Nézőpont: Marcella.

A nagyterem romjai között térdelve, könnytől homályos szemmel nézek fel rá.

"De tudod, hogy csak te vagy nekem." - suttogom kétségbeesetten. Szükségem van rá, hogy emlékezzen. Szükségem van rá, hogy emlékezzen: ebben a kegyetlen, brutális világban ő az egyetlen, akim maradt.

Valeria belép a kettőnk közötti térbe, arca eltorzul a diadaltól. "Mi a poklot akarsz ezzel mondani?"

Torin halott, üres tekintete végül találkozik az enyémmel. A köztünk lévő társ-kötelék olyan, mintha szilánkokra tört volna az üveg. "Tíz perced van elhagyni a falka házát. Ha nem teszi meg, Goran gondoskodik róla, hogy egy karmolásnyommal a hátán távozzon, emlékbe."

Aztán sarkon fordul, és hátranézés nélkül elsétál.

Gretchen ér hozzám elsőként. A karomnál fogva felhúz. "Gyere, szívem, siess!"

Végigsietünk a folyosón a kis, szűkös szobámig. Amikor az ajtóhoz érünk, elenged, hogy összepakolhassam a holmimat. Remegő kézzel húzok magamra egy egyszerű inget. Az ujjaim makacsul ügyetlenkednek egy régi sporttáska törött cipzárjával, amit a poros szekrényből rángatok elő. Minden lélegzetvétel fájdalmat okoz a mellkasomban. A torkom úgy ég, mintha izzó parazsat nyeltem volna. Annyira remegek, hogy alig bírok rendesen összehajtogatni bármit is.

Egy hatalmas titok mardossa savként a mellkasomat. Terhes vagyok. Nincs hová mennem, nincs pénzem, és senkit sem hívhatok a családomnak. Az elrendelt társ, akiről azt hittem, az enyém, épp most tett tönkre.

Már csak öt percem maradt, mielőtt Goran megérkezik, hogy a hajamnál fogva rángasson ki, és a pánik azzal fenyeget, hogy megfojt. Nem kapok levegőt. Ekkor pillantom meg a kis, dombornyomott névjegykártyát, amelyet Alpha Vance nyújtott át nekem napokkal ezelőtt. A repedt tükrös asztalkám sarkán hever. A neve és a telefonszáma mered vissza rám. Felkapom, és a zsebembe gyűröm.

Amikor kitántorgok a szobámból, Tessa, Gretchen és néhány másik ómega vár a félhomályos folyosón. Egyenként, sietve megölelnek, suttogva és könnyek között búcsúznak. Nem bízom magamban, hogy meg tudok szólalni, ezért csak megyek tovább, mielőtt darabokra hullnék előttük.

Ahogy némán osonok lefelé a lépcsőn a főbejárat felé, megpillantom Luna Morrigant a nagy ajtók mellett várakozni. Jaxon és Cyrus vigyázzban állnak, és félrelépnek, hogy átengedjenek, mintha fertőző beteg lennék.

Luna Morrigan könnyedén rápillant. "Valeria? Csak ígérd meg, hogy rögtön azután, hogy Torinnal összeházasodtok, egy erős unokával ajándékozol meg."

Valeria felmosolyog rá. "Természetesen, anyósom."

Védelmezően a hasamra simítom a kezem. Lenyerelek egy rekedt sikolyt, ami súlyosan ül a torkomban. Némán megesküszöm az Istennőnek, hogy Torin soha nem fogja megtudni: úgy hagytam el ezt a területet, hogy az ő egy létfontosságú darabkáját hordozom magamban.

Kilépek a Grim Draken falkaházból a keserves hidegbe, és nem nézek vissza.

Fagyoskodva állok a hatalmas, vasalt Grim Draken kapuk előtt, teljesen egyedül. A szél süvítve fúj át a fákon, átvágva a vékony ingemen. Kezemben a könnyű táskámmal a nemlétező lehetőségeimen gondolkodom. Nincs pénzem, semmilyen erőforrásom. Felhívjam? Vagy ne? Alpha Vance alig ismer. Ezen a területen kívül senki sem tudja még a nevemet sem.

Átnézem a kopott bőrtárcámat. Legfeljebb néhány gyűrött dollárbankó van benne. Luna Morrigan mindig is azt mondta, hogy az étel és a padlásbeli fekhely a fizetségem, így még egy koszos motelszobát sem engedhetek meg magamnak éjszakára.

