(VESPER SZEMSZÖGE)

Megátkozva? Talán. Halott? Nem.

Mereven álltam a Brimstone Akadémia impozáns, dupla üvegajtaja előtt, és addig szorítottam a hátizsákom pántjait, amíg az ujjperceim el nem fehéredtek. A csípős őszi szél áthatolt vékony ruháimon, de a bőrömön érzett hideg semmi volt ahhoz a jéghez képest, amely a gyomromban telepedett meg. Átlépni ezt a küszöböt azt jelentette, hogy fejest ugrom az eleven rémálmok újabb napjába. Két gyötrelmes év telt el azóta, hogy az életem ebbe a nyomorúságba süllyedt, és még mindig küzdöttem, hogy felfogjam a mélységét.

A Brimstone Akadémiának a vérfarkas ifjúság tekintélyes menedékének kellett volna lennie, egy helynek, ahol csiszolhatjuk ragadozó ösztöneinket, és egy életre szóló falkakötelékeket építhetünk ki. Ehelyett egy brutális, könyörtelen küzdőtér volt, ahol a rang jelentett mindent. Gyenge, alacsony rangú Omegaként a természetfeletti tápláléklánc legalján helyezkedtem el. Az itteni létezésem a puszta túlélés mindennapos gyakorlata volt. Minden egyes lépés ezeken a fényesre polírozott linóleumpadlókon olyan volt, mintha a szó szoros értelmében vett aknamezőn navigálnék.

Éles levegőt vettem, és belöktem a nehéz üvegajtókat. A rettegés ismerős súlya abban a másodpercben rám nehezedett, ahogy beléptem a nyüzsgő folyosóra. Fémes csattanással csapódtak be a szekrényajtók. Gúnyos nevetés visszhangzott a magas mennyezetről. A tizenéves farkasok keveredő illata – nehéz pézsma, dizájner parfüm és nyers ragadozó agresszió – ostromolta az orromat. Lehajtottam a fejem, a kopott tornacipőmet bámultam, és reméltem, hogy beleolvadok az árnyékokba.

Pillanatnyi békém még azelőtt szertefoszlott, hogy egyáltalán elértem volna a szekrényemig.

„Nocsak, nocsak, nocsak. Nézzétek csak, mink van itt.”

A mézesmázosan édes hangtól a tarkómon lévő apró szőrszálak vigyázzba álltak. Egy másodperc töredékére lehunytam a szemem, és a Holdistennőhöz imádkoztam egy cseppnyi türelemért, mielőtt megfordultam volna.

Az Éteri Háromság volt az.

Brielle Monroe és Gia Sutton hibátlan, fenyegető próbababaként álltak vezetőjük, Chloe Navarro két oldalán. Chloe volt maga a halálos tökéletesség megtestesítője. A méltóságos Béta lányaként és az érinthetetlen pompomlány-kapitányként vasmarokkal tartotta a markában az iskolát. Az akadémián szinte minden vérfarkas a megszállottja volt. Imádták a földet, amin járt, és kétségbeesetten vágytak a figyelme egyetlen morzsájára is.

Számomra azonban nem volt több egy szívtelen, szadista zsarnoknál, akit a fájdalmam éltetett. Személyes küldetésének tekintette, hogy gondoskodjon róla: a napjaim könyörtelen szenvedéssel teljenek.

A kezeimet szorosan ökölbe szorítottam az oldalam mellett, a körmeim a tenyerembe vájtak. Minden cseppnyi láthatatlan bátorságomat összeszedve, amit csak fel tudtam vonultatni, kényszerítettem magam, hogy felemeljem az állam, és egyenesen a szemébe nézzek, nem engedve, hogy a padlót bámuljam.

„Mit akarsz, Chloe?” – kérdeztem, és a szívem vad dobolása ellenére is stabilan tartottam a hangomat.

A szemei egy pillanat alatt elsötétültek. Úgy változott meg, mint egy kaméleon, aki halálos környezetéhez idomul; a hamis édesség nyers rosszindulattá oldódott. Egy megfontolt lépést tett felém.

„Tényleg ezt kérdezed tőlem? Csak ne mondd, hogy elfelejtetted a parancsaimat.”

Nem felejtettem el. Azt akarta, hogy csináljam meg a házi feladatát, írjam meg az unalmas beszámolóit, amíg ő bulizik és éli az elbűvölő életét. De már kimerültem abban, hogy az engedelmes ölebe legyek. A méltóságomat is csak egy bizonyos pontig lehetett sárba tiporni.

