(VESPER SZEMSZÖGE)

Csonttörő erővel csapódtam a hideg linóleumpadlóhoz, meglepett kiáltásomat elnyomta a rosszindulatú nevetés fülsiketítő kitörése. A nyüzsgő folyosó abban a pillanatban a kegyetlenség színházává változott, ahogy a térdeim megadták magukat. Egy ragacsos, átlátszó trutyiból álló csapda borította be a folyosó teljes közepét. A becsapódáskor megragadta a végtagjaimat, és úgy hatott, mint az ipari ragasztó az egyenruhám anyagán. Összeszorítottam a fogamat, és a nedves csempékre támasztottam a kezem, megpróbálva felfelé tolni a testemet. A tenyereim kicsúsztak alólam, és az állam ismét a visszataszító iszapba csapódott.

A kaotikus csarnok a féktelen kárörömtől zsongott. Diákok tucatjai alkottak szoros kört körülöttem, az arcuk gúnyos vigyorba torzult. Az ujjaikkal mutogattak, izgatottan lökdösték egymást, miközben az én kárómra üvöltöttek. Ez egy kiszámított csapda volt, én pedig úgy sétáltam bele a hálójukba, mint egy gyanútlan préda.

Nehéz, megfontolt léptek vágtak át a zajon. A dörgő nevetés visszafojtott, várakozásteljes csenddé halkult. A diáksereg egyetlen szóbeli parancs nélkül vált szét, széles utat nyitva nyomorúságom megtervezőjének.

Dare Kensington lépett a látóterembe. Ő volt a félelmetes Alfánk fia, a Brimstone Akadémia vitathatatlan királya, és az a kegyetlen, számító lángész az életemet megkeserítő összes káosz mögött. Olyan őrülten gyönyörű szimmetriával rendelkezett, ami a brutális természetét elnézve már-már sértőnek hatott. Magasan állt, nyers dominanciát és hatalmat sugárzott, ami arra kényszerítette a gyengébb farkasokat, hogy azonnali behódolásként torkukat mutassák. Széles vállai és éles állkapcsa egy magazin címlapjára illtek, a lelke mégis torz és sötét maradt.

Saját rettegő, megalázó szégyenemre, ő volt a legnagyobb kiszemeltem, annak ellenére, hogy a legrosszabb kínzóm volt. Áruló szívem megremegett a mellkasomban, küzdve az ereimben égő dühvel. A saját érzelmeim jelöletlen tartománya megrémisztett. Utáltam, ahogy a természetes illata – a zúzott fenyő és a drága kölni gazdag keveréke – tehetetlen csodálatra készteti a belső farkasomat. Mindig is alacsony profilt tartottam az iskolában, gyakorlatilag láthatatlan maradtam egy két évvel ezelőtti katasztrofális edzésig, ahol véletlenül beleütköztem. Azóta valami kifacsart érdeklődést mutatott irántam, és az életemet rémálommá változtatta.

Közvetlenül előttem állt meg, a fényesre csiszolt bőrcipője megcsillant a fenti, éles fluoreszkáló fények alatt. Egy nagy, tökéletesen formált kéz nyúlt az arcom felé.

„Kell egy kis segítség?”

Bársonyos, gazdag hangja mosott végig rajtam, átszőve vastag leereszkedéssel. Pontosan tudta, mit csinál. Pusztító vigyort viselt, ami semmi mást nem ígért, csak fájdalmat és rombolást. A puszta szégyentől és dühtől égő vörös arccal bámultam a lezserül felém nyújtott kezét. Nem voltam hajlandó hagyni, hogy megnyerje ezt a pszichológiai játékot. A szüleim magasan teljesítő, akadémikus vérfarkasok voltak, akik nagyságot vártak el a lányuktól. Nem hagyhattam, hogy ez az arrogáns rohadék az egész iskola szeme láttára törje össze a lelkemet.

„Gyerünk, Vesper. Sok lány ölni tudna azért a figyelemért, amit tőlem kapsz.”

