**~ Hazel szemszöge ~**

Egy vajazókés ritmikus sercegése a pirítóson visszhangzott a szűkös, félhomályos konyhában. A napfény átküzdötte magát newarki lakásunk piszoktól csíkos ablakán, hosszú, éles árnyékokat vetve a felváló linóleumpadlóra. Az ajtóban álltam, megigazítottam kopott hátizsákom pántját, és felkészültem a mindennapos színjátékra.

Martha a kis, zsúfolt pultnál állt. Hálóingén kifakult virágos kötényt viselt, és egy évtizedekkel ezelőtti, vidám dallamot dúdolt. Egy darab zsírpapírt hajtogatott egy tonhalas szendvics köré, keze enyhén remegett, mielőtt becsúsztatta volna egy barna papírzacskóba.

"Jó reggelt, gyönyörű lányom!"

Csicsergő hangja áthasított a reggel súlyos csendjén. Felém fordult, szeme csillogott, de üres volt, egy olyan idősík csapdájába esve, amely már nem létezett. Aprólékos gonddal csomagolt nekem iskolai tízórait, teljesen elfelejtve, hogy tizennyolc éves lánya egy teljes hónappal ezelőtt már átlépte a diplomaosztó színpadát.

Hagytam, hogy a hátizsákom a vállamról a padlóra csússzon, és beléptem a kis konyhába. Széles, begyakorolt mosolyt erőltettem az arcomra, küzdve a mellkasomban azonnal jelentkező fájdalommal.

"Jó reggelt, Anya. Mit csinálsz?"

"Csomagolom a tízóraidat az iskolába."

Erőnek erejével nyeltem vissza a szomorúság feltörő hullámát, amely azzal fenyegetett, hogy megfojt. Valóságunk nyomasztó terhe úgy nehezedett a mellkasomra, akár egy fizikai nyomás, megnehezítve, hogy mély lélegzetet vegyek.

"Anya, már nem járok iskolába. Múlt hónapban leérettségiztem."

Martha megdermedt. A vajazókés kicsúszott az ujjai közül, és csörömpölve esett az olcsó pultra. Az Alzheimer-kór diagnózisa tavaly sújtott le ránk, darabról darabra lopva el az elméjét. Egyszerűen nem emlékezett rá, hogy már felnőtt vagyok.

Előléptem, és óvatosan kivettem a papírzacskót a remegő kezéből.

"Semmi baj, azért elviszem. Köszönöm, Anya."

A mosolya visszatért, törékenyen és tiszavirág-életűen. Megtörölte a kezét a köténye elején.

"Szívesen. Egyébként, mit keres Caleb itthon? Nem a főiskolán kellene lennie New Yorkban?"

A gyász újabb hulláma csapott meg. Lassan, mélyen beszívtam a levegőt, és begyakorolt türelemmel hazudtam, megvédve őt a zord anyagi romlástól, amely egész családunkat elnyelte.

"Anya, Caleb otthagyta a főiskolát."

Martha zihálva kapott a szájához. Ez a színtiszta, szűretlen döbbenet reakciója volt, mintha legelőször hallotta volna a hírt.

"Tényleg? Miért?"

"Csak úgy. Szerinte az iskola nem neki való."

Az igazság egy olyan méreg volt, amit nem voltam hajlandó beadni neki. Ha tudta volna a valódi okot, amiért a legidősebb fia feláldozta a tanulmányait a Fordham Egyetemen, az összetörte volna azt, ami még megmaradt a szívéből. Fuldokoltunk. Apám, Arthur, egy rendkívül sikeres üzletember volt, hatalmas háromemeletes házzal, luxusautókkal és kényelmes élettel. Aztán, amikor tizenhárom éves voltam, elkövette azt a végzetes hibát, hogy olasz maffiózókkal üzletelt a cége bővítése érdekében.