„Tegnap elfoglalt voltam, így nem tudtam befejezni a beszámolóidat” – védekeztem.

Gyenge kifogás volt, de ez volt az egyetlen igazság, amivel rendelkeztem. Fojtogató félelem kerített hatalmába abban a pillanatban, ahogy a szavak elhagyták a számat. Az aurája megváltozott. Egy hullámnyi domináns nyomás árasztotta el a folyosót, fizikai súlyként nehezedve a mellkasomra. A levegő ritkássá vált körülöttünk.

Az ösztön átvette az irányítást. Hátraléptem egyet, a vállam a szekrények hideg fémjének ütközött.

Chloe ijesztő sebességgel mozdult. Mielőtt még pislogni tudtam volna, áthidalta a távolságot, és sarokba szorított, az acélajtóknak csapdába ejtve. Remegő testem fölé tornyosult, szemei rosszindulatú élvezettel táncoltak.

„Megnőttek a tökeid, Omega. Hogy mered megtagadni a parancsaimat, mi? Elfelejtetted, hol a helyed?”

Mielőtt az agyam egyáltalán feldolgozhatta volna a fenyegetést, a keze előrelendült. Kegyetlen, áttörhetetlen szorítással ragadta meg a torkomat.

Hangosan ziháltam. A kezeim felrepültek, hogy gyengén megragadják vaskemény csuklóját, de hiányzott a természetfeletti erőm ahhoz, hogy akár egy centit is elmozdítsam. Kinyúló karmai fájdalmasan süllyedtek a törékeny bőrömbe. Éles, szúró forróság lobbant fel a nyakam mentén, ahogy apró vércseppeket fakasztott. Az oxigénellátásom hirtelen megszakadt.

„Talán emlékeztetnem kellene, mi is vagy te, te alantas söpredék!” – sziszegte, lehelete forrón és fenyegetően érte az arcomat.

A tüdőm égett. Sötét foltok táncoltak a látásom peremén. Kalimpáltam a lábaimmal, próbáltam fogást találni a csúszós padlón.

„C-Chloe… te - ugh, ugh!” – krákogtam, a szavak fájdalmasan kaparták az összeszorult hangszálaimat.

A terror ködén keresztül észrevettem a körülöttünk lévő folyosót. A nyüzsgő zaj elhalt, helyét a foglyul ejtett közönség baljós csendje vette át. Diákok tucatjai álltak széles körben. A társaim voltak, a falkatársaim, mégsem tettek semmit. Csak figyeltek. Többen elővették a telefonjukat, a képernyők fényesen világítottak, ahogy kifacsart kárörömmel rögzítették a megaláztatásomat. Az alapvető tisztesség helyett a partvonal biztonságát választották, rettegve attól, hogy magukra vonják a Béta lányának haragját.

Forró könnyek homályosították el a látásomat, és csurdultak ki a szempilláimon. A mellkasom kétségbeesett, kudarccal végződő kísérletben emelkedett fel a levegőért. A nyakamban lévő csípő érzés mély, lüktető fájdalommá változott.

„Óvatosan, Chloe. Még a végén tényleg megölöd” – figyelmeztetett Brielle, a hangjába nem őszinte aggodalom, hanem inkább szarkasztikus unalom vegyült.

Chloe undorodva felhorkant. Figyelmeztetés nélkül elengedte a szorítását.

Tompa, nehéz puffanással zuhantam a kemény, hideg padlóra. Az ütés lökéshullámot küldött végig a gerincemen, de alig fogtam fel abból a sürgető szükségből, hogy lélegezzem. Zúzódásokkal teli torkomat szorítva ziháltam és köhögtem, ahogy az értékes oxigén visszaáramlott a sikoltozó tüdőmbe.

Chloe fölöttem állt, és úgy nézett le a szánalmas állapotomra, mintha csak egy darab szemét lennék, amely a dizájner cipője talpára ragadt.

„Hülye stréber! Jobban teszed, ha tudod, hol a helyed, Vesper, különben gondoskodom róla, hogy egy sokkal rosszabb pozícióba kerülj!” – gúnyolódott diadalmasan.

Ezzel a végső fenyegetéssel a sarkon pördült. Úgy pávázott végig a folyosón, mint valami királyi fenség, csípője ringott, hűséges követői pedig a nyomában jártak. A tömeg szétvált előttük, suttogások és kegyetlen kuncogások visszhangoztak a nyomukban.