Sima szavainak merészsége a lázadás szikráját lobbantotta lángra mélyen a mellkasomban. Azt hitte, ez a nyilvános megaláztatás egy ajándék. Azt hitte, hogy a királyi vérvonala szabadkártyát ad neki ahhoz, hogy sportból sárba tiporja a méltóságomat. Felvillanó dühhel meredtem hibátlan bőrére, és a forrongó harag végül elnyomta szánalmas, rossz helyre tett vonzalmamat. Felemeltem a karom, és elütöttem a kezét. A nedves csattanás puskalövésként visszhangzott a halálos csendbe burkolózó csarnokban.

Összeszorítottam a fogam, és kipréseltem a szavakat az égő torkomon: „Beteg vagy! Nincs szükségem a segítségedre, és a figyelmedre sem. Fogd mindet, és dugd fel a seggedbe!”

Zihálások futottak végig az összegyűlt tömegen. Egyetlen alacsony rangú farkas sem beszélt így soha a leendő Alfával. A másodperc töredékére az önelégült szórakozottság eltűnt formás arcáról. Megigéző szemei kiüresedtek, megfosztva minden melegségtől és emberségtől. A jéghidegség sötét maszkja a csontomig hatolt. Nem kiabált. Nem vesztette el a türelmét. Ehelyett a levegőbe emelte a kezét.

Egy határozott, éles csettintéssel pattintotta meg az ujjait.

Egy éles sikoly visszhangzott a szekrények túlsó végéből. A zaj felé kaptam a fejem. Dare két megtermett talpnyalója furakodott át a bámészkodókon, egy kapálózó alakot vonszolva a karjainál fogva. A gyomrom a kétségbeesés feneketlen szakadékába zuhant.

Sylvie volt az. Ő volt az egyik leggyengébb farkas az egész iskolában, és az egyetlen ember, akit a barátomnak hívhattam. Saját törékeny társadalmi helyzetét kockáztatta, hogy segítsen nekem eltakarítani a nyomokat Dare egyik múlt heti brutális büntetése után. Most a tornacipője a padlón húzódott, ahogy a hatalmas sportolók kegyetlenül rángatták előre. Lökdösve dobták a kemény csempékre, közvetlenül a nyálkatócsa mellé.

Vergődtem az átlátszó trutyiban, a pánik epeként emelkedett a torkomban, amikor rájöttem, hogy a nyálka a padlóhoz ragasztotta a lábszáram. „Miért hoztátok ide? Nem tett nektek semmit!”

Sylvie csendben zokogott, tágra nyílt szeme az arcomra szegeződött. A kis testéből sugárzó puszta rettegés összezúzta az elszántságomat.

Dare lenézett rám, és zökkenőmentesen hivatkozott arrogáns, rosszindulatú barátnőjére: „Chloe ma reggel panaszt tett nekem a viselkedésed hirtelen megváltozása miatt. Magam is láttam, milyen lázadó és tiszteletlen lettél. Ezt nem tűrhetem el.”

Úgy viselkedtek, mint valami átkozott hatalmi páros, akiknek a szövetségét maga a holdistennő gondosan úgy alakította ki, hogy az életemet pokollá tegye. Léptek hallatszottak a folyosó másik oldaláról. Két újabb impozáns talpnyaló bukkant fel a diákok falkájából. Két nagy, gyanús vödröt cipeltek felénk, a műanyag fogantyúk nyikorogtak a hatalmas súly alatt. Visszataszító, savanyú bűz csapta meg a levegőt, keveredve a félelem éles szagával. A szívem úgy kalapált a bordáim ellen, mint egy csapdába esett madár. Nem tudtam, milyen aljas kotyvalék lapul azokban a vödrökben, de tudtam, hogy Dare maximális pusztításra szándékozik használni őket.

Rettegve ártatlan barátnőm miatt, szégyentelenül eldobtam a büszkeségemet. Felnéztem a Brimstone Akadémia királyára, és feladtam vakmerő dacomat. A hangom a nyers kétségbeeséstől remegett, miközben könyörögtem neki.

„Kérlek! Őt hagyd ki ebből! Elismerem, hogy tévedtem. Megteszek bármit, amit csak akarsz, Dare. Bármit, amit te és Chloe akartok! Csak engedd el Sylvie-t.”