Segítségre van szükségem. Remeg a kezem, ahogy előveszem a telefonomat, beütöm a dombornyomott kártyán lévő számot, és megnyomom a hívásgombot.

Egy mély hang szól bele. "Halló?"

Az ajkamba harapok, próbálom visszatartani a sírást. "Igen... ööö, Marcella vagyok. A boltban találkoztunk. Torinnal voltam aznap. Ön Alpha Vance."

Hosszú szünet következik, majd egy mély, parancsoló hang csendül fel a hangszóróból. "Igen, te vagy az. El sem hiszem, hogy hívsz. Minden rendben van?"

"Elnézést a zavarásért, Alpha. Csak... nincs hová mennem. Ezért hívtam."

Súlyos csend telepszik a vonalra. Hallom, ahogy a saját szívem dübörög a bordáimnak ütődve. Az agyam versenyt fut az idővel. Mit csinálok? Ő egy hatalmas Alpha. Nem is lenne szabad felhívnom.

"Mindegy. Nem is szabadott volna hívnom. Ön egy—"

"Hol vagy most?"

"Közvetlenül a Grim Draken kapuk előtt vagyok." - válaszolom.

Körbetekintek a kietlen, sötét úton.

"Küldök egy kíséretet. Egy teljes autókonvojt. Azonnal biztonságba helyezünk. Egy tapodtat se mozdulj. Értettél?"

"Igen... igen, Alpha."

A vonal megszakad. A telefonomat a mellkasomhoz szorítom, és reszketve kifújom a levegőt. Lenyézek a hasamra, és vad, anyai erő buzog fel bennem. Megesküszöm, hogy a gyermekem örökre rejtve marad a bántalmazóim elől. Torin keresni fog, de soha nem fog megtalálni. Ez az összetört szív soha nem fog megbocsátani neki. Ez az összetört szív soha nem bocsát meg senkinek a Grim Draken falkából.

Az idővonal öt évet ugrik előre.

Az apám, Alpha Vance méretes kezével átkulcsolja az enyémet. "Fáradt vagy?"

Az első osztályú repülőgép-ülés plüssből készült, de a testem még mindig fáj. Hat órányira vagyunk Manilától, és az izmaim sajognak a hosszú úttól.

"Több, mint fáradt. Ő még mindig alszik?" - motyogom egy hatalmas ásítás közben, oldalra pillantva.

Suri, a gyönyörű lányom a nagyapja karját öleli. A szája kissé nyitva, miután az egész repülés alatt valóságos rémálom volt vele utazni. A légiutas-kísérő közeledik felénk, és udvariasan a kijárat felé mutat. "Mr. Vander, Miss Vander, erre parancsoljanak."

Egy ujjunkat sem kell mozdítanunk. Sem a nehéz táskákért, sem semmi másért. Abban a pillanatban, hogy a lábunk a betonra ér, már egy elegáns, fekete luxusjármű várakozik, hogy egyenesen a géptől vigyen minket.

Ez egyike a sok kiváltságnak, ami az Aranyozott Falka Alphájának lányaként jár. Még mindig egy kicsit olyan érzés, mintha csak beöltözősösdit játszanék. Mindig várom, hogy valaki megkocogtassa a vállam, bejelentse, hogy vége a mókának, és visszaküldjön abba az életbe, ahol a Grim Draken falka bántalmazott, szánalmas jótékonysági esete voltam.

Az a kétségbeesett telefonhívás öt évvel ezelőtt újraírta a sorsomat.

Ott a boltban Vance nem csupán felismert engem. Azonnal felismerte a ritka, fehér hajamat. A legtöbb farkas szőkíti vagy festi a haját, próbálva félelmetesnek tűnni. Ritka igazi fehéret találni a vadonban. De Vance látta az arcomon és a szemem formáján. Mindez az édesanyámmal kapcsolatos rövid, tragikus múltból eredt.

Amikor aznap éjjel felhívtam, egy autóflotta érkezett, és az Aranyozott Falka birtokára vittek. Úgy bántak velem, mint egy emberrel. Úgy bántak velem, mint egy családtaggal. Ekkor találkoztam Rykerrel, a féltestvéremmel. Aztán Vance kimondta édesanyám nevét, és minden a helyére került. A Grim Draken falka mesélt nekem anyám múltjáról, és mivel Vance azt állította, hogy volt egy futó kalandja vele, belementem a DNS-vizsgálatba.

