, hogy fesd be feketére azt a hajat?"

Egy elhaladó falkatag a lépcsőházból hívja a Lunát. A figyelme elterelődik rólam. Abban a pillanatban, ahogy hátat fordít, a heves hányinger érzése tör fel a torkom hátsó részéből. A számra csapom a kezem, hogy visszatartsam.

Nem tudom, hogy a reggel intenzív megaláztatása, a Valeria beköltözése okozta zúzó stressz, vagy valami más okozza-e. Megpördülök és végigfutok a márványpadlón. Berontok az üres személyzeti mosdó nehéz faajtaján, és bevágódom a legközelebbi fülkébe.

Épp időben esem térdre. A belsőm kiszakad. A vécécsészébe hányok, kiürítve a gyomrom csekély tartalmát. Addig öklendezek, amíg már nem marad más, csak száraz öklendezés és az epe keserű íze. A bordáim sajognak a betegség erejétől. Visszadőlök a hideg csempefalnak, próbálva levegőhöz jutni. A kerámiapadló egy cseppnyi kényelmet sem nyújt a remegő testemnek.

Egy hosszú perc után feltornászom magam, és lehúzom a vécét. Odabotorkálok a mosdókagylókhoz. Kinyitom a fémcsapot, és jéghideg vizet fröcskölök az arcomra.

Megmarkolom a porcelánszélet, és a tükörben lévő tükörképemre meredek. Az arcom ijesztően sápadt. Könnyek csíkozzák össze a vizet az arcomon. Próbálom kitalálni, miért vagyok ilyen rosszul. Az a tál zabpehely lenne, amit tegnap este letuszkoltam a torkomon?

Aztán az agyam úgy dönt, hogy megadja a rémisztő választ. Egy világrengető felismerés tehervonat erejével csap belém.

A múlt hónapban kimaradt a vérzésem.

A kezeim olyan erővel szorítják a mosdót, hogy az ízületeim elfehérednek. A sápadt, könnyes arcomat bámulom, és fejben számolni kezdek. Ma van huszadika.

Visszagondolok a Torinnal közös múlt havi időbeosztásomra. Titkos találkozások végtelen, elmosódott sora volt. A hálószobája sötétjében, az enyémnek az árnyékaiban, vagy luxus felhőkarcolók hotelszobáiban gabalyodtunk egymásba, amikor a repülőgépes cégével éjszakába nyúlóan tárgyalt.

Oly ritkán védekeztünk. Ahányszor csak hozzám ért, mindketten elvesztettük az eszünket. Torint mindig túlságosan is elemésztette az a nyers köd, ahogyan a magáévá tett. A matracba nyomott, mélyen belém temette a farkát, és betöltött engem a nyers Alfa hőjével, miközben én a széles vállait karmoltam. Azokban a pillanatokban soha nem létezett racionális gondolkodás. Lehetetlen volt bármelyikünknek is tisztán gondolkodnia.

Beluttogom az üres mosdóba. "Ó, Holdistennő."

Hideg veríték ver ki a homlokomon. Terhes vagyok. Talán tényleg terhes vagyok Torin gyermekével. Egy gyermekkel, akiről ő kifejezetten kijelentette, hogy elzárva akarja tartani az árnyékokban, miközben ő Valeriával parádézik a fényben.

Kell egy terhességi teszt. Azonnal.

Visszarohanok a szűkös szállásomra. Levetem a szűk egyenruhámat, és egy bő farmert meg egy túlméretezett felsőt húzok magamra. Három gyötrelmes órát töltök a kis íróasztalomnál ülve, egy zsebnaptárat bámulva, az ujjammal követve a napokat. Haszontalan. A késés valódi.

Elhagyom a szobámat, és elindulok lefelé a hátsó lépcsőn. A leggyorsabb módja annak, hogy feltűnés nélkül kijussak a birtokról, a hátsó konyhai ajtókon keresztül vezet.

Kivágom a lengőajtókat. A konyha a csörömpölő fazekak, a sziszegő serpenyők és a kiabáló szakácsok kaotikus szimfóniája. A sülő húsok és a sülő kenyér illata sűrűn lóg a forró levegőben. Lehajtom a fejem és a rozsdamentes acél előkészítő asztalok között szlalomozom, imádkozva, hogy észrevétlen maradjak.

Tessa egyenesen az utamba lép, összefonva a karját a lisztes kötényén. "Hová lopódzol?"

Úgy állja el a kijáratot, mint egy cukrászati kidobó. Gideon, a segédszakács abbahagyja az aprítást, beletörli a kezét egy rongyba, és fellép mellé.

Kényszeredetten laza hangnemet ütök meg, próbálva kikerülni őt. "Csak el kell intéznem valamit."

"Luna Morrigan ma alapos hadjáratot útjára indított. Szerencséd van, hogy csak Torinnak tartozol elszámolással. Mi van veled? Szörnyen nézel ki."

Tessa forgatja a szemeit, vakon a feltörő pánikomra. "Azt a lányt meg ne is említsd. Az a Valeria egy arrogáns sznob. Egy végtelen hegyet hozott dizájner dobozokkal. Louboutin, Chanel, mondj bármit. Képes volt megkérdezni tőlem, hogy érintettem-e valaha is valami ilyen drága dolgot. Kérlek, mondd, hogy nem ez a szajha lesz a következő Lunánk."

Gideon figyelmezteti, a szemöldökét aggódva ráncolva. "Tessa, halkítsd a hangod, különben elveszíted az állásod."

