Nézőpont: Marcella.

Abban a pillanatban, ahogy belépek a Gilded Vander falkaház hatalmas dupla ajtaján, azonnal elnyel a népes, kiterjedt családom kaotikus, meleg ölelése. A fenyő, a cédrus és az otthon ismerős illata árad felém. Mavis néni, aki olyan gyakran meglátogatott minket Párizsban, amikor Suri még csecsemő volt, széles mosollyal rám ragyog, szeme sarkában nevetőráncok gyűlnek. Meglátom a nagybátyáimat és a számtalan unokatestvéremet, ahogy előretörnek, mindannyian alig várva, hogy áthidalják az elmúlt öt év távolságát. Aztán Bianca, Lorraine néni lánya, áttör az energikus tömegen, és a nyakamba veti magát.

"Bia." - ölelem meg hevesen, hangom a vállába tompul.

Amikor elhúzódunk egymástól, Ryker épp ott áll. Egy csontropogtató medveölelésbe zár. Hosszú pillanatig bámulunk egymásra, miközben egy kimondatlan megértés suhan át közöttünk. Kikiáltom az unokatestvéreim nevét - Dalton, Preston -, szorosan megölelem őket, mielőtt a többi fiatal lányt is gyors, szeretetteljes ölelésbe vonnám. Végül a családtagok kaotikus áradata beljebb mozdul a hatalmas előcsarnokba, az egymásba fonódó hangjuk visszhangzik a boltíves mennyezetről.

"Életed legnagyobb üdvözlőpartiját tervezem." - jelenti ki Bianca hangosan, karját határozottan az enyémbe fűzve.

"Partit? Úgy érzem, annyi galériamegnyitón és világeseményen vettem részt Párizsban, hogy egy parti már egyszerűen túl sok." - mondom neki, emlékezve, hogy szinte hozzánk költözött Párizsba azokban a ködös, nehéz szülés utáni hónapokban.

Gyorsan az új lakosztályom felé terel. "Ne is mondd, hogy túl sok neked. Te vagy az Alpha lánya, és az egész falka alig várja, hogy hivatalosan is találkozzon veled. Ez a sorsod. Most pedig gyere, nézd meg a szobádat."

Kitárja a nehéz faajtókat, és egy teljes másodpercre elakad a lélegzetem.

Ez egy lélegzetelállító, gyönyörű, márvánnyal teli modern kastélylakosztály. Egy franciaágy áll egy megemelt emelvényen, amelyet nagy, elegáns oszlopok szegélyeznek. Üvegajtók vezetnek ki egy lenyűgöző tetőteraszra, ahonnan az egész birtok belátható. De az igazi sokk akkor ér, amikor oldalra nézek. Van ott egy hatalmas gardróbszoba, aminek szó szerint saját csigalépcsője van. Kevésbé tűnik gardróbnak, inkább egy csúcskategóriás luxusbutiknak.

"Ryker kicsit megőrült a szobáddal kapcsolatban." - vigyorog Bianca a döbbent arcomat látva.

"Miért néz ki a gardrób úgy, mint egy luxusbutik?" - kérdezem hitetlenkedve bámulva a csigalépcsőt.

"Talán azért, mert Ryker felbérelt egy elit butiktanácsadót, kifejezetten azért, hogy felmérje az ízlésedet."

"Mit csinált?" - hőkölök hátra.

Ez az a pont, ahol abbahagyom az építészet csodálatát, és muszáj kíméletlenül kikérdeznem a bátyámat erről a túlzó szobáról. Ahogy sarkon fordulok, hogy visszamenjek a pazar folyosóra, majdnem nekimegyek Mavis néninek. Az ajtó közelében sarokba szorít, szeme izgatott, cselszövő energiával csillog.

Szorosan megragadja a kezemet. "Gyönyörű Marcellám. A barátnőmnek van egy fia. Ő az Ében Farkasfalka Alphája, és nagyon is egyedülálló. Ilyen szépség mellett, amilyen te vagy, biztos vagyok benne, hogy egy cseppet sem zavarná, hogy már van egy gyereked."

Élesen kifújom a levegőt, és finoman kihúzom a kezem a szorításából. "Köszönöm, nénikém, de nem azért jöttem vissza Nyugat-Virginiába, hogy randizzak."

"Ez egyszerűen lehetetlen! Te vagy az Alpha lánya, és tucatnyi hatalmas, egyedülálló Alpha van, aki el lenne ragadtatva, hogy te legyél a Lunája." - erősködik, közelebb lépve, mintha el akarná zárni a menekülési útvonalamat.