A későbbi DNS-teszt bebizonyította, hogy a biológiai lánya vagyok.

Mindazok alatt az évek alatt, amíg térden állva, jótékonysági esetként próbáltam túlélni, a bántalmazott szobalány ereiben valójában végig tiszta Alpha-vér csörgedezett.

A fizikai és mentális gyógyulási folyamat majdnem megölt. Egy teljes éven át ápoltam az összetört szívemet. Volt olyan nap, amikor úgy éreztem, lehetetlen levegőt venni, de túléltem, mert többé nem voltam egyedül.

Aztán megszületett Suri.

És valahogy, újra darabokra hullottam.

Pontosan Torin hajával és arcvonásaival született. A szemöldöke. Az ő arca annyira tisztán rejtőzik a kislányéban, hogy minden egyes alkalommal, amikor ránézek, újra és újra összetöri a törékeny szívemet. Valahányszor a kezemben tartom, az igazság egyre mélyebben ivódik a csontjaimba, hogy úgy fog felnőni, hogy nem ismeri az apját. A férfi nem tud a létezéséről. És még ha tudna is, nem vagyok biztos benne, hogy érdekelné.

Ez a gondolat majdnem felemésztett.

De az ő apró, kapaszkodó kezei végül megmentették az életemet. Erőt merítettem abból, ahogy a mellkasomhoz kucorgott, mintha én lennék az egész világa.

Felismerve a súlyos szülés utáni küzdelmeimet, apám Párizsba költöztetett minket, amikor én túl gyenge voltam, hogy magam hozzam meg a döntést. A várost anélkül választottam, hogy igazán belegondoltam volna, csak a távolságra volt szükségem. Nem is sejtettem, hogy mivé válik ez, amíg nem álltam egy lenyűgöző házban, végtelen virágoskertekkel körülvéve.

Ott kezdtem el festeni.

Minden cseppnyi gyötrelmes fájdalmamat és szívfájdalmamat hatalmas vásznakra öntöttem. Kizártam a külvilágot, és csak a kislányomra, illetve a palettámon lévő színekre koncentráltam. Művészeti iskolába kezdtem járni, nem azért, hogy megtaláljam önmagam, hanem azért, hogy bebizonyítsam, képes vagyok rá.

Aztán eladtam az első művemet. Az első licitáló több százmilliót akart adni érte.

Szinte egyik napról a másikra, váratlanul milliomos művésszé virágoztam. Már nem csak Marcella voltam, a bántalmazott szobalány. Marcella Vander voltam.

Ez a hatalmas pénzügyi és kritikai siker egy vadonatúj magabiztosságot épített fel bennem. Hittem abban, hogy bármire képes vagyok.

Párizsban apám visszavonult a falka vezetésétől, csak hogy velem és az unokájával lehessen. Egy ideig csak mi hárman éltünk csendes, gyönyörű életet. De most, öt év után apámmal végleg visszatértünk Nyugat-Virginiába. Azért vagyunk itt, hogy fizikailag is támogassuk a féltestvéremet, Rykert, ahogy átveszi az Aranyozott Falka vezetésének monumentális feladatát.

Apám szigorúan ragaszkodik ahhoz, hogy nem akarja, hogy Suri a királyi örökségétől elszakítva nőjön fel. Azt mondja, az én kötelességem, hogy a bátyám oldalán segítsek a falka irányításában.

Kinézek a sötétített ablakon, ahogy az ismerős táj elsuhan mellettünk. Végre rájövök, hogy nincs már mi elől menekülnöm. Már nem ápolok összetört szívet. Egy hatalmas Alpha lányaként térek vissza a vérfarkasok világába, és készen állok szembenézni bármivel, ami ezután következik.

Luxusjárművünk közeledik a masszív Aranyozott falkaházhoz. A szélvédőn keresztül látom, hogy a család többi tagja izgatottan várakozik a főbejáratnál, hogy hazavárjon minket.

Apám megmozdul az ülésén, átnyúl, és szorosan megszorítja a kezemet. Meleg tekintete találkozik az enyémmel. "Készen állsz, kölyök?"

Ránézek az impozáns birtokra, érzem ereimben a tiszta Alpha-vért. Határozottan visszaszorítom a kezét. "Erre születtem."