Dare lenézett rám, és befogadta a megadásomat. Egy gonosz, elégedett mosoly görbítette lassan az ajkait. Éltette az, ha megtörhet engem. Élvezte a mérgező hatalmi mámort.

„Ereszkedj négykézlábra, és ugass, mint egy kutya.”

A kegyetlen követelés megült a feszült levegőben. Kollektív morajlás söpört végig a diákságon. Tucatnyi telefon került elő azonnal a zsebekből és hátizsákokból. A piros felvételjelző fények ragadozószemek rajként villogtak, készen arra, hogy megörökítsék a végső lealacsonyodásomat. Sylvie-re néztem. Ő a fejét rázta, és folyamatos csíkokban patakzottak a könnyek az amúgy is sápadt arcán. Meg kellett menteném ettől az őrülettől. Meg kellett fizetnem az árat a saját engedetlenségemért.

Arra kényszerítettem magam, hogy előreereszkedjek a ragacsos térdeimre. Az átlátszó trutyi cuppogott a tenyerem alatt, és beszivárgott a bőrömbe. Szorosan lehunytam a szemem, és apró, felismerhetetlen darabokra téptem a saját méltóságomat.

„Vau! Vau!”

A hangom remegett a ki nem hullott könnyektől, a hang íze olyan volt a nyelvemen, mint a hamu.

„Ez nem volt elég hangos” – gúnyolódott Dare könnyedén, élvezve a beteges műsort. Egy lassú lépéssel közelebb jött, tornyosuló alakja uralta a teremet.

Szaggatott levegőt vettem, küzdve az éles hányingerrel. Az égő szégyent lenyomtam az elmém legsötétebb sarkába, és arra koncentráltam, hogy megmentsem az egyetlen barátomat.

„Vau! Vau!”

A durva hang megkaparta a száraz torkomat, ahogy a saját tönkretett méltóságom ellenére hangosabbra kényszerítettem.

„Sokkal jobb. Most pedig légy jó kutya, és nyald meg a cipőmet.”

A fejem borzadva csapódott fel. Mielőtt még egyáltalán feldolgozhattam volna a nyelvemen felgyülemlő émelyítő tiltakozást, a tömeg ismét szétvált. Chloe büszkén vonult át a résen. Gonosz, győztes mosoly tapadt a hibátlan arcára. Közvetlenül Dare mellé állt, és keresztbefonta a karját a drága dizájner pulóverén.

„Ne vesztegesd az időt, csináld, amit mondtak, különben az omega nem ússza meg egy enyhe sajtos fürdővel.”

Az édes, arrogáns hangja csiszolópapírként reszelte a fülemet. Szóval ez volt a fegyver a vödrökben. Lenyeltem a vastag gombócot a torkomban. Nem hagyhattam, hogy Sylvie-t leöntsék azzal a bűzös, rothadó mocsokkal. A padló felé hajtottam a fejem. A drága bőrápoló és a folyosói por émelyítő szaga megtöltötte az orromat. A diákság vad, állatias éljenzése kitört körülöttem, átvibrált a linóleumon és megzörgette a csontjaimat. Figyelmen kívül hagytam a fülsiketítő zajt. Kinyújtottam a nyelvem az ajkaimon túlra.

Megalázóan végighúztam Dare jobb cipőjének drága bőrén. A por kavicsos íze bevonata az ízlelőbimbóimat. A tiszta, visszataszító lealacsonyodás égett az ereimben, és ezt a rémálmot örökre a memóriámba véste. Visszahúzódtam, a fejemet a teljes behódolás jeleként lehajtva tartottam, az ökleim szorosan összeszorultak a nyálkában.

„Megtettem, amit kértél. Kérlek, engedd el Sylvie-t.”

„Persze. De előbb…”

Egyetlen másodpercnyi figyelmeztetés nélkül egy nehéz, forró, olvasztott, bűzös sajt fröccsent a fejemre. A sűrű folyadék tetőtől talpig eláztatott. Lecsorgott az arcomon, bevonta a szempilláimat, és eldugította az orrlyukaimat egy hányingert keltő bűzzel. A második vödör fojtogató súlya azonnal követte. A bűzös iszap a vállamnak csapódott, átáztatta az egyenruhámat, és a hajamat laposan a koponyámhoz tapasztotta.