Egy másik konyhai dolgozó is besegít a mosogató felől. "A lánynak igaza van. Tanner jelenleg is Valeria gardróbját rendezi. Több mint száz pár cipője van."

Újra megpróbálom átnyomni magam rajtuk, a mellkasom minden egyes elvesztegetett másodperccel egyre jobban szorul. "Srácok, nekem tényleg mennem kell."

Gideon kinyújtja a kezét, és gyengéden a gyomrom tájékára helyezi, hogy megállítsa a mozgásomat. Mindig is túlságosan védelmező volt velem.

Gideon kérdezi, hangja sűrű a tapintható aggodalomtól. "Biztos vagy benne, hogy jól vagy? Beteget jelentően sápadtnak tűnsz."

Azonnal megdermedek. A vér kifut a az arcamból. A tekintetem elsiklik széles válla felett, egyenesen rácsatlakozva a nagy konyhai üvegablakokra, amelyek a kavicsos felhajtóra néznek.

Torin odakint áll.

Úgy néz ki sötét edzőruhájában, mint a háború egy tornyosuló istene. A telefonját a füléhez szorítja, de nem beszél. Sötét, halálos szemei teljesen ránk szegeződnek. Pontosabban: a dühödt tekintete egyenesen Gideon kezére irányul. Arra a kézre, amely pontosan azon a helyen nyugszik, ahol jelenleg Torin potenciális jövőbeli örököse növekedhet.

Tiszta, hamisítatlan veszély sugárzik át az üvegen.

Hátralépek, lekönyörögve Gideon kezét a hasamról, és egy hatalmas, mű mosolyt pöffentve az arcomra a saját fizikai biztonságom érdekében. "Teljesen jól vagyok, Gid! Tényleg. Csak egy gyors kiruccanás a városba. Hamarosan visszajövök."

Kirohanok a hátsó ajtókon, kapkodva a friss reggeli levegő után. Amint a csizmám a kavicsot éri, a telefonom megrezzen a zsebemben. A képernyő felvillan egyetlen, parancsoló sms-el Torintól.

*Garázs.*

Tudom, nem fogja annyiban hagyni azt, amit az imént látott. Átkocogok a birtokon, és becsúszom Torin magángarázsának oldalsó ajtaján. A hatalmas tér félhomályos, drága motorolaj és csiszolt bőr illatát árasztja. Korábban sosem találkoztunk még itt.

Torin mereven várakozik a fekete Bentley-je mellett. Az autó egy olyan gépszörnyeteg, amely többe kerül, mint a teljes létezésem. A halvány kék belső fények kemény árnyékokat vetnek az arcára, úgy néz ki tőlük, mint egy halálos ragadozó egy sci-fi filmből.

Kihajtogatja hatalmas, erősen izmos alakját a vezetőülésből, és felém ront. A levegő szikrázik a sötét Alfa dühétől.

Torin felmordul, zord hangja visszhangzik a betonfalakon. "Arra fogod használni azt a senkit, hogy engem féltékennyé tegyél!"

Lélegzetelállítóan jóképű, még akkor is, amikor a düh emészti. A bőre gazdag, hibátlan arany. Kócos fekete haja vadnak tűnik, valószínűleg azért, mert frusztrációjában többször is beletúrt. Magasabb és szélesebb, mint bármelyik férfi, akit valaha ismertem. Az a nyers erő a combjaiban olyasvalami, amit éreztem mozogni magam alatt, ahogy a lepedőbe nyomott. A széles mellkasára hajtottam a fejem, és hallgattam a szívének egyenletes, domináns dobogását. Ez az univerzum legkegyetlenebb vicce, hogy egy ilyen rekeszes hang egy olyan szájhoz tartozik, ami a legpuhább csókokat adja.

Könyörgök, miközben hátralépek egyet a közeledésére. "Nem ezt csináltam."

Rámsörmöl, aranyszín szemei irracionális tűzben lángolnak. "Mit akart egyáltalán megérinteni?"

"Torin, Gideon csak a barátom. Már milliószor elmondtam ezt. Csak vigyáz rám."

A védekezésem kihúzza a biztosítékot az indulataiból. Felemelkedik teljes, félelmetes magasságába. Úgy tornyosul fölém, mint egy két lábon járó gránát, és arra kényszerít, hogy addig hátráljak, amíg a gerincem neki nem ütődik egy másik parkoló autó hideg fémjének. Csapdába estem.

Torin megdönti az erősen tetovált nyakát, veszélyes gesztus, amely felfedi a fekete tintát a torka körül, ami aztán lefut a kulcscsontjára. "Vigyáz rád?"

Pontosam tudom, hogyan kúsznak le egészen a derekáig azok a tetoválások. Végigkövettem őket az ujjammal a sötétben.

Előrehajol, a mellkasa súrolja az enyémet. "Mert én talán nem figyelek eléggé oda rád!?"

Kétségbeesetten suttogom, rettegve attól, hogy a falka felfedezi a titkunkat. "Valaki megláthat minket idebent. El kellene mennem."

Felugatja a parancsot, a hangja semennyi teret sem enged a vitának. "Szállj be."

A puszta döbbenettől rábámulok. Torinnak szigorú szabályai vannak a megegyezésünkről. Soha, de soha nem engedte meg nekem, hogy vele egy járműben tartózkodjak, amíg a falka területén vagyunk. Ez egy tucat saját szabályát hágja át. Ez egy hatalmas kockázat.

"Ha valaki meglát minket—"

Figyelmen kívül hagyja a figyelmeztetésemet. Torin megragadja a karom, és fizikailag magával vonszol a Bentley utasülése felé. Feltépi a nehéz ajtót, és belök.