Ezek az emberek nem ismertek irgalmat. Csődbe juttatták, megfosztották a méltóságától és a vagyonától. Apám veszélyes emberektől kért kölcsön, csak hogy a felszínen tartson minket, de ez egy eleve vesztes csata volt. Elvesztettük a házat. Elvesztettük az autókat. Beköltöztünk ebbe az apró, fojtogató albérletbe. Képtelen lévén megbirkózni az adósság ránk zúdított, zúzó hegyével, apám a saját kezébe vette az irányítást. Egyik délután azt mondta, elmegy a boltba. Ehelyett szándékosan lezuhant az autójával egy szikláról az autópályán, hátrahagyva minket egy csekélyke biztosítási pénzzel, ami épphogy csak a felszínét karcolta annak, amivel tartoztunk.

Caleb lépett a helyébe. A bátyám feladta az álmait, otthagyta a Fordhamet, hogy visszaköltözzön Newarkba, és tetőt tartson a fejünk felett. Most én is látástól vakulásig dolgoztam, csak hogy ki tudjuk fizetni az élelmiszert és Anya gyógyszereit.

Martha lassan bólintott, feldolgozva a hazugságot, amivel az imént megetettem.

"Ó, szóval ezért van Caleb mostanában itthon."

"Igen, tavaly otthagyta az egyetemet, Anya. Azóta itthon van."

"Ó... értem..."

Felkaptam a kulcsaimat a pultról, és felvettem a hátizsákomat. Tudtam, hogy holnap reggel ugyanezt a beszélgetést kell majd lejátszanom, de félretoltam a kimerültséget.

"Na mindegy, mennem kell dolgozni. Hívj, ha szükséged van valamire, vagy nézd meg a cetliket, ha elfelejtesz valamit."

"Rendben, drágám. Érezd jól magad a munkában."

"Szeretlek, Anya."

"Én is szeretlek, édes lányom."

Martha előrehajolt, és arcon puszilt. Sminkelésre vagy hiúságra nem volt idő. A műszakom tizenöt perc múlva kezdődött. Kiléptem a kíméletlen newarki reggelbe.

* * *

Az eszpresszógép ritmikus sziszegése betöltötte a Metro Coffee-t; a fehér zaj fala elnyomta a reggeli csúcsforgalom zsivaját. A gőz sűrű, fehér felhőkben gomolygott, bepárásítva a pult rozsdamentes acél felületét. Egy nedves ronggyal letöröltem a gőzkart, a szűrőtartó kart a zaccfiókhoz ütögettem, és hagytam, hogy a rutin hétköznapi békéje átmosson.

Egy frissen csapolt cappuccinót csúsztattam át a pulton egy szürke öltönyös üzletembernek. Visszafordultam a kasszához, ujjaim a billentyűzet felett lebegtek, készen a következő rendelésre.

"Üdvözlöm a Metro Coffee-ban, mit adhatok ma?"

Tiszta reflexből mondtam el az üdvözlést, szemem a kijelzőre tapadt.

"Hazel? Hazel Donovan?"

A hang magas és bántóan ismerős volt. Felnéztem. A kassza túloldalán egy velem egykorú lány állt, makulátlan fehér teniszszoknyába és pasztellszínű pulóverbe öltözve. Valerie, egy régi osztálytársam AP Kalkuluszról.

"Ó, szia. Te vagy... Valerie, ugye?"

"Igen, együtt jártunk AP Kalkuluszra!"

Udvarias, ügyfélszolgálatos mosolyra húztam a szám szélét. A világaink közötti szakadék sosem tűnt még ilyen szélesnek.

"Így van, hogy vagy?"

"Jól. Garrett-tel és Brooke-kal vagyok. Emlékszel rájuk?"

Valerie megfordult, és hevesen integetett az üvegablakok felé. Két másik tinédzser állt kint a járdán, bevásárlószatyrokat tartva és nevetgélve. Valerie megkocogtatta az üveget.

"Ssrácok, nézzétek, Hazel az! Az évfolyamelsőnk!"

A gyomrom szoros, kellemetlen görcsbe rándult. Idegességet színlelve felnevettem, és mereven integettem a kinti arcoknak.

"Mindig ide járok. Nem is tudtam, hogy itt dolgozol."

"Csak majdnem mindennap. Szóval, mit adhatok?"