A folyosó fülsiketítő nevetéstől zengett. A kaotikus hang fizikai fájdalmat okozott a fülemnek. Visszapattant a fém szekrényekről, és átszakította a megmaradt mentális védelmeimet. Csak ültem ott a visszataszító trutyi és rothadó sajt tócsájában, lebénulva a nyilvános megaláztatás puszta nagyságától.

Chloe előrelépett az elmosódott látóterembe. Hanyagul egy gyűrött papírszalvétát dobott a sajttól ázó fejemre. Túlzó, édeskés nyafogást tettetett.

„Hoppá. Úgy tűnik, mégsem tudtuk leállítani az eredeti terveinket, igaz?”

Dare hideg közönyösséggel nézett le rám. Odaintett a mellette álló, megtermett srácnak. A talpnyaló lelkesen átnyújtott egy okostelefont. Dare kissé leguggolt, és a világító képernyőt egyenesen a közvetlen látóterembe helyezte. A lealacsonyodásom teljes, nagy felbontású felvételét lobogtatta az arcomba. Az éles videó azt mutatta, ahogy a térdemen csúszva ugatok a tömegnek, mielőtt lehajolok, hogy a nyelvemet végighúzzam a csiszolt cipőjén.

„Biztos vagyok benne, hogy ez leckét ad neked, Vesper Vance. Készülj fel, Ves. Mindjárt vírusként fogsz terjedni.”

A szívem egy erőszakosat dobbant. Hideg pánik karmolta a torkomat, azzal fenyegetve, hogy megfojt. Ha az alacsony rangú, keményen dolgozó szüleim meglátják ezt a szörnyű jelenetet az interneten, a következmények katasztrofálisak lennének. Megpróbálnának harcolni az Alfa hatalmas fiával a tönkretett becsületemért. Kockáztatnák a munkájukat, a helyzetüket és a biztonságukat egy olyan családdal szemben, amely egyetlen szóval összezúzhatná őket. A hangom megrepedt a rettegésem zúzó súlya alatt, miközben a büszkeségem porrá zúzódott.

„Kérlek, ne tedd!”

„Miért ne? Meg tudsz győzni?”

Beteges, sötét szórakozottság táncolt a szemében. Szerette látni, ahogy megtöröm. A nyers kétségbeesésemből táplálkozott, mint egy kiéhezett ragadozó. Ledobtam az erő minden maradék látszatát, és felnéztem rá a szempilláimról csöpögő ragacsos mocsok alól.

„Az életem tönkremenne.”

Hosszú pillanatig bámult rám. A szórakozottság megvillant a tekintete mögött, helyét egy hideg, számító csillogás vette át. Vigyorgott. Visszaegyenesedett teljes, félelmetes magasságába, és lazán visszadobta a telefont a talpnyalójának.

„Egyetlen képkockát se tegyetek közzé, amíg meg nem adom a jelet.”

Mély hangja vitathatatlan tekintélyt hordozott. A csalódott tömeg frusztráltan nyögött fel, de senki sem mert vitatkozni a leendő Alfával. Minden egyes telefon leereszkedett. A megkönnyebbülés rövid, szédítő hulláma mosott végig rajtam. Fizikai ütésként érte a mellkasomat, és lehetővé tette, hogy egy remegő, szaggatott lélegzetet vegyek.

De a megkönnyebbülés rövid életű volt.

Dare ismét előrelépett, árnyéka a remegő alakomra vetült. Előrehajolt, leeresztette hatalmas testét, amíg az arca alig néhány centire nem lebegett az enyémtől. A zúzott fenyő és a drága kölni mámorító illata átnyomult a rothadó sajt bűzén. Finom, gúnyos pontossággal nyúlt felém. Egy kóbor tésztaszálat szedett ki a tönkretett, sajttal átitatott hajamból.

Közelebb hajolt. Meleg lehelete a fülem kagylóját súrolta, ahogy mély, rekedtes hangon suttogta, úgy, hogy a fenyegetést csak én hallhassam.

„Még mindig szükségem van egy nyomós okra, Ves. És ezt később kell majd megadnod. Küldök neked egy címet. Találkozzunk ott.”