Kiegyenesítem a gerincemet, hagyva, hogy egy csipetnyi Alpha parancs szivárogjon a testtartásomba. "Soha nem fogok randizni olyasvalakivel, aki a lányomat tehernek vagy poggyásznak tekinti, Mavis néni. Ha egy nap valaha is megházasodom, azt csakis egy olyan férfival teszem, aki teljes szívéből szereti Surit. Ez egy szigorú, nem alkuképes feltétel. Egyébként beszélhetnénk erről később? Meg kell találnom Rykert."

Udvariasan kimentem magam, egy gyors csókot dobok a levegőbe, mielőtt ismét belevágna egy újabb hegyibeszédbe a gyors házasság politikai előnyeiről. Ahogy elsétálok, szorosan zárva tartom a megtépázott szívem nehéz vasajtaját. Legutóbbi, pusztító szívtörésem óta el sem tudom képzelni, hogy még egyszer beengedjek egy hímet abba a szent térbe. A falak, amiket az érzelmeim köré építettem, vastagok és áthatolhatatlanok. Nem vagyok hajlandó még egyszer így sebezhető lenni, különösen nem akkor, amikor a lányom biztonsága és boldogsága az egyetlen prioritásom.

Végül Rykert a hatalmas irodájában találom meg. A falakat bőrkötéses könyvek és a területünk bonyolult térképei borítják. Épp egy telefonbeszélgetést fejez be, a homloka mély koncentrációban ráncolódik. Meglátja, hogy az ajtóban álldogálok, és szigorú arckifejezése azonnal meleg mosollyá lágyul. Gyorsan elköszön, és leteszi a nehéz kagylót.

"Szia, húgi." - int, hogy menjek be.

"Épp most menekültem el Mavis elől. Már most próbál randikat szervezni nekem, és még ki se pakoltam a bőröndjeimet." - jelentem be, és hangos nyöszörgéssel roskadok le az asztalával szemben lévő bőrfotelbe.

Felkuncog, hátradőlve a székében. "Folyamatosan erről beszél. Mindkettőnk számára hosszú sor vár."

Összeszűkítem a szemem, ahogy megvilágosodom. "Igaz. Neked sincs még Lunád."

"Nincs szükségem Lunára."

"Mondta ezt bárki is - valaha." - kontrázok egy halk kuncogással.

"Akkor lesz Lunám, ha te megházasodsz." - mondja könnyedén.

"Én nem fogok megházasodni, Ryker. És ez egyértelművé teszi, hogy mindketten mit akarunk." - válaszolom.

A vicc melegen lebeg közöttünk, és egy csendes nevetést osztunk meg. A feszültség egy röpke másodpercre mintha elolvadna a vállából. Megkerüli a nehéz mahagóni asztalt, és egy újabb csontropogtató ölelésbe húz. Az állát súlyosan a fejem tetejére hajtja. Egy hosszú pillanatig csak állunk ott az irodája csendjében, egy gyengéd pillanatot megosztva, mélyen elismerve azt az elszigetelő súlyt, amit jelenleg, új, megbízott Alphaként visel.

"Milyen az Alpha-lét?" - mormolom a mellkasába.

Sóhaja mély és súlyos. "Nehéz. Apám jelenléte nélkül nehéz tudni, hogy a végső, élet-halál döntések kizárólag rám hárulnak. Ennek a súlya más, amikor ténylegesen te tartod a kezedben."

Elhúzódom, hogy felnézzek rá, és a bűntudat hasít belém. "Sajnálom, hogy elment. Azért ment el, mert nem volt benne biztos, hogy megtalálom az akaratot a továbblépéshez. Az én hibám."

Ryker gyorsan megnyugtat. "Ne is mondj ilyet. Apának Párizsban kellett lennie, hogy védelmezzen és irányítson téged meg Surit. Csak örülök, hogy most már mindketten visszatértetek. Együtt képesek leszünk erre."

Őszinte mosolyt villantok rá. "Szóval, mi az újság mostanában? Mi okozza azt a stresszráncot a szemöldököd között?"

Ryker hangneme észrevehetően elsötétül, ahogy visszadől az íróasztala szélének dőlve, és a játékos testvéri melegség egy pillanat alatt semmivé lesz. Felfedi jelenlegi stresszének igazi, mérgező forrását. "A Grim Draken Falka. Megpróbálják maguknak követelni a tengerparti területünket."

A szemöldököm a magasba szökik, a döbbenet végigsöpör rajtam. "Micsoda?"

"Víz választ el minket, de a partvonal előtt van egy földterület, ami a miénk. A kapzsi Alphájuk meg harcol érte. Azt állítja, hogy hozzájuk tartozik, és odáig ment, hogy összehívta ellenünk a Farkasok Tanácsát, hogy lépésre kényszerítsen."