A hangomat egyenletesen tartottam, a tekintetemet pedig visszairányítottam a pénztárgép világító képernyőjére. Csak azt akartam, hogy rendeljen és menjen el.

"Egy jeges lattét kérek."

"Máris jön."

Beütöttem a rendelést a gépbe, fogtam egy műanyag poharat, és a kávéállomás felé pördültem. A tejet a jégre öntöttem, miközben erősen a kavargó folyadékra koncentráltam. Valerie-t fűtötte az izgalom, hogy összefutott egy régi osztálytárssal, és csak beszélt tovább.

"Nem hiszem el, hogy a gimi már véget is ért. Te igen?"

"Tényleg repül az idő."

"Tudom. De nagyon várom már az egyetemet. A Georgetownra megyek."

A tekintélyes egyetem neve a levegőben lógott, éles emlékeztetőjeként mindannak, amit elvesztettem. Hátat fordítottam neki, miközben lefőztem egy adag eszpresszót.

"A Georgetown nagyszerű iskola, gratulálok."

"Köszi. És úgy hallottam, te teljes ösztöndíjat kaptál a Harvardra. Igaz ez?"

A kezem megcsúszott. Egy csepp forró eszpresszó fröccsent a csuklómra, csípős, vörös foltot hagyva maga után. Figyelmen kívül hagytam a fájdalmat, fogtam egy rongyot, és letöröltem a pultot.

"Igen."

"Ez annyira menő! Mikor indulsz?"

A gazdag, sötét eszpresszót a tejre és a jégre öntöttem, és figyeltem, ahogy a színek egymásba mosódnak. Rápattintottam egy műanyag fedelet a pohárra.

"Nem megyek a Harvardra."

"Micsoda?"

Valerie olyan hangosan visított fel, hogy a hang áthatolt a kávézó alapzaján. A közeli asztaloknál ülő vendégek közül többen felkapták a fejüket; hitetlenkedésük az egész kávézó nemkívánatos tekintetét magára vonta. Forróság kúszott fel a nyakamon a hirtelen jött, súlyos figyelem alatt.

Megfordultam, és a pultra tettem a gyöngyöző műanyag poharat. Egy egyszerű vállvonással válaszoltam, miközben az arckifejezésem semleges maradt.

"Vissza kellett utasítanom."

"Visszautasítottál egy teljes ösztöndíjat a Harvardra?!"

A megdöbbenése hangos és szűretlen volt. Az ő kiváltságos világában a Borostyán Ligára nemet mondani nettó őrültségnek számított. Erőtlen, álcázó mosolyt küldtem felé. Le kellett zárnom ezt a beszélgetést, mielőtt a keserűség feltörő hulláma teljesen elnyel.

"Igen. Bárcsak mehetnék, de most nem hagyhatom el New Jerseyt. Anyámnak szüksége van rám."

Valerie arca olyan szánalmat tükröző kifejezéssé lágyult, amitől a hideg rázott. Biggyesztette az ajkát, és egy drámai sóhajt hallatott.

"Jaj. Olyan jó ember vagy, Haze. Nem tudom, a helyedben meg tudtam-e volna ezt tenni."

Egy centivel közelebb toltam hozzá a jeges lattét.

"Itt a jeges lattéd. Három hetvenöt lesz."

Valerie belenyúlt a dizájner táskájába, és egy ropogós ötdollárost nyújtott át.

"Tessék, tartsd meg az aprót."

"Köszönöm."

Felkapta az italát, megeresztett még egy utolsó együttérző mosolyt, és végre az ajtó felé fordult. Hosszú, remegő sóhajt fújtam ki, miközben néztem, ahogy kimegy a barátaihoz. Ők a Georgetownra tartottak, bulizni, egy olyan jövőbe, amit ezüsttálcán kínáltak nekik. Én pedig New Jersey-ben maradtam, eszpresszóbabban és orvosi számlákban fuldokolva.

Az ajtó feletti csengő újra megszólalt.

"Jó napot, üdvözlöm a Metro Coffee-ban, mit adhatok?"