A padlón maradtam, a torkom égett, a mellkasom pedig hevesen emelkedett. Fájdalmasan küzdve a talpra állással, a szekrényeknek dőltem támaszért. Lenéztem a kezeimre. Az ujjaimat apró vércsíkok szennyezték be. Ez a valóságom éles, rubinvörös emlékeztetője volt. Ebben a nyomorult iskolában elég volt egyetlen ördög figyelmét felkelteni ahhoz, hogy a létezésedet eleven pokollá változtassa.

A megaláztatás könnyei csúsztak le az arcomon. A tiszta kezem fejével letöröltem őket, nem engedve, hogy lássák, ahogy megtöröm. Nem engedhettem meg magamnak, hogy kihagyjam az óráimat. A feladás nem volt opció. Gyenge, alacsony rangú farkasnak születtem, de a szüleim zseniálisak voltak. Anyám asztrofizikus, apám pedig publikált antropológus volt. Magasan teljesítő, akadémikus vérfarkasok voltak, akik nagyságot vártak el. A kudarc egyszerűen nem volt megengedett a mi háztartásunkban. Kétszer olyan keményen kellett dolgoznom csak azért, hogy megtartsam a színötös átlagomat, és büszkévé tegyem őket. Nem hagyhattam, hogy Chloe Navarro tönkretegye a jövőmet.

Gondolatban megterveztem egy gyors utat a védőnői irodába aszpirinért és kötszerekért. Eltökéltem, hogy nem hagyom, hogy összetörjék a lelkemet. Letisztítom a vért, elrejtem a karmolásnyomokat, és túlélem a napot.

A következő néhány óra az elhúzódó fájdalom és a mentális kimerültség elmosódott foltja volt. Végigültem a délelőtti óráimat, alig bírtam koncentrálni. A tompa fájdalom a torkomban és a kötések csípése a nyakamon folyamatos feszültségben tartott. A fejemet a tankönyveimbe temettem, és addig firkáltam a jegyzeteket, amíg az ujjaim görcsbe nem rándultak.

Mély hála árasztott el, amikor a szünetet jelző csengő végre végigvisszhangzott a folyosókon, megtörve az osztályterem feszült csendjét. Az éles hang pillanatnyi haladékot jelentett.

Bepakoltam a táskámat, és a vállamra vetettem. Kiléptem az osztályteremből, reménykedve egy csendes, békés pillanatban, egy helyben, ahol fellélegezhetek anélkül, hogy a hátam mögé kellene néznem.

Ehelyett hirtelen, süllyedő rettegéstől facsarodott össze a gyomrom.

A főlépcsőnél az iskola futballcsapatának zajos tagjai gyűltek össze. Hangosan nevettek, lökdösték egymást, úgy viselkedtek, mintha övék lenne az akadémia. De a tekintetem kikerülte az óriási sportolókat, és azonnal annak a gyönyörű fiúnak az átható, intenzív szemeibe kapcsolódott, aki a figyelmük kellős közepén állt.

Dare Kensington.

Magasan állt, és olyan erőfeszítés nélküli, mágneses dominanciát sugárzott, amitől a levegő szikrázott körülötte. A szó minden értelmében ő volt az iskola alfája, egy hatalmas vérvonalba született csodagyerek.

És egyben a létezésem legfőbb megrontója is.

Minden kegyetlen vicc, minden gyötrelem, a nyomorúság minden foszlánya, amit a Brimstone Akadémián elszenvedtem, őrá volt visszavezethető. Ő volt az egész oka annak, hogy az életem ebbe a szörnyű, elkerülhetetlen zűrzavarba süllyedt.

Dare rajtakapott, hogy őt bámulom. Félbeszakította a beszélgetést a csapattársaival. Tökéletesen megformált fejét oldalra billentve, az ajkai lassan egy ismerős, dühítő vigyorra húzódtak. Egy gonosz, pusztító arckifejezés volt ez, amely semmi mást nem ígért, csak rombolást.

A homlokráncolásom elmélyült, ahogy a pánik hideg hulláma öntött el. Túl önelégültnek, túl várakozónak tűnt. Semmi kétségem nem volt afelől. Már pontosan tudta, mit tettek velem Chloe és a barátai ma reggel.

„Ugh!”