Élesen összehúzom a szemem, a vérem is megfagy a falkájának említésére. Óvatosan manőverezek a szavaimmal, hogy elkerüljem a társam igazi nevének kimondását, bár alig gondolok rá, az is fájdalomnyilallást küld a mellkasomon keresztül. "Ha a jelenlegi jogi dokumentumok világosan bizonyítják, hogy a föld a Vander falkáé, akkor az a miénk. Nincs hozzá joga."

Ryker sötéten felel. "Ő egy ilyen ember. Az elmúlt öt évben a falkája egyre aljasabbá vált. Mohóvá. Elvesznek és elvesznek, úgy viselkedve, mintha ők lennének a legnagyobb élő falka. Azt állítja, a föld eredetileg a nagyanyjáé volt, és hogy vannak dokumentumai, amik ezt bizonyítják. Ami még rosszabb, a vad farkasai mostanában odáig fajultak, hogy nyíltan konfrontálódnak, csapdát állítanak és rátámadnak a farkasainkra a határoknál. Azt hiszik, joguk van zaklatni az embereinket."

Fájdalmasan megfeszül az állkapcsom, és a düh fellángol a mellkasomban. "Szóval mit kellene tennünk? Csak úgy annyiban hagyjuk? Nem engedhetjük, hogy basáskodjon az embereink felett. Ha a föld a miénk, mi tartjuk a vonalat."

Ryker megígéri, a halántékát dörzsölve a kimerültségtől: "Kezelni fogom ezt a hatalmas fejfájást felesleges vérontás nélkül. De egy olyan ember, mint a Grim Draken Alpha, nem törődik azzal, hogy ki vérzik. Ezért van folyamatos migrénem. Na mindegy, ne ráncold a homlokod. Majd elintézem. Már beírattam Surit az új elit iskolájába. Megadtam nekik az összes adatát, és azt mondták, hogy hétfőn kezdhet. Jól be fog illeszkedni, ígérem. Ha nem hiszel nekem, elmehetsz a szülői értekezletre, rendben?"

"Rendben. Később veled is bepótolok mindent, miután lezuhanyoztam." - erőltetek egy ragyogó mosolyt az arcomra.

Megcsókolja a kezemet, mielőtt megfordulnék, hogy elmenjek.

Abban a pontos pillanatban, ahogy a nehéz irodaajtó szilárdan bekattan mögöttem, az erős homlokzat, amit aprólékosan felépítettem, porrá hullik. Forró könnyek homályosítják el a látásomat, és a mellkasom ég, mint egy frissen vágott seb. Súlyosan a pazar folyosó hideg falának dőlök, és küzdök, hogy egyenletesen tudjak levegőt venni. Még a fülem is forró a pánik és az eltemetett gyász növekvő hullámától.

Ennyi hosszú év után Torin még mindig pontosan ugyanolyan kegyetlen szörnyeteg. Ha a brutális taktikáiról és a falkahatárok kirívó figyelmen kívül hagyásáról hallok, az mindenre emlékeztet, ami elől elmenekültem. Ő olyan férfi, aki mindent elvesz és mindenkit megtör. Nem érdekli, milyen életeket tesz tönkre a nyomában, legyen szó egy ártatlan szobalányról vagy egy egész szomszédos falkáról.

Bárcsak hivatalosan visszautasítottam volna, mielőtt egyáltalán esélyt kapott volna rá, hogy eltaszítson. Bárcsak elvágtam volna a köteléket, amikor volt erőm a szemébe nézni. Talán akkor nem érezném még mindig ezt a nyomorult, tagadhatatlan mágneses vonzást a lelkemben, ami nem hajlandó meghalni. A társ-kötelék egy kegyetlen, hosszan elhúzódó pányva, ami gúnyt űz a függetlenségemből. Nem számít, milyen messzire futottam, nem számít, mennyi pénzt vagy sikert halmoztam fel Párizsban, ez a gyötrelmes vonzás még mindig mélyen a csontjaimba temetkezve marad, mérgező energiával zizegve.

Beletúrok a nedves szemembe, letörölve az áruló könnyeket, mielőtt bárki megláthatná őket. Veszek egy mély, remegő lélegzetet, összeszedve összetört önuralmam darabkáit. Kiegyenesítem a gerincemet, felemelem az államat, és arra kényszerítem magam, hogy folytassam utamat a pazar folyosón. Egyszerűen nem engedhetem meg magamnak tovább azt a luxust, hogy darabokra hulljak. Most már anya vagyok. Egy Alpha lánya vagyok. Erősnek kell maradnom a közelgő területi összecsapás közepette, pont azzal a férfival szemben, aki megtört. A Gilded Vander falkának szüksége van rám, és Surinak is szüksége van rám. Nem fogom hagyni, hogy Torin másodszor is elpusztítsa a békémet.