* * *

Estére a kimerültség fizikai fájdalommá sűrűsödött, amely mélyen a csontjaimba fészkelte be magát. Kijelentkeztem a kávézóból, letuszkoltam egy olcsó szendvicset egy buszmegállóban, és felszálltam a közvetlenül Jersey Citybe tartó járatra. A napnak még messze nem volt vége.

Kevéssel hét előtt löktem be a The Outlaw nehéz faajtaját. Az állott sör, az olcsó whisky és a citromillatú padlótisztító szaga azonnal megcsapott. A tulajdonos, Frankie, apám régi barátja volt. Amikor a farkasok kopogtatni kezdtek az adósságainkért, Frankie azzal dobott mentőövet Calebnek és nekem, hogy munkát adott.

Fekete kötényt kötöttem a derekamra, és beálltam a hosszú, ragacsos mahagóni pult mögé. Fogtam egy rongyot és egy szórófejes fertőtlenítőt, és agresszívan elkezdtem dörzsölni a nappali műszakból maradt páralecsapódás-foltokat.

Kapaszkodtam a pult mögötti biztonságba. Amikor először kezdtem itt, pincérnőként dolgoztam a placcon. Rémálom volt. A laza erkölcsű és nehéz kezű, részeg vendégek a szoknyám után kaptak, és próbáltak az ölükbe húzni. A hideg rázott tőle. Caleb egyszer majdnem eltörte egy férfi állkapcsát emiatt. Frankie végül áttett a pult mögé. Itt a fa korlát megvédett a részegek tapogatózó kezeitől. Kevesebb pénzt kerestem borravalóból, de a zaklatás elkerülése olyan pajzs volt, amire kétségbeesetten szükségem volt.

Caleb menedzserként dolgozott, de élesen tisztában voltam vele, hogy a készlet kezelése csak egy töredéke annak, amit a bátyám valójában csinált. Caleb a hátsó irodát arra használta, hogy sötét ügyleteket hangszereljen, amelyekbe drogok és fegyverek tartoztak a VIP vendégek számára. Láttam a gyanús alakokat, akik a hátsó ajtón surrantak be. Próbáltam kérdőre vonni emiatt, de mindig leállított, és ragaszkodott hozzá, hogy jobb, ha tudatlan maradok. A lelke darabjait árulta, hogy távol tartsa az uzsorásokat anyánktól.

A menedzseri iroda nehéz ajtaja nyikorogva kinyílt.

Felnéztem a pultról, és megdermedtem. Caleb kilépett a bár félhomályába. A ma este vészjóslóan más volt. Szokatlanul elegáns, szénszürke öltönyt és egyszínű fekete nyakkendőt viselt. Általában ápolatlan, vállig érő sötét haja túlzott mennyiségű pomádéval volt hátrafésülve. Úgy festett, mint egy idegen.

Ellöktem a frissen fertőtlenített pultomtól, amikor nekidőlt a fának.

"Miért öltöztél ki ma ennyire? Mintha egy bankba jelentkeznél munkára."

Caleb egy lépést hátratántorodott, és leporolta a zakója hajtókáját. Előhúzott egy csomag cigarettát a zsebéből, és kiütött egy szálat.

"Bocsi. Nem hallottad? Különleges vendégek jönnek ma este."

Megmozgatta a szemöldökét, próbálta lazára venni a figurát, de volt valami feszes, természetellenes merevség a vállában. Meggyújtott egy gyufát – a kén fellángolt a félhomályban –, és rágyújtott a cigarettájára.

Újra lefújtam a fát, és agresszív erővel letöröltem.

"Vigyázz, most takarítottam le a pultot. És milyen különleges vendégek? Azok a kosaras srácok? Vagy az a rapper, Ice-T?"

Caleb feszülten szívott egyet a cigarettájából. Vastag, szürke füstfelhőt fújt ki, és az arcomtól elfelé irányította. A játékos viselkedés egy pillanat alatt eltűnt. Ledobta a halálosan komoly arcát, és közel hajolt a polírozott fa felett, a hangja durva suttogássá halkult.

"Nem. Nem sportolók és rapperek. A maffia. A De Vries család. Az egész VIP részleget lefoglalták."

A szemem tágra nyílt a puszta rettegéstől. Hideg borzongás futott végig a gerincemen. Mindenki, aki New Jersey-ben nőtt fel, ismerte a nevet. A De Vries klán a legfélelmetesebb helyi folklór volt, egy hatalmas maffiaszindikátus, amely vaskézzel irányította az alvilágot. Könyörtelenek voltak, érinthetetlenek, és a megfoghatatlan Gideon De Vries uralkodott felettük.

A veszélyes emberek, akikkel a bátyám hátsó ajtós üzleteket kötött, pitiáner gengszterek voltak. A De Vries család egy teljesen más fajta szörnyeteg volt.

Megdermedve álltam a pult mögött; az ízületeim elfehéredtek, ahogy a nedves takarítórongyot szorítottam. A szívem úgy vert a bordáimnak, mint egy csapdába esett madár. A De Vries család. Itt. Ebben a piszkos, neonfényes lebujban.

A lábaim mintha a ragacsos padlódeszkákhoz lettek volna betonozva. Caleb még egyet szívott a cigarettájából, a keze épp annyira remegett, hogy egy adag hamu a padlóra hulljon.

Hirtelen a nehéz bejárati ajtók kivágódtak.

A hirtelen betörés minden levegőt kiszívott a bárból. Az alapzaj – a poharak koccanása, a korai vendégek halk moraja, a zenegép egyenletes basszusa – egy pillanat alatt elhalt. Fojtogató csend borult a The Outlaw-ra.

A légnyomás megváltozott a teremben; sűrűvé és nehézzé vált, úgy nehezedett a mellkasomra, míg a levegővétel is küzdelemnek tűnt.

Férfiak légiója lépett be az ajtón. Rémisztő szinkronitással mozogtak, széles vállak, szabott fekete öltönyök és ragadozó tekintetek árhullámaként. Legalább egy tucatnyian voltak, szétrajzottak a bejáratnál, és számító, halálos hatékonysággal pásztázták a félhomályos termet. Caleb gyorsan a padlóra dobta félig elszívott cigarettáját, eltaposta az elegáns cipője sarkával, és kirohant a pult mögül, hogy vigyázzba álljon.

Nem bírtam megmozdulni. Rémült figyelmem a bejáratnál kibontakozó látványra tapadt.

A fekete öltönyös férfiak fala pontosan középen kettévált, katonás precizitással lépve félre. Utat csináltak a középen besétáló férfinak.

Abban a pillanatban, ahogy kilépett a bár halvány neonfényébe, a hőmérséklet mintha tíz fokot zuhant volna a teremben. Uralta a teret anélkül, hogy egyetlen szót is szólt volna. Magas volt, toronyként magasodott a mellette haladó férfiak fölé. A bőre mélyen napbarnított volt, éles kontrasztot alkotva a drága, méretre szabott háromrészes öltönye alatti ropogós fehér inggel. A sötét anyag tökéletesen rásimult a mellkasa és a vállai széles, izmos vonalaira.

Sötét, halálos tetoválások kúsztak fel a nyaka két oldalán, és kikandikáltak a makulátlan fehér ingujj mandzsettája alól, utalva a luxus alatt megbúvó erőszak útitervére. Az állkapcsa elég éles volt ahhoz, hogy üveget vágjon, sötét haja pedig könnyed, veszélyes eleganciával volt belőve.

De a szemei voltak azok, amik a földbe gyökereztették a lábamat. Koromfeketék és olvashatatlanok voltak, úgy pásztázták a termet a vadászterületét felmérő csúcsragadozó szenvtelen, rémisztő nyugalmával. A tekintete mentes volt minden melegségtől; egy feneketlen szakadék, amely pusztulást ígért mindenkinek, aki elég bolond volt ahhoz, hogy az útjába álljon. Az abszolút dominancia auráját sugározta, egy csendes, félelmetes erőt, amitől meggyengültek a térdeim.

Nem bírtam levenni róla a szemem. A lélegzetem megakadt a torkomban, ahogy beljebb lépett a bárba, az árnyékok pedig rátapadtak az arca éles vonásaira.

Ekkor láttam őt először személyesen – az ördögöt testet öltve, Gideon De Vries-t.